Весной 1513 года три каравеллы, снаряженные Понсе де Леоном на свои средства, вышли в море на поиски сказочной земли с эликсиром молодости. Продвигаясь от острова к острову Багамского архипелага, простодушный командор неустанно пил воду из всех больших и малых источников, кои ему встречались. Увы, ни один из них не принес долгожданного омоложения. Волосы его оставались седыми, морщины на лице не исчезали…

А между тем плавание Понсе де Леона было далеко не бесполезным. Поднимаясь к северо-западу, он открыл неведомую землю и назвал ее Флоридой, то есть Цветущей.

И здесь мечтатель искал источник молодости. Только через шесть месяцев он решил возвратиться обратно, оставив, однако, на берегах Флориды несколько человек из команды с приказом продолжать поиски.

Не правда ли, все это смахивает на исторический анекдот? Но это было.

Более притягательным призраком, которым не один век грезили тысячи искателей золотого счастья, было Эльдорадо.

Когда и где родилась впервые мысль о стране, где золото не дороже речного песка, кто скажет? Уже в древнем мире стоустно передавались рассказы об этом сказочном уголке земли. За золотой мечтой плавали в далекий край аргонавты Древней Греции.

Когда далекие морские экспедиции эпохи Возрождения открыли новый огромный мир на «другом конце земли», мечта о стране золотого изобилия расцвела пышным цветом. Ведь уже первые побывавшие там люди не только рассказывали о заокеанском золоте, но и привозили его.

Тогда-то и зазвучало на многих языках испанское слово «Эльдорадо», что значит «позолоченный». Вера в существование такой страны была столь велика, что нашлись «очевидцы», утверждавшие, будто им посчастливилось не только узнать, где находится золотой рай, но и побывать там. Страна Эльдорадо со столицей Манао, рассказывал один из них, лежит между реками Ориноко и Амазонка. Сказать точнее, где именно, невозможно, ведь никто еще не знает этой земли.

Не только в XVI–XVII веках обширные пространства севера Южной Америки были terra incognita[1], в большой степени это справедливо и в наш век. Стоит вспомнить, что именно здесь прячется знаменитый «Затерянный мир» Артура Конан-Дойля, в непроходимых лесах Амазонии и в наши дни открывают индейские племена, никому ранее не известные…

Гуляла по свету и другая байка. Очередной «очевидец» уверял, что пробыл в золотом краю более полугода. Особенно его поразил такой обычай: каждый день короля этой страны намазывают клеем и посыпают золотой пылью. В таком виде он предстает перед своими подданными. Вечером золото с короля смывают и выбрасывают, а на следующее утро все повторяется.

Возможно, от «позолоченного» короля и пошло название Эльдорадо.

…Уолтер Ралей, философ и поэт, придворный советник английской королевы Елизаветы Тюдор, прожил жизнь, полную приключений. Воевал, был колонизатором, пиратом. Убежденный в существовании Эльдорадо, он в конце XVI века отправился на его поиски. Не найдя сказочной страны, по возвращении в Лондон выпустил книгу: «Открытие Обширной Богатой и Прекрасной Империи Гвианы с описанием большого Города Манао».

Автор утверждал, например, что видел великанов-циклопов с глазами на плечах и ртом на груди. И самое главное, что Эльдорадо находится именно в тех краях, где он побывал. «Мой капитан, отправленный на поиски рудников, нашел залежи золота и серебра; но так как у него под руками не было ничего, кроме меча, то он не мог отделить драгоценный металл от камня. Один испанец, по имени Каракас, сказал, что этот рудник называется „Мать золота“». И далее: «Могут подумать, будто мною руководила слепая иллюзия и обманчивая мечта. Но это вовсе не так. Если бы я не был убежден, что на земле не существует страны, более богатой золотом, чем Гвиана, то зачем тогда мне было предпринимать такое далекое и опасное путешествие? Уайдон и еще один из моих спутников однажды нашли несколько камней, удивительно похожих на сапфир. Я показал их местным жителям, и они заверили меня, что знают целую гору, состоящую из такого же камня!»

Чтобы полностью убедить своих читателей в открытии Эльдорадо, Ралей рассказывает, что к нему явился один старый вождь и сообщил, будто на пути к Маноа есть целая гора из чистого золота. Ралей уверяет, что он собственными глазами видел золотую гору и хотел было к ней приблизиться, но — гора была затоплена наводнением. «Гора имела форму башни и, как мне показалось, была скорее белого, нежели желтого цвета. Низвергающийся с нее поток воды производил страшный шум. Грохот его был слышен с далекого расстояния. После короткого привала на берегу прекрасной реки мы посетили старого вождя в его селении и просили, чтобы он провел нас в обход к подножию золотой горы. Но, встретив на пути непреодолимые препятствия, я решил вернуться обратно к устью Ориноко, куда окрестные касики принесли много разных подарков».

Вскоре после выхода книги в судьбе Ралея произошли большие изменения. Елизавету сменил король Яков, и Ралей, обвиненный в государственной измене, был приговорен к смерти.

Находясь в тюрьме, он пишет королю об Эльдорадо, уверяет его, что знает, где находятся золотоносные копи, которые еще не известны испанцам. Это решает судьбу искателя приключений. Он снова на свободе и готовится вторично отправиться в Южную Америку.

Где же искать Эльдорадо? Ралей убежден: только в бассейне реки Ориноко. Туда и плывут его корабли. Однако на сей раз он не смог даже войти в устье. Ураганные ветры, подводные течения, мели — все словно сговорилось, чтобы помешать Ралею. После многих безуспешных попыток войти в реку и угрозы открытого бунта матросов он отдает приказ плыть обратно.

Но как вернуться без золота?! И бывший королевский советник и философ без особых угрызений совести становится пиратом. Он грабит груженные золотом испанские корабли, идущие в Европу. Теперь можно быть спокойным: золото есть золото, как бы его ни приобрели…

Увы, и на этот раз искатель Эльдорадо совершил ошибку. Когда посол Испании в Лондоне обвинил Ралея в пиратских нападениях на испанские корабли и потребовал его головы, Яков I не размышлял долго: в конце концов Ралей был приговорен к смерти как государственный преступник. А золото, которое он привез, возместит расходы на его неудачную экспедицию…

Так закончилась эта попытка найти страну золотого изобилия. «…Последняя экспедиция, искавшая Эльдорадо, — пишет кандидат исторических наук А. Горбовский, — отправилась из Голландии в 1748 году. Но последняя ли? Что знаем мы о других группах смельчаков или безумцев, поднимавших парус и отправлявшихся навстречу неведомому? Следы их то исчезают среди безымянных каньонов, затерянных плато и забытых рек, то вдруг вспыхивают знакомым словом на географической карте: Эльдорадо — город в Техасе, Эльдорадо — город в штате Арканзас, Эльдорадо — в Иллинойсе, в Канзасе; Эльдорадо — в Венесуэле».

ПЕРВОПРОХОДЦЫ

Расскажем об одной любопытной географической загадке, связанной с открытием Берингова пролива.

В школьном учебнике об этом открытии сказано коротко и ясно: в 1648 году русский землепроходец Семен Дежнев с товарищами, выйдя на небольших парусных судах-кочах из устья реки Колымы, достиг Чукотского полуострова и обнаружил проход из Северного Ледовитого океана в Тихий.

Плавание было трудным. Дули жестокие ветры. Только через три месяца отважные моряки вошли в воды пролива и поплыли на юг. Но и здесь их ждали тяжкие испытания. Налетевшая буря выбросила коч Дежнева на берег южнее устья реки Анадырь. Тут еще не бывал ни один русский.