И Книга Миров ожила под его пальцами.

По граниту с чудовищной скоростью побежали тысячи знаков на непонятных языках. Сверху вниз, так, что строчки почти сливались в единое целое — буквы и слова стремились к пальцам Веслава и пропадали, едва коснувшись их. Будто впитывались внутрь.

Алхимик смотрел поверх Книги, в нашу сторону, но нас не замечал. Глаза его бегали по невидимым строчкам, губы шептали непонятные слова, лицо с каждой секундой становилось менее человеческим.

Это продолжалось секунд десять, не больше. А потом мелькание символов прекратилось, и на поляне послышался высокий, пронзительный голос, от которого заныли зубы:

— У твоей крови знакомый вкус. Но теперь ты не Повелитель. Зачем ты призвал меня опять?

Веслав вздрогнул, попытался оторвать руки от серого гранита, но у него не получилось.

— Я открыл тебя кровью, а не силой!

— Разве тебе не было сказано в прошлый раз, чтобы ты не возвращался? Ты хочешь знаний? Я дам их тебе!

И плита под руками Веслава стала черной, а символы на ней запылали огнем. Кровавый круг на траве тоже вспыхнул. Блики заплясали на лице алхимика, искаженном смертной мукой, в его широко распахнутых глазах.

— Йехар! — крикнула я, но рыцарь уже и сам догадался, что именно Веслав имел в виду под словами «совсем плохо». Странник каким-то образом сумел превозмочь себя и в несколько шагов достиг огненного круга. Через него он просто перемахнул, схватил Веслава за плечи и дернул на себя.

Пальцы алхимика оторвались от Книги, огонь символов затих. Йехар торопливо оттащил обмякшего Веслава к нам и уложил на траву.

— Оля, помоги, — но я сжала руки на запястьях алхимика еще до того, как он это сказал.

Сращиваются ткани, восстанавливаются сосуды, что-то не то с состоянием, сердце бьется, как ненормальное… что с ним? Боль? Слабость?

Ужас!

— Закройте ее…

Веслав закрыл глаза свободной рукой, как будто продолжал видеть что-то жуткое. Он задыхался.

— Книга… закройте… только все вместе…

Йехар за моей спиной куда-то дернулся, потом сказал спокойно:

— Она закрыта.

И в ту же секунду сердце Веслава застучало ровнее. Алхимик вздохнул пару раз, выравнивая дыхание, и приоткрыл глаза.

— Кх… к… — начал он, не в силах совладать с речью.

— Книга закрыта, — повторила я (примем на веру и будем уверены в Йехаре). — Не беспокойся.

— К… к…

— Веслав, ты меня слышишь? Она закрыта!

— К-кроветвор, дура! — алхимик в критические ситуации отличался высшей галантностью. Но хоть речь к нему вернулась — и за то спасибо.

Я молча подала пузырек с кроветвором. Веслав, тоже молча, выдернул у меня его из рук. На его лицо пятнами, неравномерно, возвращался цвет.

— Даже эта блондинка понимала, что лучше туда не лезть, — хмуро заметила Виола, появившаяся, как всегда, в критический момент. — Ты знал, что так и будет?

— Забыл, что в прошлый раз открывал Книгу до отречения от Кодекса, — признался Веслав, делая очередной выверенный глоток. Он осмеливался пить кроветвор неразбавленным, хотя обычно при применении этот эликсир разводился. Просто чтобы избежать излишнего полнокровия у того, кто его выпьет.

— Это ничего, — утешил Эдмус. — Ты мог забыть, что отрекся от своего повелительства — то-то было бы весело! Перед моим внутренним слухом так и прыгает ваш диалог с этой книгой: «Я Повелитель Тени!» — «А я тебе говорю, что нет!» — «А я тебе говорю, что да!» — «А чем докажешь?» — «Клянусь родным склерозом!»…

Алхимик с некоторым трудом поднялся на ноги, убедился, что раны я исцелила, и как всегда нашел виноватых на стороне:

— Могли бы и раньше меня выдернуть! Или сами не догадались, насколько все плохо? Я вообще удивляюсь, что вы додумались закрыть Книгу после того, как я это столько раз повторил!

— Чего закрыть? — удивилась Виола.

— Мы не додумывались! — оскорбился Эдмус. Веслав скользнул взглядом мимо меня и встретился глазами с Йехаром.

