— О, спасибо, Парватешвар, но не стоит беспокоиться. Но я уверен, что отлично доберусь сам. Чем я могу заинтересовать разбойников?

— Ты не знаешь, но вчера снова было нападение. Разрушен храм недалеко от Мохан-Джо-Даро, все священники убиты.

— Опять! — вскрикнул, негодуя, Шива. — Третий раз за месяц!

— Да, — сказал Парватешвар. — Эти негодяи становятся все более дерзкими. И как обычно, они успели исчезнуть к тому времени, когда туда прибыл воинский отряд.

У Шивы сжались кулаки. Он понятия не имел, что можно предпринять для прекращения подобных нападений. Не было никакой возможности к ним подготовиться, так как никто не мог предположить, где будет нанесен очередной удар. Неужели только вторжением в Свадвип поможет справиться с этой бедой? Брихаспати молчал, видя, что творится на душе у Шивы. Он знал, что на такие вопросы не бывает простых ответов.

— Пойду, отдам необходимые приказы своим людям, пусть начинают готовиться, — сказал Парватешвар Шиве. — Надеюсь, увидимся за ужином. Я уверен, что Сати уже сможет присоединиться к нам. Я также приглашу Нанди и Вирабхадру, тебе же нравится их компания.

Шива даже вздрогнул от нехарактерного поведения Главного Военного Советника.

— Спасибо, почтенный Парватешвар! Это очень любезно с твоей стороны. Но я слышал, что Нанди, Бхадра и Криттика сегодня вечером собрались на выступление флейтистов. А Бхадра, видимо совсем лишившись разума, накупил себе украшений. Не хочет выглядеть деревенщиной рядом с Нанди!

Парватешвар вежливо улыбнулся.

— Но я приду и с удовольствием поужинаю с тобой! — заверил воина Шива.

— Вот и отлично, — Парватешвар встал и направился к выходу.

Сделав несколько шагов, он остановился, обернулся и, преодолев какие-то сомнения, сказал:

— Шива!

— Да! — Шива поднялся с кресла.

— Не думал, что скажу тебе это, — Парватешвар чувствовал себя очень неловко. — Но я хотел бы поблагодарить тебя за помощь Сати. Именно ты привёл ее к победе в Агнипарикше.

— Ты преувеличиваешь. Она и без меня блестяще справилась бы.

— Конечно, но ты не только подсказал ей, как вести бой, но и вселил в нее уверенность. Для меня в этом мире нет ничего превыше моего долга. Кроме Сати. Спасибо, что помог ей!

— Я всегда рад кому-нибудь помочь, — улыбаясь, проговорил Шива, желая закончить этот разговор, так как не хотел более смущать полководца.

Парватешвар почтительно сложил ладони, поклонился и покинул комнату. Хотя он еще не подвергся всеобщему обожанию Нилакантхи, охватившему почти всю страну, уважение к Шиве у него появилось. Заслужить же полное доверие и уважение такого человека, как первый военачальник империи, было делом трудным, и Шива сделал пока только один шаг.

— Он хороший человек, — проговорил Брихаспати, когда они с Шивой остались вдвоем. — Чересчур угрюмый, не без этого, но зато — честнейший из всех Сурьяванши, которых я встречал. Истинный последователь Господа Рамы. Надеюсь, тебе не очень обижает его прямота, не всегда приятная?

— Да, нет, — ответил Шива. — Я, на самом деле, его уважаю и тем более, хотел бы знать, что и он уважает меня.

Брихаспати рассмеялся, радуясь, что знаком с человеком, у которого такое большое сердце, то есть с Шивой. Он наклонился и сказал:

— Знай, ты тоже хороший человек!

Шива рассмеялся в ответ.

— Помнится, что я не ответил на один твой вопрос, — продолжил ученый. — Так вот. Честно говоря, я никогда не верил в легенду о Нилакантхе. И до сих пор не верю!

Шива рассмеялся еще сильнее.

— Но я верю в тебя! Если есть такой человек, который способен очистить эту землю от темных сил, то я уверен, что это ты. Я и помогу тебе сделать это. Всем, что в моих силах!

— Ты стал мне как брат, Брихаспати! Ты только одним своим присутствием уже помогаешь мне! — сказав так, Шива крепко обнял друга.

