Ученые взяли две группы кур одинакового веса и возраста. Одну поили снеговой водой, другую — обычной водопроводной. Опыт продолжался три с половиной месяца. Куры из первой группы снесли 538 яиц, а из второй — только 272. И яйца у кур, пивших снеговую воду, были крупнее.

Такие же опыты проводили со свиньями и убедились, что поросята, вспоенные снеговой водой, развивались лучше.

В Томском ботаническом саду снеговой водой поливали огурцы, и они дали вдвое больший урожай. А те, семена которых, кроме того, перед посевом замачивали в талой воде, — почти втрое! Урожай редиса «живая» вода подняла больше чем вдвое.

Проводили и проводят опыты со снеговой водой и другие ученые. И открывают много интересного. Ленинградский биофизик А. Гуман рассказывает: любопытно было наблюдать за цыплятами. Когда им ставили блюдечко с обычной водой, они пили спокойно, по очереди. Но стоило налить в блюдце талой воды с плавающими льдинками, как эти желтые комочки начинали пить с жадностью и даже дрались.

Кто знает, быть может, талая вода — одна из причин того, что птицы совершают свои героические перелеты. Чем иначе объяснить, что наши птицы не вьют гнезд в теплых краях, хотя корма там достаточно?

«Я смею полагать, — пишет Гуман, — что именно талая вода, которую в избытке пьют весною птицы, способствует выведению здорового и многочисленного потомства».

Увлекательная догадка!

И еще об одной — «мертвой» воде. С ней встречались в прошлом мореплаватели.

…Большое парусное гребное судно викингов стояло в фиорде, готовое к далекому плаванию. Прозвучала громкая команда. Раскрылся широкий парус, и ветер погнал судно вперед. Но не успело оно выйти из фиорда, как резко снизило скорость, словно натолкнулось на какое-то подводное препятствие. Навалившись на весла, воины-гребцы пытались вывести судно в море. Тщетно!

Это крайне загадочное явление и было позднее названо «мертвой водой».

Проходили дни, а иной раз недели, прежде чем неведомая морская западня отпускала своих пленников. Суеверные моряки были уверены в том, что тут замешаны сверхъестественные силы.

Начало научному изучению «мертвой воды» положил известный полярный исследователь Фритьоф Нансен во время своего путешествия к Северному полюсу. Отплыв из Норвегии летом 1893 года на судне «Фрам», экспедиция направилась к Новосибирским островам. У полуострова Таймыр Нансен встретился с морской загадкой: у кромки льдов «Фрам» вдруг прекратил движение, несмотря на то что паровая машина работала в полную мощность.

Заинтересовавшись этим необычным явлением, Нансен высказал догадку: оно наблюдается, «кажется, только там, где поверх соленой морской воды находится слой пресной воды, и заключается, по-видимому, в том, что слой пресной воды увлекается и скользит по более тяжелой соленой воде, как по твердой подкладке». А разница между двумя слоями — пресным и соленым — в месте встречи «Фрама» с «мертвой водой» была столь велика, что моряки могли пить воду, взятую с поверхности моря, воду же, поступавшую в трюмные краны, нельзя было использовать даже для питания парового котла.

Наблюдения Нансена привлекли внимание ученых к тайне «мертвой воды». Ведь на этот раз о ней сообщал не какой-то безвестный моряк, а знаменитый исследователь Арктики. Сам: Нансен, возвратившись из экспедиции, попросил своего соотечественника Бьеркнеса заняться разгадкой редкого природного феномена.

Скоро секрет «мертвой воды» был раскрыт. Она появляется у поверхности моря, когда образуется слой пресной (или почти пресной) воды. Если корабль движется по такой воде с незначительной скоростью — около четырех узлов[12], то на границе между пресной и соленой водой образуются подводные волны; они и гасят скорость судна. Вся или почти вся мощь судовых двигателей расходуется на то, чтобы противостоять невидимому глубинному волнению.

