Часы показывали «11:55» времени.

«Успела», — мысленно прошептала она.

Командир, собранного накануне отряда из игроков не ниже пятнадцатого уровня, держал в правой руке книжечку, и что-то говорил. Его речь была обращена к игрокам в центре площади. Их было, не считая командира и только что подоспевшую Василису, двадцать восемь. Всего, с нею и командиром, тридцать голов. Именно тридцать игроков, не более, таковым был лимит для прохождения босса, установленный системой игры.

Командир отряда, а заодно основатель гильдии «Рыцари лилового меча», был человеком высокого роста. «Солдаты Империи», кажется, так называлась раса его аватара. Игрок под ником «Varlag» (Варлаг) был экипирован полным набором стальной брони: шлем, кираса, поножи, сапоги, перчатки. Всё блестело как новенькое. На поясе с лева висели ножны со стальным мечом «Закалённый стальной меч». Наносимый этим оружием урон составлял тридцать пять единиц. На шее парня висел кулон «Кровь предков», серебристая цепочка, на которой крепился треугольник с тремя гранатами, по одному на угол. Украшение давало прибавку к здоровью в размере тридцати единиц.

Варлаг в правой руке держал книжку небольшого переплёта красно-зелёного цвета обложки. Это была энциклопедия, составленная, и дополняющаяся бета-тестерами и игроками, что исследовали игровое пространство. В ней было много полезной для новичка информации. Василиса часто изучала её содержимое, когда выдавалось свободное время. По большей части она ещё жива благодаря ей.

Четыре парня стоявшие впереди отряда тоже были облачены в полные наборы стальной брони. У всех рыцарей и их командира цвет брони отличался от стандартной расцветки стальных доспехов. Они были выкрашены в лиловый цвет, того же цвета были и мечи. Тем самым они полностью соответствовали названию своей гильдии «Рыцари лилового меча».

Один из стоящих рядом с Василисой игроков обратился шёпотом к ней:

— Я думал, что ты струсила, — проговорил он, не отрывая взгляда от оратора в лиловых доспехах.

— Э?.. Я? Нет, я дала слово, я его сдержу.

— О. Это хорошо. Если я умру, то умру счастливым, — сказал парень, и улыбнулся краем рта.

— Что?.. Что такое ты говоришь? — Василису насторожили слова её знакомого. А взгляд карих глаз смутил её, когда парень соизволил обратить своё внимание на её персону.

— Ну, — парень улыбнулся, почёсывая затылок, продолжил, — Я буду счастлив, когда прикрою собою тебя, тем самым спася тебя от неминуемой смерти. Даже, если ты в реале парень, — он понял, что это попахивает голубизной, но он прекрасно знал, что игрок-девушка или игрок-парень есть теми, кто они есть в реале. То есть девушка это девушка, а парень это парень. Поэтому он смело пошутил на эту тему.

Василиса шутки не поняла.

— Если ты не был в курсе, то знай. Во «Взмах меча» залогиниться под противоположным полом было невозможно. Так что если аватар игрока девушка, то этот игрок в реале тоже девушка.

— Да? — парень продолжал чесать затылок и улыбаться, как будто и вправду не знал этой информации, — А я и не знал. Как я ещё дожил до сегодняшнего дня с такими знаниями? — протянул он.

— Угу. Сама в шоке, — и снова Василиса не поняла, что её знакомый знает о половой привязанности аккаунтов.

— Э?!

Её резкий ответ заставил молодого человека опустить руки и сгорбить спину, при этом его глаза цвета сосновой коры расширились, а улыбка сменилась открытым ртом.

— Скажи лучше, о чём речь шла? В двенадцать ведь выдвигаемся? — сказала Василиса, переведя взгляд на лилового рыцаря.

— А?.. А, ну, да. Глава отряда рассказывал о боссе «Серебряный рыцарь». Информации о нём достаточно, чтобы ни кто не погиб во время сражения с ним.

— Но такого исхода тоже не стоит откидывать в сторону.

— Какого исхода? — он был то ли слабоумным, то ли притворялся.

— Есть вероятность того, что кто-то, да погибнет.

— Ааа. В принципе… такая вероятность есть. И это самое страшное.

— Согласна.

