Именно Дмитрий, по мнению Сергия Радонежского, был тем мечом, который не только избавит от страха перед татаро-монголами, но и объединит русичей, объединит все народы, которые населяли Русь, распространит влияние Православной Церкви. Праведный Сергий был провидцем: он знал, что русичи победят, но какой ценой! Он жалел людей, поэтому и предложил вначале великому князю откупиться от Мамая, но Дмитрий воспротивился. Это был звёздный час, когда Русь наконец-то объединилась, и он не хотел его упускать.
Несомненно, важно учитывать и практический аспект: православные иерархи видели, что на них надвигается с Запада другая беда — католичество. Вспомним Ягайло, который ради своих (как он считал государственных) интересов насильно обратил литовскую Русь в римскую веру. Поэтому православные священники торопили освобождение от татаро-монголов — они были в этом крайне заинтересованы.
Никогда не было такого единения на Руси, как во время подготовки к битве с темником Мамаем. Князь Димитрий бросил клич, и все подвластные ему князья выставили дружины. Преподобный Сергий разослал по всем землям своих монахов с призывом к битве. Это было время, когда и смерд, и князь вдруг осознали себя частью великой Руси. Забылись междоусобицы, забылась вечная зависть бедных на богатых. У всех была одна цель — победить!
Хан Узбек, приняв в XIV веке ислам, тем самым посеял раздоры и смуту в огромной татаро-монгольской империи, но главное, ислам поколебал монгольскую веру в Яссу — свод законов, установленный ещё Чингисханом.
Монгольские полководцы придавали огромное значение воинскому духу. В обязанность каждого, даже самого малого командира, входило внушение своим подчинённым превосходства над другими народами, в свою непобедимость. У татаро-монголов, современников князя Дмитрия, была ещё вера во всё это, но значительно подорванная. То есть они напоминали по своей вере прежних русичей, когда среди них было много и христиан, и язычников, что способствовало дроблению Руси. Теперь же, когда христианская религия стала преобладать, она сплотила Русь, подвигла на самопожертвование, русские стали намного крепче духом, чем татары.
Захватчикам надо отдать должное: они привыкли побеждать русичей. Но их веру в лёгкую победу поколебали новгородские ушкуйники, а победа Дмитрия на реке Боже её развеяла.
И ещё один немаловажный фактор — смена языка. Если в середине XIV века монгольский язык в Золотой Орде был разговорным в ханской ставке и государственным среди чиновников, то после 1380 года и двор заговорил на тюркском: Чингисиды стали тюрками. После окончания войны и возврата монгольских войск в Дешт-и-Кыпчак половцы составили основной костяк населения Золотой Орды. Смена языка неизбежно влечёт и изменения в идеологии. Язык как хранитель национальной памяти — это не только гордость своими предками и их подвигами, но и выразитель духа и мужества его носителей.
Некоторые учёные утверждают, что татаро-монгольское иго еле-еле держалось, его можно было легко скинуть и нечего русичам бояться захватчиков! Но нужно иметь в виду, что Русь никогда и не привыкала к страху перед татаро-монголами. Она в одиночку боролась против татаро-монголов, булгар, польско-литовского государства, военных орденов немцев, шведов, а с южных областей наседали ещё мещера, марийцы и мордва — враги со всех сторон!
Если бы осуществилось объединение хотя бы четырёх княжеств — Тверского, Суздальско-Нижегородского, Рязанского и Московского, то татаро-монгольского ига давно бы не существовало. Но Тверское, Рязанское и Суздальско-Нижегородское княжества нередко искали опору среди татар в борьбе с Москвой. Не случайно на поле Куликово они воинов не прислали...
