Когда Тео стер пыль с фолианта на столе, было уже поздно.
— Не хотелось к ней обращаться, — признался библиотекарь. — Но вы сами видели: поиски затягиваются, так что, очевидно, придется делать выбор: информация неполная или никакой информации.
Я подошла поближе и обнаружила, что могу прочитать название книги. Витые буквы гласили: «Тысяча и одно НО», а как автор значился некий шах Ерезады. Послали же ему Силы Гармонии страну, нечего сказать…
— На самом деле — гораздо больше «но», — пояснил Тео, возясь с железными защелками. — Миллионы и миллиарды. В пределах этого мира она обладает почти всезнанием… но…
— Уже «но»?
— Именно так, «но». Она никогда не дает полную информацию. Именно поэтому я и пытался найти другие источники.
Я сообразила, что перед нами та самая «тетушка Но», о которой нам приходилось слышать в других Секциях. Причем, так часто, что это набило оскомину всей Дружине.
— Это основная проблема?
— Н-не совсем… — архивариус нервно поправил темные очки. — Понимаете, информация, которую она дает… она верная, не спорю… но не хватает обычно важных частей. Иногда ключевых. И она отвечает только на то количество вопросов, которое сама устанавливает, иными словами, сама решает, когда перестать давать информацию…
Я все больше и больше начинала проникаться сознанием того, почему эту уродливую книжищу не стоит открывать.
— Еще минусы у нее есть?
— Вроде бы, нет, если не считать того, что необходимо точно формулировать вопросы… ах, и еще она никогда не дает пояснения к последнему ответу.
— Поясне…
Углубиться в дальнейшие дебри объяснений Тео не успел: щелкнули железные оковы, книга распахнулась и первым делом сообщила ему, басовито захихикав:
— В Секции Раздрая крупная драка! — к слову, она использовала терминологию Эдмуса. Спирит точно оставил заметный след в душе этой библиотеки.
Теодор, словно прислушавшись к чему-то, пробормотал пару слов извинения и исчез со сверхзвуковой скоростью. Попутно прихватил от двери Секции что-то, напоминающее помесь швабры, удочки и сачка. Должно быть, средство разнимания возлюбленных книг.
Едва лишь Тео скрылся из виду, как книга смачно прибавила:
— Но… — отпустила достаточно зловредную паузу и добавила: — …не это твои основные проблемы.
Вот теперь я поняла, с чем имею дело. Определенно, к этому фолианту не стоит соваться без помощи Теодора. Лучше порыться в остальном разнообразии да подождать его возвращения.
Я послушно рылась минут пятнадцать, причем упорно старалась молчать. Книге на столе такой расклад, видно, начинал надоедать, потому что она осмелилась поныть:
— Почему меня никто не спрашивает? Я готова дать ответы кому угодно!
С мрачным предвидением того, что за этим последует, я копалась в полке прямо перед собой. И не ошиблась: прошло пять секунд — и Тетушка Но возвестила:
— …но это не значит, что я дам кому угодно все ответы.
Уж Весл бы ей сказал на это… Угрюмо посмеиваясь, я продолжила копаться в полке, пока оттуда мне прямо в руки не свалилось нечто условно интересное.
Это была карманного формата желто-серая книжечка с неприметным, но интригующим названием: «Справочник Стандартных Ситуаций». Автор указан не был. На пробу я раскрыла книжечку на середине — и обнаружила, что единственная, не очень длинная надпись идет прямо посередь страницы, на которую я смотрю.
«Разделение. Пока одна часть группы отсутствует, другая подвергается нападению, в результате чего группа несет потери и вынуждена отступать. Потери могут быть минимальными при вмешательстве неизвестного защитника или благодетеля».
Что за… я перелистала книжечку, ни на что, кроме чистых страниц не натыкаясь. Разделение? Почему-то нестерпимо захотелось увидеть остальных, особенно Веслава.
Вересьева, цыц! Хватит тебе прошлой миссии, пытайся хоть здесь мыслить!