Брихаспати также сжал Шиву в объятьях, чувствуя, как поток неведомой силы проникает в него. Ученый еще раз поклялся про себя, что никогда не отступит от своего долга. Несмотря ни на что! Он будет стараться не только ради Мелухи. Ради Шивы. Ради друга!

Через неделю, как и обещал Парватешвар, караван выдвинулся из Карачапы. На этот раз из семи повозок пустовали не пять, а шесть. В третью повозку поместились Сати, Шива, Парватешвар и Аюрвати. Впервые первый полководец Мелухи ехал в одной повозке с Шивой. Криттика же вообще выпросила позволение ехать верхом, ссылаясь на то, что желает насладиться видами сельской местности. И, конечно, совершенно случайно она любовалась природой, скача вместе с сотней Нанди, в которой служил и Вирабхадра.

Через несколько дней им навстречу попалась большая толпа крестьян, сопровождаемая несколькими воинами. Парватешвар вышел из повозки узнать, в чем дело. К нему с воинским приветствием подбежал командир, представившийся как Врака.

— Что происходит? Кто эти люди?

Врака ответил полководцу:

— Мой господин, это беженцы из деревни Кунджа! Их деревня подверглась нападению, и они спасаются от врагов!

— Спасаются? — удивился Парватешвар. — Ты хочешь сказать, что напавшие на деревню все еще там?

— Думаю, что так, мой господин! — ответил Врака, лицо которого исказилось от гнева.

— Проклятье! — выругался Парватешвар.

Такой случай кроме как счастливым и не назовешь. Недалеко бесчинствуют подлые враги, а он здесь и с ним полторы тысячи отборных воинов! И все же руки Парватешвара были связаны. Он не мог предпринять ничего, не связанного с охраной Нилакантхи и Сати.

— Какой-то бред! — пробормотал полководец. — Приказ, полученный мной, запрещает мне следовать моей дхарме кшатрия!

— Что там стряслось, Парватешвар?

Шива стоял у него за спиной. Сати и Аюрвати выходили из повозки.

Прежде чем Парватешвар успел ответить, на тихой лесной дороге раздался пугающий звук. Шива мгновенно его узнал. Так звучала раковина Нагов, призывая их в атаку. Это нападение Нагов!

— Где они? — спросил Парватешвар.

— Они в нашей деревне, о мой господин, — поспешил ответить перепуганный деревенский старейшина. — Близко отсюда! Их там человек пятьсот! Это Чандраванши во главе с пятью Нагами. Они позволили нам покинуть деревню, но брахманов их храма не отпустили!

Парватешвар сжал до боли кулаки, пытаясь вернуть самообладание.

— Наш пандит — очень хороший и добрый человек, — добавил старейшина и дал волю своим слезам.

Врака потрепал его по плечу, желая успокоить. Но этот жест еще больше опечалил старейшину. Он чувствовал на себе вину за неизвестную судьбу священника.

— Мы хотели остаться и сражаться за наших брахманов, — всхлипнул старейшина. — Это ведь божьи люди, они и оружие то не знают, как поднять. Как они там сейчас?

Врака наливался краской от гнева.

— Но наш почтенный пандит приказал нам уйти, — продолжил рассказ старейшина. — Он велел нам спасаться и спасать женщин и детей. Он сказал, что каждый столкнется с тем, что Господь Брахма написал в его судьбе, но если можно спастись — надо спасаться.

Ногти Парватешвара вонзились в кожу ладоней. Он побледнел от ярости, думая о трусливых Чандраванши, не осмеливающихся сражаться с кшатриями, а нападавшими на беззащитных брахманов. Он был также зол на свою судьбу, поставившую его в такое положение. Часть разума призывала нарушить приказ, другая часть требовала следовать закону.

— Это необходимо остановить!

Парватешвар поднял голову, чтобы узнать, чей голос озвучил его мысли. Выражение лица Шивы заставило видавшего виды воина отшатнуться. И не мудрено! Лицо Нилакантхи пылало такой яростью, что испугались бы даже боги!

— Мы — простые, добрые люди! — неистово кричал Шива. — Нас не напугают эти негодяи, умеющие только трусливо нападать на беззащитных, и сбегающие без оглядки, как только увидят настоящих воинов! Мы дадим им почувствовать гнев истинных Сурьяванши, от которого им не удастся скрыться!