— Тебе нет нужды искать помощи, мой Господь. Мы в центре Девагири — наши воины справятся с любыми глупцами, решившими напасть на столицу.

Прежде чем Шива успел дать ответ, в дверь громко и настойчиво постучали.

— О мой император! Дозволь мне войти!

— Он еще и способен соблюдать приличия…, — пробормотал Дакша и громко крикнул. — Входи!

Когда из-за дверей появился Парватешвар, разгневанный Дакша тут же засыпал его вопросами:

— Как, во имя Господа Индры, это могло случиться? Ответь, мой главный военачальник! Это нападение на Девагири? Кто это посмел?

— О император! — вмешался Шива, не желая, чтобы Парватешвар был унижен на глазах Нанди, Вирабхадры и, особенно, Сати. — Давайте сначала разберемся, что здесь вообще происходит!

— Атаке подвергся вовсе не Девагири! — не обращая внимания на крайнее раздражение императора, доложил Парватешвар. — Мне донесли, что в стороне Мандары видны густые клубы дыма. Я уверен, что именно эта гора подверглась нападению. Я уже отдал приказ готовиться войскам и отрядам Ариштанеми. Через мухурту мы готовы выступить. Мне нужно только твое разрешение, о мой император!

— Что-то случилось на Мандаре? — недоверчиво спросила Сати. — Что это может быть, если слышно было даже здесь, в Девагири?

Ничего не ответив, Парватешвар только посмотрел на Сати, но его взгляд красноречиво отражал все его страхи. Полководец повернулся к Дакше:

— Мой император?

Дакша молчал, на его лице была видна растерянность. Или он просто нахмурился? В тусклом освещении нельзя было разобрать.

— Зажгите факелы! — распорядился Парватешвар. — Девагири ничего не угрожает!

Когда сумрак в помещении был разогнан светом факелов и ламп, Парватешвар повторил:

— Мой император! Мне необходимо твое разрешение!

Дакша согласно закивал головой.

Обернувшись к Шиве, Парватешвар к своему удивлению увидел, что тот выглядит потрясенным.

— Что с тобой, Шива?

— Брихаспати! Ведь он буквально вчера отбыл на Мандару!

— Что? — Парватешвар был удивлен, так как в суматохе празднеств не заметил отъезда главного ученого страны. — О Господь Агни!

Шива медленно повернулся к Сати, надеясь почерпнуть сил в ее взгляде.

— Я найду его, Шива! — заверил Парватешвар. — Я уверен, что он жив. Я найду его!

— Я пойду с тобой! — заявил Шива.

— И я! — без всякого раздумья воскликнула Сати.

— Что вы? — вскричал Дакша. — Вам обоим никуда не надо идти!

Нахмурившись, Шива обратился к Дакше:

— Прости меня, о император! Но я должен идти! Брихаспати нуждается в моей помощи!

Когда Парватешвар и Шива решительным шагом стали покидать императорские покои, Сати поклонилась отцу, коснувшись пальцами его стоп. Но ошеломленный Дакша казалось, даже не заметил ее, не говоря уж о том, чтобы благословить дочь. Сати, не желавшая сильно отстать от своего супруга, тут же повернулась и поклонилась своей матери.

— Живи долго! — Веерини положила ладонь на голову дочери.

Сати не ожидала такого благословения. Она рвалась в бой! Ей сейчас важнее победа, а не долгие годы жизни. Но на споры не оставалось времени. Сати бросилась вслед за Шивой. Нанди и Вирабхадра, само собой, не отставали.

Без всяких задержек Шива, Парватешвар, Сати, Нанди и Вирабхадра, возглавляющие отряд в полторы тысячи всадников, направились в сторону горы Мандара. Вместе с ними ехали ученые, оставшиеся на празднества, и теперь очень переживающие за Брихаспати.

Отряд двигался с приличной скоростью — Шива и Парватешвар рассчитывали покрыть расстояние до горы менее чем за три прахары. И им это удалось — солнце еще стояло в зените, а они уже покинули густые лесные заросли. Ничто теперь не препятствовало увидеть Мандару.

