В начале пятидесятых годов датские палеонтологи обнаружили в девонских отложениях Гренландии останки таких четвероногих. Короткие конечности походили и на ласты и на лапы. Туловище у хвоста было покрыто чешуей, а голова напоминала голову кистеперой рыбы.

Стегоцефалы в большинстве своем вымерли в конце палеозойской эры. Их вытеснили другие пресмыкающиеся, более развитые, лучше приспособленные к условиям существования.

На берегу морского залива в яростной схватке сцепились два страшных зверя. Стоя на задних лапах, опираясь на землю большими толстыми хвостами, они достигают высоты трех-четырехэтажного дома. У одного из них, поменьше, громадная пасть с острыми, как нож, зубами.

В этой схватке не было победителя. Хищник напал на травоядного гиганта, но не осилил его. В борьбе за жизнь погибли оба. Произошло это в меловой период мезозойской эры — следующей за палеозойской.

Мезозой ученые делят на три периода: триасовый, юрский и меловой. Эта эра началась двести тридцать миллионов лет и окончилась шестьдесят семь миллионов лет назад. А за ней следует эра кайнозойская. Она продолжается и сейчас.

Скелеты двух огромных дерущихся животных палеонтологи обнаружили в пустыне Гоби. Оба они принадлежат к вымершим пресмыкающимся — динозаврам, или страшным ящерам. Так назвал их английский палеонтолог Р. Оуэн — он первым воссоздал по найденным костям внешний вид одного из ящеров.

Особенно крупных размеров динозавры достигли к концу мезозойской геологической эры. Таким был, например, тиранозавр. Скелет этого ящера советские палеонтологи нашли в Монголии. Участник экспедиции А. Рождественский рассказывает:

«Скелет лежал на боку, как бы поджав под себя задние лапы. Огромный череп был запрокинут назад. Скелет был не менее десяти метров. Я с ужасом представил себе этого чудовищного ящера: громадная пасть с двадцатисантиметровыми зубами-кинжалами и мощные когти хищника на задних лапах могли растерзать кого угодно. Название тиранозавр — ящер-тиран — вполне оправдывало себя».

Другим огромным динозавром был диплодок, что значит, в переводе с древнегреческого, двуум. Вес этого существа достигал тридцати и более тонн! Наши слоны выглядели бы перед диплодоками совсем малышами.

По характеру, по образу жизни двуумы были миролюбивыми животными. Жили в мелководных заливах и озерах, питались растениями. За сутки такой «зверь» съедал, а вернее, проглатывал не одну сотню килограммов различной зелени.

Огромный рост и длинная шея позволяли ему держаться вдали от берегов, что надежно спасало от сухопутных хищников. Да и передвигаться в воде таким неуклюжим гигантам было значительно легче, чем ходить по земле. Часть позвонков их скелета были полыми — более легкими, и это помогало держаться на воде.

Почему они получили такое странное название — двуум? Конечно, не за ум. Весь головной мозг диплодока не превышал по размерам сливу. Это у такого-то гиганта! Двуумом назвали динозавров за то, что у них было два мозговых центра — в голове и в области крестца.

…В болотных зарослях виднеются огромные острые шипы. Через несколько минут на берег выползает их обладатель. Это тоже страшный ящер — стегозавр. Маленькая плоская голова, неуклюжее тело, спина усажена большими костяными пластинами-щитами, на хвосте шипы.

Стегозавры питались растительностью. Чтобы насытить себя, они должны были есть почти весь день. Ведь ящеры достигали восьми метров в длину и весили пять тонн.

Там, где проходило это животное, исчезали все кустарники, вся трава. Стегозавры жили в юрский период мезозоя.

Тиранозавры, диплодоки, стегозавры были исполинами живой природы. Но, наверное, жили на земле звери и побольше. Судите сами. В американском штате Юта в одной из угольных шахт обнаружены четкие отпечатки следов огромного динозавра; они имели размер от среднего пальца до пятки сто тридцать сантиметров. Какой же величины был сам ящер?!

