Шива же бродил по развалинам Мандары, полностью погрузившись в раздумья. Он так и смог опознать среди тел Брихаспати. Все обитатели Мандары были изувечены до полной неузнаваемости. Шива отчаянно пытался найти хоть что-то, связанное с его другом, любую вещицу. Он передвигался не быстрее улитки и глазами прочесывал землю. Внезапно взгляд его упал на предмет, который он слишком хорошо знал.

Медленно нагнувшись, Шива поднял его. Это был кожаный браслет, обгоревший по краям, и от жара пламени ставший из коричневого черным. Но то место, где был вышит узор, сохранилось в целости. Шива поднес браслет поближе к глазам.

Багровый свет заходящего солнца осветил символ ОМ. Стали отчетливо видны изгибы змеиных тел, скалывающихся в древний знак. Отчетливо виднелся угрожающе высунутый раздвоенный язык одной из трех змеиных голов.

«Здесь был он! Он убил Брихаспати!»

Шива оглянулся, отчаянно пытаясь найти останки владельца браслета. Ничего не было. Шива тихо застонал. Стон его был слышен только ему самому и, возможно, израненной душе Брихаспати. Рука крепко сжала браслет, еще горячие угольки впились в кожу ладони. Мысленно Шива произнес страшную клятву мести. Он навлечет на проклятого Нага такую смерть, что будет поражать его еще в семи рождениях. Он уничтожит и самого Нага и всех его людей. Он заставит их захлебнуться собственной кровью.

— Шива! Шива! — настойчивый зов вернул его к реальности.

Сати стояла перед ним, нежно держа его за руку. Рядом находился встревоженный Парватешвар. Нанди и Бхадра также были здесь.

— Разожми руку, Шива.

Шива смотрел на Сати пустым взором.

— Разожми руку, Шива, — повторила Сати. — Ты обожжёшь себе ладонь.

Когда Шива все-таки разжал пальцы руки, Нанди подскочил к нему и забрал браслет. От неожиданности сотник вскрикнул — браслет все еще был достаточно горячим. Как же Шива держал его так долго?

Браслет упал на землю, но Шива тут же наклонился и снова поднял его, правда, теперь он это сделал с осторожностью. Он показал Парватешвару символ ОМ, вышитый на коже.

— Это не было несчастным случаем!

— Что? — не сразу понял полководец.

— Ты уверен? — испугано спросила Сати.

Шива молча показал Сати браслет с отчётливо видным змеиным орнаментом. Сати вздрогнула от неожиданности. Все приблизились, чтобы получше рассмотреть браслет.

— Наг…, — с отвращением прошептал Нанди.

— Это тот самый Наг, что напал на Сати в Меру, — прорычал Шива. — Тот самый негодяй, что напал на нас по возвращении с Мандары. Все тот же самый кровавый ублюдок!

— Он заплатит за все, Шива, — произнес Вирабхадра.

Смотря прямо в лицо Парватешвара, Шива твердым голосом сказал:

— Мы немедленно отправляемся в Девагири и объявляем войну!

Полководец согласно кивнул.

Военный совет начался с почтения памяти павших на Мандаре. Справа от императора разместились Парватешвар и двадцать пять видных полководцев империи. По левую руку Дакши сидел Нилакантха, а за ним брахманы-советники во главе с Канахалой, и наместники пятнадцати провинций страны.

— Вопрос не стоит, быть войне или нет. Это уже решено, — такими словами император открыл совет. — Вопрос — когда мы будем готовы атаковать?

— О мой император! — поднялся Парватешвар. — На полную подготовку армии к выступлению в поход уйдет не более месяца. Но главная трудность в том, что Мелуха не связана со Свадвипом дорогами. Нам придется пробиваться через густые леса. Если мы выступим через месяц, то будем в Свадвипе примерно через три месяца от сегодняшнего дня. Так что, время играет для нас решающее значение.

— Немедленно приступайте ко всем приготовлениям!

— О император! — Канахала решила добавить голос разума брахмана к воинственной прямоте кшатриев. — Могу ли я предложить кое-что вместо большой войны?

— Что-то вместо войны? — удивленно переспросил Дакша.