Крик ярости вырвался у всех мелуханцев при виде того, что они привыкли считать сердцем своей страны. По большому счету, Мандары больше не существовало. Она была без всякой жалости уничтожена. Перед ними была колоссальная воронка, как будто асура-демон нанес удар чудовищным кулаком в самый центр горы, а затем вырвал ее внутренности. Кое-где виднелись обломки зданий, являвшихся центром научной мысли Мелухи. Каким-то чудом находившиеся в самом основании горы механизмы для перемешивания Сомры уцелели и продолжали свою работу. От издаваемого ими жуткого звука все это зрелище выглядящего еще мрачней и ужасней.

— Брихаспати! — с громким ревом Шива галопом поскакал прямо в центр разрушенной горы.

— Постой, Шива! — вслед ему кричал Парватешвар. — Там может быть ловушка!

Не думая о возможной опасности, Шива скакал к опустошенному сердцу горы. Сати, Парватешвар и все остальные направили своих коней вдогонку за Нилакантхой. Вблизи вид разрушений был еще ужасней. Самое страшное, что они увидели — это разорванные на куски тела обитателей Мандары, лежащие среди тлеющих развалин. Опознать кого-либо не было никакой возможности.

Без всякой надежды, с обреченным лицом Шива слез с коня. Разве мог хоть кто-нибудь уцелеть среди таких разрушений?

— Брихаспати…

— Как в руки этих негодяев могла попасть дайвиастра? — взволнованно спросил Парватешвар, в котором бушевало пламя, требующее мести.

Воинам было поручено собрать все фрагменты тел и сложить для них погребальные костры. Парватешвар и остальные попытались представить, кем были погибшие. Вероятнее всего среди них был Первый Ученый Мелухи, брахман из клана лебедя, известный как Брихаспати. Остальные павшие были в основном охраняющими Мандару воинами Ариштанеми, так как подавляющее число ученых во время нападения находилось в Девагири, на свадьбе.

— О почтенный Парватешвар, — у одного из ученых по имени Панини, появилась догадка. — Это могла сделать Сомра!

Услышав слова Панини, Шива поднял голову.

— Сомра сделала это? Но как? — с недоверием спросила Сати.

— Во время производства Сомра является неустойчивым веществом, весьма опасным, — принялся пояснять Панини. — Обильным количеством воды из Сарасвати мы «успокаиваем» Сомру. Нашей главной задачей в последнее время было сокращение количества воды в процессе приготовления Сомры. Значительное сокращение.

Шива вспомнил, что и Брихаспати говорил о такой цели. Он стал внимательнее слушать Панини.

— Это было самой большой мечтой…, — Панини не смог продолжить свой рассказ.

Разум Панини не мог принять мысль о том, что Брихаспати, величайшего ученого своего времени, который был отцом для всех образованных обитателей Мандары, больше нет с ними. Ему было трудно говорить, так как со словами могла выйти наружу та невыносимая боль, которую он чувствовал внутри себя. Панини даже закрыл глаза, надеясь, что весь этот кошмар исчезнет. Наконец, он совладал с собой и продолжил:

— Это было самой большой мечтой Брихаспатиджи. Он специально спешил вернуться сюда, чтобы подготовить наш опыт, который должен был начаться сегодня. Но он не хотел лишать нас удовольствия от пребывания на празднике, поэтому отправился один.

До Парватешвара дошел смысл слов ученого.

— То есть ты хочешь сказать, что это мог быть несчастный случай?

— Да, — ответил Панини. — Мы все знали, что затеяли рискованный эксперимент. Может быть, именно поэтому Брихаспати решил начать без нас.

Все были ошеломлены таким неожиданным предположением. Панини не стал больше ничего говорить и погрузился в молчаливую скорбь. Потрясенный всеми этими событиями Партватешвар также молчал и просто глядел куда-то в даль. Сати с грустью смотрела на своего мужа, переживающего гибель друга. Неужели эта трагедия — результат несчастного случая?

Солнце уже клонилось к закату. Было решено разбить лагерь прямо в центре разрушенной горы. В обратный путь собирались отправиться на следующий день, после проведения всех положенных обрядов для погибших. Два гонца были отправлены в Девагири с сообщением о случившемся. На краю воронки сидели Парватешвар и Сати и о чем-то шепотом беседовали под монотонный гул, исходивший от собравшихся неподалеку на молитву ученых-брахманов. На почтительном расстоянии стояли Нанди и Вирабхадра, поглядывавшие на своего Господа и готовые выполнить любой его приказ.