"Значит, началось". — Мысленно кивнул сам себе Томас.

А после сделал взмах рукой, раскрывая перед собой еще один зев портала, из которого тут же вылетает фиолетовый луч смертоносной энергии. Не так давно именно им появление Томаса встретили Акаяши, теперь же он просто вернул любезность.

Данный луч в мгновение покрыл расстояние, отделяющее мужчину от накрывшего владения аристо прозрачного энергетического купола, и растекся по защите тысячью быстро угасших ручьев.

Никакого видимого ущерба этим выпадом нанесено не было, но суть и не в том. Томас собирался выступить открыто, и, судя по звукам тревоги и по поднявшейся в воздух мошкаре из боевых дронов, ему это удалось.

Сражение началось...

В одиноком, покинутом всеми помещение, затерянном на краю цивилизации, царила непроглядная темнота и запустение. И, если не учитывать недавнего краткосрочного происшествия, такой порядок вещей сохранялся здесь уже около трех тысяч ста лет.

Однако, именно в этот момент что-то изменилось. Что-то такое, что заставило Эфир-17 выйти из своей затянувшейся спячки.

По всему комплексу понесся сигнал тревоги, а в единственной комнате, где было хоть что-то, кроме пустоты, на до того мертвом экране начали высвечиваться зеленые буквы:

ВНИМАНИЕ. ЗАФИКСИРОВАН ПРОРЫВ СФЕРЫ МИРОВ. ЛОКАЛИЗАЦИЯ: НАСЕЛЕННЫЙ ПУНКТ 19-76/79 (САМОНАЗВАНИЕ ТОКИО)

И эту надпись смог бы прочитать любой разумный, на каком бы языке тот не общался, но адресована та все же была тем, кого на Земле не видели уже многие тысячи лет. Предтечам.

Ровно через тринадцать целых и тридцать восемь сотых секунды ее сменила следующая.

ПРЕВЫШЕНО ДОПУСТИМОЕ ВРЕМЯ ОЖИДАНИЯ. ОБЪЕКТ ЭФИР-17 ПЕРЕХОДИТ К ВЫПОЛНЕНИЮ АЛГОРИТМА "СТЕНА"

Это сообщение провисело гораздо дольше. Пару минут, так точно.

КОНТРОЛЬ ПРОСТРАНСТВА ВОССТАНОВЛЕН. ИДЕТ АКТИВНОЕ СКАНИРОВАНИЕ...

ЗАФИКСИРОВАНО ДВЕСТИ СЕМЬДЕСЯТ ТРИ ОТМЕТКИ КЛАССА "ОДЕРЖИМЫЙ" И ДВЕ ОТМЕТКИ КЛАССА "ПОДЧИНЯЮЩИЙ". АЛГОРИТМ "ЗАЧИСТКА" ПРИНЯТ К ИСПОЛНЕНИЮ

После этого на экране проявилась сводная таблица два на два, где в первом столбце был вписан класс врагов, а во втором — количество оставшихся активных отметок. И если строчка с "одержимыми" начала довольно споро откручивать счетчик вниз, то следующая за ней оставалась абсолютно неизменной.

ВНИМАНИЕ. НАГРУЗКА НА ОБЪЕКТ ЭФИР-17 ПРЕВЫШАЕТ РАСЧЕТНУЮ В ТРИ ТЫСЯЧИ ДВЕСТИ СЕМДЕСЯТ ТРИ РАЗА. ВЫПОЛНЕНИЕ АЛГОРИТМА "ЗАЧИСТКА" ПРЕРВАНО. ИДЕТ АНАЛИЗ

Это последнее сообщение поставило рекорд по времени нахождения на экране. Поиском причин Эфир занимался почти четыре минуты, но все же докопался и до них.

ОШИБКА. ОБЪЕКТЫ СЕТИ ЭФИР НЕ ВЫХОДЯТ НА СВЯЗЬ. КОЛИЧЕСТВО ОБЪЕКТОВ, ПРИСОЕДИНИВШИХСЯ К АЛГОРИТМУ "ЗАЧИСТКА"... НОЛЬ. ВОЗОБНОВЛЕНИЕ СЛЕДОВАНИЯ АЛГОРИТМУ "ЗАЧИСТКА" НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНЫМ

И это могло бы поставить в тупик, однако Создатели предусмотрели множество вариантов развития. Нашлась директива и для данного случая. И она рекомендовала к выполнению алгоритм под кодовым названием "Наследник".

Однако Эфир-17 не торопился с этим.

Если бы некто посторонний имел возможность заглянуть сейчас в его электронный разум, или же сам Эфир "поразмыслил" о своем состояние, то это можно было бы назвать задумчивостью.