Из 14375 игроков со дня запуска игры за первый месяц погибло более трёх тысяч. Больше половины осталось в безопасных местах. Другие, рискую жизнями, прокачивались для продвижения по материку Аломон. Тех, кто выходил за пределы безопасных городов называли никак иначе как героями. Тех же игроков, которые не рисковали жизнями, сдерживал не страх смерти, хотя он тоже преобладал, а мучительная боль перед нею. Самоубийц тоже было предостаточно. Несколько сотен игроков были убиты тимкиллерами, игроками которые жаждали не крови бездушных NPC, а аватаров, в которых были заключены, такие же живые люди как и они.

— Игрок «Vasilisa» прибыла? — спросил командир, захлопнув книжку-энциклопедию.

Василисин напарник хотел было ответить за неё, но она ловко остановила его. Просто закрыла ему рот правой ладонью. Левую руку она подняла вверх. И пока тот мычал и задыхался в её ладони, ответила:

— Прибыла. Прошу прощения за опоздание. О боссе я всё узнала из энциклопедии, так что в курсе о его характеристиках и способностях.

— Ясно… Отправляемся в путь. Отряд, за мною!

Началось массовое движение.

От городка «Вишнёво» до северного донжона «Руины великих рыцарей» было всего два километра и пару сотен метров. Под гул доспехов отряд прошёл лесную чащу и оказался возле высеченного в скале прохода. Арка в виде двух скрещенных мечей возвышалась на пяти метрах над землёй. В коридоре за нею горели факела, по правой стене, и по левой стене. Далеко во тьме прохода ходили две еле различимые, расплывчатые в тусклом свете первобытных светильников, фигуры. От их доспехов из чистого железа отблескивал оранжевый свет.

«Рыцарь железа». Так звали существ, ростом два метра, одетых в железные доспехи и вооружённых железными мечами и щитами. Слабые противники для игроков из отряда, в котором находилась Василиса. Поэтому, по приказу командира, двое из трёх хорошо сложенных телом орков выдвинулись вперёд всех. Им было поручено разобраться с первыми в этом донжоне противниками. Ростом два метра и семь-восемь сантиметров орки были с цветом кожи как у крапивы. На телах из брони были лишь железные перчатки, нагрудник, сапоги. В левой руке они держали «Прочный орочий щит», редкий для стартовой локации предмет. В правой руке каждый из них сжимал большой боевой топор. Удар таким оружием наносит сорок единиц урона, но топоры проигрывали в скорости мечам, а мечи кинжалам.

Когда Василиса наблюдала за боем два на два, рыцари против орков, она поняла, что троица зелёнокожих будет танковать урон босса. Танковать, значит принимать на себя атаки врага, блокировать их. Логично, у орков больше здоровья, чем у других рас. При большом уровне аватара они будут лучшим щитом для всего отряда.

Лезвие толстого сияющего в оранжевом свете факела топора пробило тусклую броню на груди рыцаря. Брызги крови в сопровождении скрежета металла утихли, так и толком не прозвучав. «-40» появилась отметка справа от светло-красной полоски над шлемом рыцаря. Опустевшая полоска исчезла подобно миражу, к которому приблизились, как и перечёркнутое крест-накрест имя противника. Такая же ситуация произошла и с напарником рыцаря.

Не успели игроки достичь двух орков, а тела павших на пол из белого камня рыцарей испепелились и развеялись. Выпавшие предметы подобрали орки. Командир заранее условился, кто побеждает противника, тот забирает вещи выпавшие из него. Добычу с босса должен будет распределить между всеми игроками отряда его командир.

Тридцать, столько минут времени ушло на зачистку донжона. В бои со следующими рыцарями вступали каждый раз новые игроки. Наверное, Варлаг хотел таким образом увидеть подготовку игроков, из которых собрал отряд для рейда на босса. Себя показали все, и в лучшем, или более-менее, свете. Вот дошла очередь до Василисы и игрока с ником «Serious D». Это был её хороший знакомый, с которым они повстречались в одном городе. Тогда к Василисе пристала группка шпаны, видимо, бывших гопников в реале. Они предлагали смазливой эльфийке неприличные предложения. И тогда-то Ди вступился за Василису, хотя… она сама уже начинала разминать костяшки кулаков. В общем, он поговорил с пареньками, и объяснил им, куда они могут засунуть свои предложения о перепихоне. Василиса была приятно удивлена, что кто-то встал на её защиту, хотя она уже с самого начала игры на выживание в одиночку противостояла и побеждала таких монстров, по сравнению с которыми четверо пареньков были вялой разминкой перед боем с виртуальными монстрами. С того дня Василиса начала общаться с Серьёзным Ди. Иногда они ходили в совместные походы.