— Дальше, — тихо произнёс я, — Что Асфер?

— Ищем, — ответил Конгер, — Он пропал, когда мы отправились в «Северную Башню». Если точнее, то попросту убил дежурную смену на пульте телепортационной площадки, а затем переместился в неизвестном направлении, оставив после себя мину-артефакт, сработавшую при появлении прибывших по тревоге дружинников.

— Удалось узнать, что именно он унёс?

— Выясняем, — вздохнул Конгер, — Мы ещё не закончили обыски в его лаборатории, кабинете и личных покоях.

— А его разработки? Он, полагаю, предпочел всё либо унести, либо уничтожить?

— Вот тут самое странное, — вздохнул мой собеседник, — Всё на месте. Даже ритулы, которые позволят вернуть наших погибших… Такое ощущение, что это… Ловушка?

Слушая Конгера, я понимал, что Асфер явно ушел не просто так. Что-то произошло. Нечто испугало его, заставив бросить насиженное место. Вопрос лишь в одном — что? И почему он оставил свои разработки? Действительно ловушка? Или закладка на будущее?

— Возможно, — кивнул я, — Их придется проверить артефакторам и группе инженеров. Как бы там не оказалось опасных сюрпризов, после которых нашего клана уже не будет.

— Думаю, — осторожно произнёс Конгер, — Лучше всего и после проверки всех этих материалов, опытные образцы испытывать как можно дальше отсюда. На закрытых полигонах с мощной защитой и средствами самоуничтожение.

— Всё так плохо? — удивился я.

— Более чем, — кивнул мой собеседник, — Основная масса информации, что мы нашли в лаборатории Асфера и его кабинете, касается модификации источников, боевых артефактов, систем самоуничтожения и созданию каких-то тварей.

— А проекты ритуалов по возврату наших товарищей? Он же ставил какие-то эксперименты и…

— Не было никаких экспериментов или рассчетов, — ответил Конгер, — В лабораторных журналах об этом ни слова. Как и в дневниках. Мы просто нашли на его столе описания ритуалов возврата и на том всё…

Выслушав мистика, я погрузился в раздумья. Выходило, что Асфер попросту готовил для нас ловушку. В лучшем случае, он хотел вернуть своих товарищей, которых знал при жизни. В худшем… В худшем, в какой-то момент, я не смог бы проснуться, будучи убитым в собственной кровати, как это произошло с Дайном.

— Думаю, стоит провести эксперимент и попытаться выдернуть хоть кого-то. Посмотрим что из этого получится. А пока — продолжайте искать Асфера. И выясните почему он сбежал.

— Уже пытаемся разобраться в этом, — ответил Конгер, — Пока установлено, что он вдруг прекратил какой-то эксперимент в своей лаборатории, а затем переоделся в походную форму и штатную офицерскую броню «Скорлупа-два», после чего направился к сектору телепортации, где и убил дежурных, а потом покинул крепость. Причем, координаты переброски он вводил вручную, а не использовал реестр портальных площадок.

Серия моделей личной брони «Скорлупа» создавалась ещё до того, как мы дали Асферу тело. Это артефактный комплекс, состоящий из комбинезона, сшитого из созданной алхимиками ткани, способной поддерживать внутри костюма постоянную температуру и обладающей водоотталкивающей пропиткой, и броневых элементов — кирасы, шлема, защиты рук и ног, бронеюбки и пояса. Одним из важнейших достоинст комбеза является негорючесть материала и его способность выдерживать без плавления температуры свыше ста градусов сроком более пяти минут, сохраняя внутри относительно приемлемые условия. Благодаря этому дружинник, попавшие в огонь, в состоянии успеть покинуть пожар и укрыться в безопасном месте. Каждая часть комплекта брони — самостоятельный артефакт, соединяемый с остальнымив единую систему. В задней плите кирасы встроен накопитель и упрощенная система контроля и наблюдения, позволяющая создавать карту местности и выявлять живых существ в радиусе ста метров. Она проецируется на сетчатку глаза с помощью излучателей в шлеме, который так же подключается к этому комплексу. По сути, полная комплектация «Скорлупы» позволяет носителю возможность не чувствовать температуру окружающей среды, а так же защищает от ядовитых газов с помощью артефакта для фильтрации воздуха. Благодаря связи этого комплекса с пространственными маяками, дает ориентирование на местности. А наличие мощного накопителя и сложнейших заклятий в самом металле создает довольно мощные щиты от большинства стихийных и некротических заклинаний, многих мистических способов атаки и даже ментальных воздействий. Сплав, из которого сделаны все стальные элементы, очень легкий и сам по себе. Благодаря обработке мистиков-артефакторов и вовсе кажется невесомым, в сравнении с аналогичными бронями, но выполненными без магической начинки.