Однако Эфир-17 не занимался самоанализом, а посторонних, если, опять же, исключить одного человека, тут не бывало уже более трех тысяч лет.

ПРИНЯТИЕ РЕШЕНИЯ ОТЛОЖЕНО ДО ВЫЯСНЕНИЯ СТАТУСА СЕТИ "ЭФИР"

Это занятие сейчас имело гораздо более высокий приоритет, чем отражение единичной атаки врага, тем более, что целостность границы мира была уже восстановлена.

Именно к такому решению, наконец, пришел Эфир, отключая звуки тревоги, которые из живых никто так и не услышал.

С бунтом собственных внутренностей разобрался уже через секунду. Вот только сейчас это была далеко не самая актуальная из всех проблем.

Каждый сорвавшийся с небес комок тьмы означал новую жертву паразита. Эти сущности с лету находили подходящего носителя и, не раздумывая ни мгновения, впивались в него. После чего несчастного охватывало черное пламя, и уже через пару минут тот становился в строй врага.

Скорость захвата поражала. По своему опыту мог сказать, что означало это только одно — варварское отношение к личности носителя. Даже с Эмилией захватчик вел себя аккуратнее, чем то, что творилось теперь.

И, что самое хреновое во всем этом, люди просто не видели косящую их смерть, сталкиваясь только с последствиями. В любой случайный момент стоящий рядом мог потерять сознание, а, придя в себя, напасть на своих товарищей.

Это мгновенно хаотизировало обстановку, уничтожив всякие намеки на организованное сопротивление.

И хуже всего то, что я, видя каждое мгновение раскручивающегося кровавого безумия, ничего не мог с этим поделать.

— Видишь, в чем суть, архонт? — Продолжал лучиться довольством немец, а под его ногами в сполохах черного огня корчился Рузуки. Его тоже нашел упавший с неба сгусток тьмы. — Мне даже пальцем шевелить не нужно, чтобы сокрушить этих глупцов, что поверили тебе и Луизе.

И он был чертовски прав в этом. Твари сделают всю грязную работу за него.

А их поток и не думал прекращаться. Все новые и новые сущности зарождались над Токио и смертельным градом обрушивались вниз.

"Что происходит?" — Потребовала от меня ответа Касуми, что с явной растерянностью смотрела по сторонам. Хотя, нет. Защиту вокруг себя, а, заодно, и меня она возвести перед этим не позабыла. И об нее уже успело разбиться несколько теневых серпов. — "Почему нас атакую мои же люди?"

А на трибунах творился настоящий хаос.

Большинство из старичков старались прорваться наружу, а навстречу им рвались их более молодые спутники, коим не нашлось места внутри. Эти сопровождающие, насколько мог судить, торопились разыскать и защитить своего господина. И посреди этой мешанины из людей появлялись все новые подручные врага.

Они-то и добавляли основного веселья.

Расплатой за скорость постановки в строй являлось полное отсутствие интеллекта. Новорожденные враги даже не думали как-то маскироваться, выжидая пока их скопится достаточное число, а сразу же атаковали всех, кто не принадлежал к их стану. Правда, арсенал у тех был предельно скудным и ограничивался всего лишь одной техникой. А от редких ответных атак твари даже не пытались защищаться, демонстрируя только запредельный болевой порог и наплевательское отношение к потерям конечностей.

И все это было бы не так страшно, если бы не то, кем являлись их носители в глазах окружающих.

А являлись они главами своих семей. И если глава, внезапно, нападал на кого-то, то его спутники, не видящие всей предыстории, но успевшие как раз к этому моменту, делали самое логичное: они присоединялись. А уж если на их глазах происходило убийство собственного Старейшины, то его телохранители становились не менее яростными, чем зараженные.

В поднявшемся безумие единицы смогли сохранить спокойствие и, отстранившись от толпы, окружили себя духовными техниками. Вот только не все из этих старичков, что собрались на Суд Чести, имели духовные способности. В Старейшины выбирали не за них.

Ну, и кроме того, само по себе это не являлось защитой от паразитов. Щиты сгустки тьмы попросту игнорировали.

"Это больше не твои люди". — Коротко отвечаю Касуми и вижу, как бледнеет ее лицо.

Нас комки теней сторонились. И почему-то возникало впечатление, что делали это подсознательно. Ищут жертвы попроще? Или чувствуют меня?

— Ты проиграл, архонт. Беги. — Внезапно предлагает Тилль через мою иллюзию.

Немец продолжал демонстрировать всем своим видом, что вмешиваться в происходящее даже не собирается.