Русь внимательно следила за тем, что могло ослабить Орду. Например, в 1346 году сильный мор охватил почти всю территорию Золотой Орды. В Сарае, Астрахани, Хорезме и Крыму было полно трупов. И мор был полностью остановлен только в 1348 году. Кризис, который в русских летописях: был метко назван «великой замятнёй», наблюдался в Золотой Орде в середине XIV века. Это явилось началом её распада. Но Русь всё равно оставалась раздробленной. Примерно в таком же состоянии находилась и Орда, разделённая на ряд «автономных республик», часто не помогавших друг другу. Например, Сарай не помог Великому Булгару, когда в 1377 году войска во главе с Дмитрием Боброком-Волынским и Нижегородско-Суздальскими князьями разоряли булгарский улус Золотой Орды.
Ушкуйники раньше других поняли, что золотоордынцы ослабели. И с 1360 года начинается кошмар для Золотой Орды, население которой жило в постоянном страхе перед внезапными набегами новгородских добрых молодцев. Система ушкуйнических набегов — своего рода отместка татаро-монголам за их нападения, грабежи и разбои. Да и татаро-монголы были богатенькими, не зря же их земля называлась Золотой Ордой...
Удальство новгородских витязей инициировало активное сопротивление татаро-монголам. Так, в 1365 году татарский князь Тагай, захватив в Рязанском княжестве город Переяславль, вдруг получил неожиданный отпор от Олега Рязанского и Владимира Пронского и был разбит, войско золотоордынского князя Булата-Темира, вторгнувшееся было в 1367 году в пределы Нижегородского княжества, было полностью уничтожено русскими ратниками, в 1377 году совместное московско-нижегородское войско выступило против Араб-шаха, и если бы не пьянство русских воевод, то такого избиения на реке Пьяне не было бы. Но уже само выступление русского войска — факт активного противодействия Орде. В 1378 году — оглушительная победа князя Дмитрия над Бегичем на реке Вожа. Любопытно, что противодействие официальной Руси совпало с набегами ушкуйников. А может, это были согласованные действия? Слишком много совпадений: усиление Москвы, великая «замятия» в Орде, рейды ушкуйников и организованный отпор официальной Руси. Получается, что уже с 1360 года и Русь, и Золотая Орда равномерно наносили друг другу удары. Ни о каком иге в то время уже говорить не приходилось, особенно после Куликовской битвы. В исторических очерках очень много противоречивых сведений об ушкуйниках: это и вольница из всякого сброда (нищих, уголовников, беглых и проч.), это и внезапно набираемая дружина новгородцев. Если бы такое было возможно, куда смотрели официальные власти Новгорода? Неужели они не смогли бы справиться с этим «сбродом»? Но ушкуйники были профессионалами, и при татаро-монгольском иге их было выгодно содержать, не давать покоя Орде и при случае списывать все грехи на этих повольников, которых сейчас назвали бы криминальными элементами. И ещё один факт в пользу связи ушкуйников с официальной властью: в семидесятых годах XIV века князь Дмитрий создаёт сторожевую (пограничную) службу, которая позволила ему встречать врага на рубежах Русских земель. Несомненно, военачальники (в частности, в летописях упоминается один из них — Фома Кацибей) должны были знать о всех возможных воинских передвижениях дружин, вооружённых отрядов, крупных разбойничьих шаек. Между тем летописцы молчат о том, что русские «сторожевики» передавали вести о набегах новгородских витязей.
Русь переняла систему ушкуйников — «ничто не должно оставаться неотмщённым». И после Куликовской битвы, когда золотоордынский хан Едигей в 1408 году вздумал восстановить власть над Русью, пограбил и опустошил частично Московское княжество (хотя взять Москву так и не смог), Русь нанесла ответный удар. В 1409 году против татар была организована карательная экспедиция ушкуйников: воевода Анфал прошёлся со своими 250 ушкуями по Волге и Каме, в очередной раз наведя ужас на татар. Пусть рейд новгородских витязей был не совсем удачным (часть ушкуйников была перебита, а сам Анфал попал в булгарскую тюрьму), но сам факт говорит о многом: Русь перестала быть кроткой овечкой, которую можно безнаказанно стричь и бить.
Общеизвестен факт, что Куликовская битва была переломным этапом в борьбе с надоевшим татаро-монгольским игом. Но каков был расклад сил перед самой битвой?
