Когда увидел — было поздно.

Секунду-две на его лице оставалось еще крайне удивленное выражение.

Потом Тень поглотила его без остатка.

Как-то сразу стало ясно, что второго дубля не предвидится. Да и сиквел этой картины придумывать будет некому…

Веслав подошел к тому месту, где только что стоял маг, и склонился, рассматривая что-то в траве. Не хотелось даже думать, что именно.

— Всё? — драматически икая, осведомилась Бо. Неунывающий Эдмус немедленно сказал свое веское «хе». Прозвучало на сей раз как-то тускло.

Для Синона это точно было все. А вот для этого мира — неизвестно. Над нашей судьбой тоже, ехидно переливаясь вопросами, висел острый и со вкусом подобранный топор.

Развертка двигалась дальше.

Тени деревьев, холмов и руин сливались и постепенно вплетались в эту жуткую, неровную окружность… Окружность? Ага…

Хаос драл бы эту геометрию!

Задняя кромка Тени стремительно ползла к нам. Что это обозначало, Дружина в усеченном варианте просекла постепенно — началось с очередного судорожного «Ик!» Бо и оборвалось на таком же вздохе Йехара.

— Вее-е-е-сла-а-а-ав!! — заголосили мы затем все сразу. Почему-то в одной тональности, хотя Эдмус пытался сбиться на более высокие ноты. — А-а-а-а-а!!!

Он обернулся через плечо — и его лицо вновь стало человеческим, несмотря на черные, без белков глаза. Помню, как раз выражение лица меня убило больше всего.

Отчаяние. Сам ведь знал, что останавливаться всегда труднее…

— Нет! — крикнул он, выбрасывая руку вперед. — Стой!

Тень отреагировала на это примерно как слон на дробинку. С деловой торопливостью она продолжала сокращать расстояние.

Пять метров… четыре…

— Я даже шутку придумать не могу! — в отчаянии возопил Эдмус.

— Я вообще думать не могу… — прошептала в унисон Бо.

— Не боись, это для тебя нормально! — все же справился спирит со стрессом.

Йехар молчал и часто сглатывал. Я все пыталась закрыть глаза и все не могла. Мои органы зрения упрямо примагничивались к оным же Веслава, так что как-то получилось — мы встретились взглядом сквозь завесу тьмы.

Три… два…

И тогда мы услышали низкий, холодный голос, в котором власти было больше, чем в последних пятидесяти президентах Америки взятых вместе.

— Стоять.

Голос был тихим, но отдавался в ушах хуже крика. Он был похож на что угодно, кроме голоса Веслава. Но говорил он.

Ну, или Повелитель Тени, потому что она тоже его услышала. Потому что она остановилась.

— Назад.

Тень повиновалась — торопливо и трусливо, как собачонка, на которую притопнул хозяин. Поползла вспять по пожухшей траве — редея и пропадая на глазах, впитываясь в его зрачки, укорачиваясь. Я невольно опустила взгляд вниз. Уже знала, что увижу там, но надо же было убедиться.

Полдень. Маленькое, с трудом видимое пятнышко у ног.

— А если бы дело было вечером? — резонно поинтересовался Йехар.

Веслав сделал шаг к нам. Глаза у него снова были хоть и черными, но живыми, а с лица исчезали последние признаки холодной, расчетливой жестокости. Смотрел он на меня, как будто хотел что-то сказать или сделать, и может, ему и удалось бы осуществить или то, или другое, если бы с неба в этот момент не раздался вопль, подкрепленный звуком падающего тела.

Тело грохнулось точно между Веславом и нами, интеллигентно выругалось на непонятном древнем языке и застенчиво предупредило окружающую среду:

— Пожалуйста, не двигайтесь. Или вы будете иметь дело… ну… со мной.

Наша припаянная компания дружно покашляла. Теодор смущенно помахал бластером, который для чего-то прихватил с собой, огляделся и поинтересовался:

— Вы не подскажете, где здесь противник? Случайно, не он?

Веслав посмотрел с праведным гневом. Мы дружно заверили, что нет, не он. Голос Йехара при этом прозвучал подозрительно неуверенно.

— Что произошло? — осведомился библиотекарь, пряча бластер.

— Ты остался в живых, — ответил Веслав, методично высверливая в нем взглядом отверстия. — Чего могло бы не быть, если бы ты появился пораньше.