— Прошу понять меня правильно, — заметила Канахала. — Я полностью разделяю гнев нашего народа в отношении разрушителей Мандары! Но мы хотим отомстить тем, кто совершил это злодеяние или всему народу Свадвипа? Может быть, нам надо попробовать сначала использовать нож лекаря, прежде чем нанести удар тяжелым боевым мечом?

— Путь, который ты предлагаешь, почтенная Канахала, это путь трусов! — воскликнул Парватешвар.

— Нет, дорогой Парватешвар, я не призываю никого ничего не делать и, подобно трусам, отсиживаться, — вежливо возразила Канахала. — Я только предлагаю подумать над тем, нет ли способа отомстить и при этом сохранить жизни наших воинов и невинных людей.

— Мои воины готовы пролить кровь за вою страну, госпожа Первый Советник!

— Я не сомневаюсь в этом! — сохраняя самообладание, сказала Канахала. — я также знаю, что и ты без колебаний отдашь свою жизнь за Мелуху! Я же хочу лишь спросить — не можем ли мы отправить царю Дилипе требование выдать нам тех людей, что разрушили Мандару? Мы можем поставить ему ультиматум — в случае отказа, наше вторжение будет неминуемым!

С горящими от возмущения глазами, Парватешвар сказал:

— Мы будем просить его о чем-то? И он послушается? Да они десятилетиями творят всякие непотребства на нашей земле, считая, что все это им сойдет с рук! Они уверены, что у нас жила тонка бороться с ними! И если мы пойдем твоим «лекарским» путем после того, что они сделали с Мандарой, то эти негодяи лишь убедятся, что могут безнаказанно устроить нам любую гнусность!

— Я не соглашусь с тобой, Парватешвар! — заявила Канахала. — Все эти подлые нападения говорят об одном — Чандраванши боятся сойтись с нами в открытом бою! Они боятся нашего превосходства в науке, в военных приспособлениях. Почему мы не можем попытаться договориться с ними, прежде чем атаковать? Может быть, мы заставим их признать существование специальных отрядов убийц, нападающих на ниши мирные поседения? Если они выдадут их нам, то это будет первый шаг к поиску способа мирного существования наших стран! Об этом же говорил Господь Нилакантха, когда только явился к нам.

— Сомневаюсь, что сейчас Господь Нилакантха думает таким образом, — проговорил Парватешвар, кивая на Шиву. — Он жаждет мести!

Лицо Шивы ничего не выражало, лишь глаза его светились от ужасного гнева, кипевшего у него внутри.

— О мой Господь! — Канахала сложила руки в молитвенном жесте. — Я надеюсь, что хоть ты здесь понимаешь то, что я хочу донести! Вспомни Брихаспати — он всегда говорил, что насилия необходимо стараться избегать!

Последние слова женщины были для Шивы подобны могучему ливню, обрушившемуся на бушующее пламя. Он пристально посмотрел в глаза Канахале и повернулся к Дакше:

— О император, возможно, нам надо прислушаться к мнению госпожи Канахалы. Давайте, действительно, пошлем посла в Свадвип и дадим им возможность покаяться. Будет только лучше, если мы сумеем избежать гибели множества людей. Но это не значит, что не надо готовиться к войне. Если Чандраванши отклонят все наши предложения, мы к тому моменту должны быть во всеоружии!

— Так сказал Махадева! — торжественно провозгласил Дакша. — Предлагаю считать его слова решением нашего военного совета. Кто со мной согласен — поднимите руку.

Согласились все. Совет решил сделать попытку решить дело минным путем. В случае неудачи Мелуха нападет на Свадвип!

— Я снова потерпел неудачу, Бхадра! — взвыл Шива. — Я способен помочь тому, кто нуждается в помощи!

Бхадра сидел рядом со своим вождем и другом в покоях дворца, отведенных для Шивы и Сати. Сильно взволнованная Сати пригласила Бхадру, чтобы с его помощью попытаться вывести Шиву из его глубокой скорби.

Шива подобно устрице, захлопнувшей створки своей раковины, мысленно отгородился от внешнего мира, он ничего не говорил и ничего не слышал. Сати надеялась, что там, где не преуспела она, сможет добиться успеха друг детства ее супруга.

— За что ты так винишь себя, Шива? — передавая другу чиллум, спросил Вирабхадра. — Разве в этом есть твоя ошибка?