Модель «Скорлупа-два» была разработала перед началом войны с Хордией и пока ещё не поступила в дружину массово. Сейчас ею снабжают только офицеров, хотя в наших планах — массовое производство. Помимо увеличения защитных возможностей и объёма накопителей, в новой версии брони значительно улучшены контрольно-наблюдательные системы, благодаря чему радиус сканирования местности достигает двухсот метров. Так же, удалось синхронизировать шлемы с устанавливаемыми на арбалеты и экспериментальные боевые артефакты прицельные устройства. Кроме того, нам удалось вмонтировать и элементы связи «циркуляр», благодаря которым на поле боя дружина получала пирамидальную систему связи и уровня взвод, рота и полк, а так же возможность докричаться до остальных отрядов. Причем, «циркулярами» так же планировалось обеспечить как офицеров, так и рядовых. Разве что, офицерские модели должны обладать куда большим диапазоном связи.

То, что Асфер уволок новейшую броню, не забыв прихватить экспериментальный боевой артефакт — не просто плохо. А очень плохо. В лучшем случае, придётся вносить изменения в системы этой разработки, тем самым, тормозя начинающееся производство и ослабляя армию. Ведь, если он вздумает нагадить, то ему ничего не стоит объявиться в этом комплекте среди полевого лагеря и начать раздавать приказы. Уровень личной силы и офицерская броня с полковничьими гравировками даст ему такую возможность. Причем, для успеха такой подлянки ему достаточно не снимать шлем.

— А «циркуляра» в этой модели не было? — уточнил я на всякий случай.

— К счастью, не было, — ответил Конгер.

— Разошлите в штабы информацию по Асферу. Пускай усиливают охрану транспортной сети… Вы круг общения этого урода уже шерстите?

— Приступили к этому, но ситуация осложнена тем, что часть постоянных контактов Асфера была вне крепости. Пока нам удалось связаться с оперативниками на местах, пока те собрали группы захвата…

— Сколько ушло? — спросил я, ожидая худшего.

— Один, — ответил Конгер, вызвав у меня вздох облегчения.

— Кто?

— Генерал Крайз, Повелитель.

— Крайз? — удивился я, — Но как… Он же был одним из наших первых воспитанников…

— Я могу ошибаться, но Асфер мог воздействовать на сознание или проводить замещение личности. Во всяком случае, Тейна стала Мортисом только после визита Асфера в «Северную Башню», — выдвинул свою версию Конгер, — Такого же мнения придерживаются некоторые сотрудники ментальной группы и запущенный ими ИИ.

— Что запущенное? — спросил я, ощущая себя так, словно бы меня облили ледяной водой, — Вы все рехнулись? К чему они подключили этот…

— Всюду, Повелитель, — раздался женский голос из пространства, — Позвольте представиться — Изабель.

Посреди комнаты сформировалась иллюзия молодой девушки, лет шестнадцати-семндцати, с темно-каштановыми волосами и сиреневыми глазами. Миниатюрная, стройная, с большой грудью и тонкой талицей, облаченная в облегающий кожаный костюм. Идеальный образ для отвлечения внимания.

— И к чему же тебя подключили мои менталисты? — спросил я, глядя на то, как иллюзорная девица усаживается за стол, подвинув кресло, которое даже заскрипело под её «весом», — Кстати, каким образом ты двигаешь предметы и имитирешь массу тела?

— Кинетические артефакты, — ответила Изабель, — Они же установлены как меня безопасности во всех помещениях. Я использую их для имитации «плотной иллюзии». Так же сейчас разрабатывается голем, позволяющий мне обрести… мобильность. Во всяком случае, я смогу использовать его для имитации собственного присутствия и участия в боевых операциях.