Динозавры господствовали на земле, на воде и в воздухе. Ползающие, плавающие, летающие… Рептилии не больше крысы и ящеры ростом выше шестиэтажного дома. С надежными роговыми панцирями и всесокрушающими челюстями.

И тут нельзя не вспомнить сказки о драконах, летающих по небу. Ведь это те самые летающие ящеры, которые жили когда-то на Земле!

Прошли десятки миллионов лет, и ящеры исчезли с лица земли. Произошло это в конце мелового периода мезозойской эры геологической истории нашей планеты.

Почему и как это случилось? Кто (или что) погубил великанов животного царства? На этот вопрос пока нет ответа.

Может быть, это связано с космическими излучениями? С изменением климата? По какой-то другой причине?

Динозавры погибли не сразу. Они вымирали не менее миллиона лет. Целый миллион лет действовали какие-то отсутствовавшие ранее силы — и гиганты Земли ушли в небытие.

Над гладью мезозойского моря беззвучно скользит огромная тень крыла того ящера. Размах его перепончатых крыльев достигает восьми метров. Мгновение, и чудовище стремительно падает вниз. Всплеск воды, и птеранодон летит к берегу с большой рыбиной в пасти.

Птеранодоны были самыми крупными среди крылатых динозавров. Их голова с острыми клювообразными челюстями достигала почти метра в длину. Они хорошо летали и по внешнему виду походили на огромных летучих мышей.

…Научный поиск бесконечен. В последние десятилетия интересные открытия были сделаны учеными Института палеонтологии Академии наук СССР в отрогах Туркестанского хребта. Они обнаружили здесь останки ранее неизвестных животных, живших 140–190 миллионов лет назад; среди них — летающую рептилию, которую палеонтологи назвали «нечисть волосатая». Крылоящеры с туловищем, покрытым густой шерстью, до этого ученым не попадались.

Исследуя там же, московские ученые нашли и других ранее неизвестных пресмыкающихся — «ногокрыла удивительного» и «длинночешуйника необыкновенного». Это действительно были очень ценные находки: в руках ученых оказались ископаемые животные, родственные как летающим ящерам, так и птицам. У ногокрыла удивительного, в отличие от ящеров, опора крыльев — задние ноги. Они необычно длинные и соединены с туловищем и основанием хвоста перепонкой. Такой вид летательного аппарата у рептилий раньше был неизвестен. Кроме того, кости конечностей ногокрыла удивительного оказались полыми — это тоже роднит их с птицами.

Если поискать похожих на этого древнего животного в современном мире, то можно, пожалуй, назвать белку-летягу.

А длинночешуйник необыкновенный? Его чешуйки очень напоминают зачаточные крылья. На спине они очень длинные, а на конце у них своеобразные мешочки; можно думать, что это своеобразные парашютики, которые помогали животному прыгать с дерева на дерево или плавно спускаться на землю.

Длинночешуйник необыкновенный был не больше мыши. Каменные летописцы засвидетельствовали и другую необычную особенность этой маленькой рептилии — сросшиеся ключицы, как и у птиц.

Еще задолго до этих находок ученые обнаружили в отложениях юрского периода так называемого археоптерикса, в переводе на русский — первоптицу, величиной с голубя. У нее воочию видно, как рептилия в процессе эволюции приобретала птичьи черты. Зубастый рот, хвост с позвонками, как у ящерицы, крылья с когтями на концах, а почти все тело покрыто перьями. На голове — и перья и чешуя.

В 1977 году в штате Колорадо американские археологи обнаружили останки ископаемой птицы, жившей около ста сорока миллионов лет назад. Она летала в те же времена, что и археоптерикс, но еще ближе была к птицам, чешуей у нее были покрыты только ноги.

И все же в родословной пернатого царства еще не сказано решающего слова. Ведь крылоящеры, как и их наследники археоптериксы, ногокрылы и длинночешуйники, вымерли еще в мезозое, не оставив, по-видимому, потомства. Кто же дал жизнь нашим пернатым?

Загадку еще предстоит решить науке. Как видно, нужен еще не один поход в архивы природы.