В русской летописи XVI века записано: «Сползла гора, на которой монастырь стоит, и вышла в Волгу саженей на пятьдесят, а инде и больше. И стали на Волге бугры великие… И после того как поникла гора, пошли из горы ключи». Случилось это там, где сейчас стоит город Горький. Прошло четыре столетия, и почти на том же месте грозное природное явление повторилось.

Произошло это совсем недавно, в феврале 1974 года. Первыми заметили опасность водители автомашин. Крутой берег Оки пополз вниз. С горы с грохотом срывались каменные глыбы и, падая вниз, как спички ломали деревья. Сотни тысяч тонн породы засыпали самую оживленную городскую магистраль и шоссе Москва — Казань.

Спустя несколько часов обвал повторился. К счастью, человеческих жертв не было. Сорок девять дней затратили горьковчане, чтобы ликвидировать последствия стихии.

В Карпатах несколько лет назад огромный оползень заставил жителей села Княжно покинуть родные места. Все лето и осень в Карпатах шли проливные дожди. Земля, словно губка, впитывавшая в себя воду, набухла и там, где под ней лежали слои глины, не пропускавшие воду, стала сползать по склону горы. Ночью в ущелье вдруг загудело; затрещали, начали разрушаться дома.

Утром перед людьми предстала невиданная картина: гора сдвинулась с места, расколовшись надвое. Сполз с откоса колхозный сад. Ученые, обследовавшие район, дали заключение: оползни здесь могут повторяться. Село пришлось переносить на другое место.

В феврале 1969 года на город Майли-Сай, что в Ошской области, сошла с гор снежная лавина. Она засыпала дома так, что жителям пришлось выбираться наружу через дымоходы. Несколько дней спустя нагрянула новая беда: подмытая тающими снегами, вершина одной из окрестных гор раскололась и поползла вниз, глухим, низким гулом предупреждая о своем прибытии. Тронулась с места и поплыла дорога. Откуда-то сверху хлынули потоки грязи…

Немало сил отдали тогда люди, чтобы ликвидировать последствия разгула стихии.

В наш век человек не всегда столь беззащитен перед стихией. Нередко натиску разрушительных природных сил люди противопоставляют свою организованность, вступают в противоборство с этими силами. Стоит вспомнить, что произошло весной 1964 года между Туркестанским и Зеравшанским хребтами, близ кишлака Айни.

Ливневые дожди размыли большую гору, стоящую на берегу Зеравшана. Еще до этого во время землетрясения она дала трещину, а вода докончила разрушение: гора развалилась на две части, и одна из них рухнула в реку.

Огромная «плотина», высотой с многоэтажный дом, перегородила Зеравшан. Катастрофически быстро прибывала вода. На вторые сутки уровень воды в реке поднялся почти на десять метров.

Надвигалась большая беда: если вода прорвет завал, она хлынет в долину, затопит Пенджикент, Самарканд, Бухару…

Уже на другой день на место обвала прибыла правительственная комиссия Таджикистана. Прилетели специалисты из Москвы, Ленинграда, Алма-Аты. Было решено взорвать завал на реке, пробить в ней новое русло.

И началась невиданная в истории схватка со стихией.

Один за другим следовали взрывы. Мощные землеройные машины прокладывали отводной канал — новое русло для Зеравшана. Работы шли, не прекращаясь ни на минуту. Прошло несколько дней, и канал был готов.

Возникла новая трудность: как по новому руслу спустить всю массу воды, не вызвав наводнения? К тому времени перед валом было уже восемьдесят миллионов кубометров воды. Решили: если уровень воды в канале станет быстро подниматься, придется взрывами обрушить в нескольких местах берега канала.

Ниже по течению Зеравшана — от Айни до Пенджикента — тоже стояли взрывники, готовые вызвать искусственные завалы и сдержать сокрушительную силу реки.

Из единоборства со слепой стихией победителем вышел человек!

Как вы думаете, золото растворяется в воде? А серебро? Железо?

Все эти металлы растворяются в воде. Конечно, в очень небольших количествах и в течение долгого времени. Известно ведь, что золото есть в морской воде.