— Она уже была закрыта, когда я повернулся к ней, — ответил странник, пожимая плечами. — Должно быть, сама…

— Она не могла закрыться сама! Ее закрыл кто-то!

Короткое пораженное молчание нарушил слабый голос:

— А… не нужно было?

Тео Джипс смотрел на нас сиреневыми от эликсира глазами в полном недоумении. Мы смотрели на него примерно так же.

— Не нужно было — что? — наконец спросил Веслав.

— Закрывать книгу.

— Ее закрыл ты?

— Мне просто показалось, что все остальные были… э… заняты.

Только теперь мы заметили, что библиотекарь стоит не там, где раньше, а рядом с выгоревшим кругом.

Алхимик машинально полез в карман за фляжкой. Найдя ее, он принялся тщательно, даже очень тщательно откручивать колпачок.

— Прелестно. Отлично. Замечательно, — на каждое слово приходился поворот колпачка. — Чудненько. Вопросов практически нет, только, может, один в связи с этой всей катавасией: дружочек, а кто ты такой?

Как и ожидалось, Джипс посмотрел на алхимика с безграничным удивлением.

— Простите, вы — опять? В прошлый раз мне его задали не вы, но…

— Я знала, что он не тот, за кого себя выдает! — возликовала Виола.

— Я — тот, за кого себя… я ни за кого себя не выдаю! Господи, я скоро сам стану таким же ненормальным, как вы!

— Ну, это тебе уже не грозит. Это уж скорее нам до твоего уровня придется подтягиваться…

— Веслав? — перебил Йехар начинающуюся какофонию. — Можешь пояснить?

— Да, — покладисто отозвался алхимик. — Книгу Миров может закрыть либо тот, кто ее вызвал — своей волей, либо маг невероятной силы. Либо несколько магов, у которых в совокупности хватит для этого сил.

— И ты думал, что у нас хватит?!

— Вообще говоря, я на Эдмуса надеялся.

Польщенный спирит растопырил крылья и попытался заложить руку за борт куртки на манер Наполеона. Виола выглядела такой счастливой, какой я ее ни разу не видела. Ее подозрения с треском подтвердились.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — признался Теодор, немного подумав.

— Внушить ему? — с готовностью подхватилась счастливая триаморфиня.

Веслав закрыл глаза и выполнил пару упражнений «вдох-выдох», чем тут же заслужил уважительный взгляд со стороны Йехара.

— Как именно ты закрыл Книгу Миров?

Джипс посмотрел с недоумением. Потом поднял ладонь со сжатыми пальцами и слегка наклонил ее вбок, изображая жест, каким обычно захлопывают книги.

Веслав тут же разразился истерическим хохотом, чем заслужил уже встревоженный взгляд странника.

— Ручками? Книгу Миров?! Слышали бы об этом в нашей Коалиции…

— Я рад, что вы веселитесь, хотя и не понимаю причин вашего веселья, — подавленно заметил архивариус. — В конце концов, я общался с книгами большую часть своей жизни, почему не мог закрыть эту? Нет, я понял, что она не совсем обычная, но…

— Ты должен был умереть, едва до нее дотронувшись.

— А-а, — выдавил Тео. — П-понятно…

— А можно я тоже влезу с непониманием? — попросился Эдмус. — Так вот, никто мне не объяснит, как можно куда-то закрыть гранитную плиту, которую и с места-то сдвинуть…

— Какую плиту? — растерялся Джипс еще больше.

— Какую плиту?! — повторили мы все хором, глядя на него почти с такой же растерянностью.

— Но… там же была книга!

Веслав резко перестал смеяться. Теперь он сделался таким мрачным, будто запорол приготовление очередного эликсира.

— Книгу Миров захлопнули как простой букварь — одним движением руки, — заговорил он. — С одного движения она или признала над собой, власть или просто испугалась… И похоже, мы нашли причину, по которой четыре Сиама из пяти умерли такой странной смертью. Видно, просто ударили не по тому.

— Но это же… — поперхнулся Йехар.

— Профессорский уровень, — поддакнул Веслав. — Или выше. Еще не Повелитель, уже не профессор, точнее определить не могу. При этом — ноль возможности контролировать свои способности. Честное слово, жизнь становится интересной: нам на руки свалилась магическая ядерная бомба в образе местного архивариуса!