Наверное, он имел в виду самое начало разговорца с Синоном, но мне подумалось о другом. Вот появился бы Тео на две минутки пораньше — и Виола осталась бы наставницей без ученика.

— Может, отвяжете нас наконец? — прошипела упомянутая — видно, раздражение все-таки вызвало трансформацию. — Как-то надоело, понимаете ли, на столбе из пепла…

Сообщение про столб вызвало у Джипса очень оживленную реакцию. Он честно попробовал отклеить нас всеми возможными способами, послушал наши возмущенные вопли, понял, что не получается, осмотрел столб и радостно объявил:

— С таким феноменом мне по долгу службы не приходилось сталкиваться!

Виола зарычала так, что я начала опасаться трансформации в звериную сущность. Быть припаянной рядом с пантерой — это как-то…

— Ты же маг… — тут, видно, следовало обращение, но она его почему-то опустила. — Попробуй магией!

— По-вашему, это хорошая идея? — с опаской поинтересовался Тео и покосился на свои руки. — Я э-э… что-то не уверен. Может, лучше пусть он…

— Не надо! — заорали мы все впятером, включая Веслава. Тео изрядно удивился такому единодушию, а тут еще Эдмус пояснил, что такую идею точно хорошей считать нельзя.

Все закивали.

— Что? А-а, нет, я не про магию! — спохватился Книжник. — Но я думал, возможно, найдется какое-нибудь снадобье…

Веслав посмотрел на него в замешательстве. Он сам намертво забыл за последние минут десять про все свои снадобья. Наконец очнулся и зашагал к столбу.

Какое-то время они с Джипсом «облизывали» столб вдвоем, рассуждая о феноменах. Злобное рычание теперь слышалось как минимум с двух сторон от меня. Потом Веслав плюнул и применил разрыв-траву. Нас отпустило так стремительно, что мы тут же познакомились с травой обыкновенной. Взасос.

— Подействовало! — возликовал Тео.

— А не должно, — пробормотал Веслав, рассматривая небольшой пучок травки. — Разве что после его смерти заклятие ослабело. Разве что…

— Чьей смерти? — тут Джипс догадался осмотреться во второй раз, поподробнее останавливаясь на деталях пейзажа. Лицо библиотекаря медленно стало консервироваться в гримасе изумления. — О! О!! Тут была битва?

— Вроде того, — поднимаясь с травы, ответствовал Эдмус. — Пожалуйста, не надо рвать волосы из-за того, что ты на нее не успел! Кстати, а как ты тут очутился, я ведь клыки могу свои поставить на то, что Веслав позаимствовал мабриолет, а тебя бросил одного? Ну-ка повернись спиной! Так я и знал — крылья не прорезались. И что это было?

Теодор сначала оскорбленно потрогал поседевшие волосы, потом и впрямь повернулся спиной, потом ответил честно:

— Мне просто показалось, что вам грозит опасность… ну… И я захотел нас найти.

Мне показалось, что он очень оригинально воспользовался словом «найти», и, судя по общему хмыканью — я была не одна.

— И тебя просто так протащило такое расстояние по воздуху? От твоих хотелочек?

— Э-э…

— И тем более — как ты нас нашел?!

Библиотекарь побагровел в усилии соврать, но зловещий голос Виолы не дал ему ни малейшего шанса.

— Он меня призвал.

Уровень озадаченности продолжал повышаться, и повернуть этот процесс вспять не решался даже Веслав.

— Но я же не знал, что это сработает! — обиделся Тео, на всякий случай отступая подальше от Виолы. — И тем более — не знал, что это сработает так…

На лице Йехара высветилось сперва понимание, а потом благоговение. Между тем как Эдмус, не размениваясь, выскалил все зубы сразу.

— Ты проделал то же, что Йехар — так, что ли? — хмыкнул спирит. — Попытался перенестись к своему учителю? Портал открыть, м?

Ситуация мало-помалу начала проясняться. Открыть портал Теодор не мог — не хватало знания рун и тонкости работы с пространством. А вот силы хватало с лихвой, да и стихии этого мира оказались на его стороне. Видимо, на простейшее желание нас найти, подкрепленное началом заклинания, откликнулся воздух… ну и…