Испытания в бассейне показали, как можно избавиться от «мертвой западни»: судну необходимо идти со скоростью, превышающей скорость движения глубинных волн, — тогда между слоями пресной и соленой воды волн не образуется. Если скорость судна превышает пять узлов, то «мертвая вода» для него уже не страшна. Моряки с давних пор замечали, что в загадочную ловушку попадали обычно суда средних размеров, которые плавали со скоростью менее пяти узлов.

Только в начале XX века, почти две тысячи лет спустя после скандинавских «пенителей моря», наукой было раскрыто одно из редкостных явлений многоликой природы.

Младший брат вечных льдов на Земле — снег. О нем тоже можно рассказать много любопытного.

Какой вы знаете снег? Снег, скажете вы, есть снег; рыхлый, еще не слежавшийся, или же кристаллический, зернистый. Но ученый-снеговед назовет вам снег в виде мелких удлиненных кристалликов — ледяные иглы, алмазную пыль — взвешенные в воздухе мельчайшие снежинки, снег-плывун, снег-крупу, снег-наст. У всех этих разновидностей замерзшей воды свои особенности.

Изучают снег ученые разных специальностей. Когда он только собирается выпасть на землю легкой пушистой пеленой, им интересуются метеорологи. Формы снежинок изучают кристаллографы, плотный снежный покров — гидрологи, географы, минералоги.

Снег еще далеко не раскрыл человеку всех своих свойств. В тридцатых годах известный советский геофизик Б. П. Вейнберг писал: «Если вам сказали бы, что физикам и химикам известен материал, легко получаемый в чистом виде, но ни одно физическое свойство которого, кроме температуры плавления, — ни удельный вес, ни показатель преломления, ни светорассеяние, ни теплоемкость, ни теплота плавления, не говоря уже об упругости пара, диэлектрической постоянной, электропроводности, магнитной проницаемости, двупреломлении и так далее, — ни одно свойство не известно, то вы, вероятно, с усмешкой посмотрели бы на говорящего и, может быть, из любопытства и из сожаления к нему удостоили бы его вопросом: „Что же это за материал?“

Материал этот — снег, который имеется на поверхности земного шара в биллионах тонн».

С того времени прошло уже около полувека, но и сейчас мы не знаем многого о столь, казалось бы, обыкновенном веществе. И не удивительно, ведь физические свойства снега очень изменчивы.

Еще не упав на землю, снежинки претерпевают изменения в зависимости от состояния атмосферы. Формы их бесконечно разнообразны. В одной из самых богатых коллекций более пяти тысяч снимков снежинок различной формы.

В 1971 году газета «Труд» сообщала: «Свидетелями не совсем обычного явления природы стали жители Братска. Над городом разразилась снежная пурга с весенним громом. Но не это вызвало удивление жителей: над одним из заливов водохранилища Братской ГЭС с неба стали падать крупные стержни мокрого снега. Скрученные наподобие рулета, они достигали двадцати сантиметров в диаметре и пятидесяти в длину.

Сотрудники Иркутского управления гидрометслужбы объяснили это явление тем, что за счет большого перепада температур в облачном слое возникли значительные вертикальные движения. Благодаря им и большой мощности облаков создались благоприятные условия для формирования осадков в виде таких необычных рулетов».

Плотность выпавшего снега в Сибири вдвое меньше, чем на западе нашей страны. За Полярным кругом снег бывает настолько тверд, что звенит под ударом топора. В Антарктике выпавший снег за три-четыре дня становится таким монолитным, что его с трудом берет металлическая лопата.

Ежегодно снег покрывает от четырнадцати до двадцати пяти процентов поверхности земного шара. Его выпадает около тысячи кубических километров.

А где на земле самые снежные места? На перевале Томпсона на Аляске и в Национальном парке США «Райская долина». Толщина снежного покрова там достигает пятнадцати метров. Высота пятиэтажного дома!

У нас обилием снега (до пяти-шести метров) выделяются некоторые горные районы — южный склон Главного Кавказского хребта, заповедник «Красная поляна», верховья реки Варзоб в Таджикистане…