Серебро растворяется значительно лучше. Железо — еще лучше. Воды многих подземных источников содержат в себе много железа.

А для многих других веществ вода прекрасный растворитель. Почему, например, у воды из разных колодцев разный вкус? Потому что в воде, взятой из разных подземных источников, растворены разные вещества. В природе вообще нет совершенно чистой воды…

Ну а если говорить о породах, в которых вода путешествует под землей, то многие из них очень легко в ней растворяются. Это известняк, гипс, каменная соль. Вот в таких местах и возникают подземные дворцы самой разнообразной архитектуры.

Сказочный, фантастический мир открывается человеку, попавшему в пещеру.

Самая большая в мире пещера — Мамонтовая в США, в штате Кентукки. В ней грандиозные гроты, глубочайшие пропасти, множество подземных озер, две большие реки. Подземный замок протянулся на 240 километров.

Много пещер, самых разнообразных, есть и в нашей стране. Недалеко от уральского города Кунгура находится знаменитая Кунгурская ледяная пещера. Льды в первых ее гротах не тают и летом. Народное предание связывает ее с именем завоевателя Сибири Ермака, который якобы зимовал в этой пещере. В ней 68 гротов, соединенных узкими длинными переходами, 36 озер — они остались здесь, в вечном заточении под землей, от древней реки, создавшей когда-то этот громадный дворец.

Зимой и летом Кунгурскую пещеру посещают тысячи людей. Вот перед нами первый грот. Стены и потолок его покрыты крупными кристаллами льда. Освещенные, они переливаются всеми цветами радуги, подобно уральским самоцветам. Грот называется Бриллиантовый. Сверху ледяные кристаллы свисают гроздьями, напоминая сверкающие хрустальные люстры.

В конце грота с потолка свешиваются гигантские сосульки — сталактиты, навстречу им снизу нарастают столбы — сталагмиты. Когда сосульки смыкаются с известковыми столбами — сталагмитами, образуются колонны. Много веков работала вода, откладывая здесь растворенную в ней известь, украшая пещеру сталактитами и сталагмитами. Различные примеси нередко окрашивают их в оранжевый, красный, коричневый цвет.

Такие же известковые натеки есть и на стенах.

А бывает и так: вода подтачивает свод пещеры, и он обрушивается, сотрясая землю, как при землетрясении…

Я сказал, сколько гротов и озер в Уральской пещере уже известно. Но ведь Кунгурское подземелье исследовано только на протяжении шести километров. И как далеко оно еще тянется, сказать трудно.

Кунгурская пещера — четырехэтажная. Наиболее обширны гроты второго этажа. Под ним находится неисследованный нижний этаж, который еще формируется подземными водами. Самый старший по возрасту верхний этаж. Из него уже давно ушла вода-строитель, и многие своды здесь обвалились. Обвалы нередки в Кунгурской пещере.

А весной здесь бывают наводнения, тогда многие гроты и озера соединяются подземными протоками.

Но поспешим за спелеологами — знакомиться с другими пещерами.

В Абхазии рассказывают легенду о сказочном богатыре Абрскиле. По ночам, когда люди спали, он скакал на своем верном коне по горным ущельям, вырывал ползучие лианы и сорняки, рассекал мечом камни, чтобы облегчить жителям гор обработку земли.

Бог рассердился на Абрскила, он сам хотел нераздельно владеть судьбами людей. Но богатырь продолжал помогать людям. Тогда бог повелел заманить Абрскила на гору Эрцаху, устлав ее вершину скользкими бычьими шкурами. Поскользнувшись, упал конь богатыря, Абрскила схватили и навечно приковали цепью в пещере у подножия горы.

Теперь она названа пещерой Абрскила. Причудливые сталактиты и сталагмиты, голубые озера и реки, бегущие по белоснежному мраморному ложу, папоротники и свисающие со стен лианы — все это производит незабываемое впечатление.

Здесь одиннадцать подземных гротов с поэтическими названиями: залы Люстры, Легенды, Меандры, Драпировки, Гигантов… Над залом Люстры с потолка свисает огромный сталактит, похожий на люстру. В зале Драпировки сталактиты напоминают занавеси…