— Ты можешь ее взять, — я не просто вздрогнула, я подскочила, не понимая, кто бы мог мне советовать, а Тетушка Но знай себе продолжила вещать дальше: — Она может оказать помощь тебе и тем, кто с тобой…
Я стоически выдержала паузу и, конечно, дождалась:
— …но не стоит глядеть в нее слишком часто, ибо она не способна предсказать тех, кто еще может решать сам.
Снова какая-то муть. Может, связано с этим вирусом и Программистом, лучше потом у Тео спросить. Книжку я сунула в наколенный карман — вот когда пригодились походные штаны, купленные по образцу незабвенного плащика Веслава! Правда, карманов в них все же не столько, да и ядов нет ни в одном — так, соль, нитки, спички, бинт, по мелочам… только что здесь солить — гамбургерную резину?!
С «Тысячей и одним НО» я упорно отказывалась общаться, и коварная книженция опять пошла путем соблазнения. Видно, ей до посинения обложки хотелось, чтобы я вступила в диалог:
— Эта книга способна раскрыть множество секретов… ноне раскроет важнейший: тайну источника мира сего…
К несчастью, как раз тут в Секцию вздумалось заглянуть Йехару, а рыцарь обладал неплохим слухом. И малой сдержанностью, потому что, едва он услышал об источнике, как разразился вопросом:
— Эта книга что-нибудь может поведать об источнике мира сего?
— Угу, — кисло ответила я. — Много «но».
— Да-да-да-да, — радостным пулеметом завелась книга. — Да, я могу многое сообщить вам об источнике мира сего… но вам придется задавать мне вопросы, которые я буду считать…
Я опять открыла рот и опять не успела опередить странника.
— Что ты знаешь об источнике? — выпалил он и вот здесь заметил мои отчаянные жесты и оборвал сам себя, но книга уже заворковала сладким голоском:
— Многое, многое я знаю… но не могу рассказать все сразу, и вы потратили первый свой вопрос…
Йехар понял мой укоризненный взгляд и повесил нос, подставляя шею под воображаемый меч.
— Меч здесь у тебя, Йехар, не у меня, — напомнила я тихонько и решилась. — Начнем помалу. Что такое источник мира сего?
— Источник магии этого мира, — с готовностью отозвался голос из района страниц. — Источник стихийных предначальных сил… но даже мудрым не дано понять — откуда и по чьей воле он является и что его пробуждает.
У нас со странником получился полный диалог взглядами. Если магия исчезла из этого мира не целиком… если где-то остался источник ее, надежда для нынешних стихийников… ясно, почему за ним гоняются Сиамы и тот, кто их послал. От такой мощи не отказался бы любой.
— Что может этот источник? — второй вопрос я постаралась сформулировать и общо, и точно.
— Всё, — тут же ответила книга. — Защитить. Заполнить пустоту. Оживить мертвые корни. Дать силы любой стихии. Наградить магией того, кто коснулся его. Но… лишь в том случае, если он будет пробужден и не умерщвлен впоследствии.
А ведь Тео не успел упомянуть, что даже в том случае, если Тетушка Но решит ответить, ее ответы будут… мягко говоря, туманными.
Йехар глазами осмотрительно поинтересовался, сколько у нас еще вопросов. Я пожала плечами и кивнула на книгу. Может, бросить это зряшное дело, дождаться библиотекаря — авось, расколет…
— Что может быть источником этого мира? — спросил тем временем уже рыцарь, в третий раз расколотив мои надежды. Книга прямо-таки затанцевала всеми своими страницами и пустилась в торопливое перечисление:
— Дом, дерево, машина, камень, книга, оружие, водоем, город, артефакт… — на этом моменте рыцарь уже начал конвульсивно тянуться к клинку, а я безнадежно повесила нос, но тут в эфир вышла добавочка: — …но это верно лишь в том случае, если мы говорим о неодухотворенных предметах.
Неодухотворенных… источник мира сего…
Едва ли Сиамы приходили в Контору искать артефакты или деревья. Но если учитывать количество камер этого заведения и то, что в камерах наверняка присутствовали аномалы…
— Стихийник может быть источником? — вылетел из меня вопрос, в котором я опередила рыцаря.
Ответ был коротким и категорическим:
— Нет, — и потом столь же короткое и зловредное: — но…
