Стоило открыть глаза, как они отозвались сильной резью и болью.
— Какого лешего? — прохрипел Влад, отчетливо понимая, что он не в салоне своей Альфа-Ромэо, — Что произошло?
В следующее мгновение он увидел как странный манипулятор бесшумно придвинулся к нему, неся в своей лапе громадный кристалл аметиста, из которого в некроманта полетело нечто темное.
Почти сразу всё вокруг исчезло. Лабораторатия сменилась серым туманом, превратившимся в школьный класс. Его класс. Место, где он учился первые три года школы.
Влад стоял у доски, почем-то, голый. Одноклассники и одноклассницы, сидящие за партами, пребывали в таком же состоянии. И они были не в том возрасте, в каком их привык видеть некромант, а детьми… Тоже голыми. Вместо глаз на их белых, как могильные плиты, лицах зияли черные провалы. Стоило парню повернуть голову, как он едва не закричал. Рядом оказалась его первая учительница — пожилая женщина со скверным характером. Однако, вместо лица у неё были лишь щупальца.
В следующую секунду Влад почувствовал запах крови, а потом, краем глаза, увидел что алые лужи растекаются под его одноклассницами, а те, вставая из-за парт, направляются к нему, оставляя за собой кровавый след.
— Что тут происходит? — тихо прошептал молодой некромант, — Это сон. Это не реально…
Однако, прикосновения окровавленных детских ладоней, вдруг превратившихся в жесткую стальную хватку, говорили об обратном.
Некромант, понимая, что минуты назад лежал на столе в какой-то лаборатории, а перед этим — попал в аварию на своей машине, всеми силами пытался взять этот кошмар под контроль. Однако, привычные действия по работе с Царством Снов оказались бессильны. Всё вокруг ощущалось абсолютно реальным и не спешило превращаться в оплывающий мираж.
— Этого не может быть! — крикнул Влад, — Этого нет! Это сон!
Однако, сон не собирался уходить. Кошмар, что мучал некроманта в детские годы, вернулся, обрастая ещё более жуткими элементами. Бледные дети с черными провалами вместо глаз трансформировались в собак, с горящим зеленью глазами, что окружили парня, вжавшегося в стену.
Влад всё это время пытался применить хоть что-то из магии, но у него ничего не получалось. Казалось, все пятнадцать лет развития и тренировок, работы с кладбищами и в моргах, не дали ничего и он остался всё тем же обывателем, каким был в начале пути. Заклинания и проклятия, энергетика и даже молитвы скандинавским богам… Всё это оказалось пустышкой, вызывая в душе парня ужас от осознания собственного бессилия.
Постепенно, грязный класс с потрепанными партами сменился пустой улицей. Влад стоял спиной к стене старого кирпичного дома, всё такой же голый и окруженный сворой громадный собак, исходящихся от злобы лаем.
Глядя на этих тварей, на слюни, летящие из их пастей, ощущая их жажду убить, Влад начал сомневаться в своей вменяемости. Не бывает таких реалистичных кошмаров. Не бывает такого, чтобы оккультист с пятнадцатилетним стажем оказался не в состоянии взять под контроль собственные сны.
Однако, спустя мгновение, мир вокруг исчез, а Влад вновь оказался прикованным к металличекому столу в лаборатории. Теперь ему удалось более-менее полноценно осмотреться и увиденное его не порадовало. Стены, кажущиеся монолитом камня, покрыты какой-то прозрачной пленкой. Вдоль двух из них стояли металлические стеллажи с хромированными инструментами, смахивающими на медицинские. Свет в помещении был за счет нескольких шаров, излучающих его. Они покоились в бра, сделанных в виде костяных рук. Под потолком висел диск с десятком манипуляторов, держащих ограненные камни, лезвия и совершенно незнакомые предметы.
— Надо сваливать, — прохрипел Влад, — Иначе я тут сойду с ума и…
Однако, сделать что-то ему не удалось. Диск вновь опустился и манипулятор с аметистом вновь оказался перед лицом некроманта, метнув воздействие в виде тёмного сгустка.
В этот раз был не школьный класс, а пещера, в которой Влад когда-то умудрился заблудиться и почти полторы недели блуждать в темноте. Спасли его диггеры, отправившиеся искать отставшего от туристической группы парня.
— Это не смешно, — произнёс он, оглядевшись, — Чертов артефакт явно пытается нащупать мои страхи… Значит…
Под потолком раздался писк, заставивший некроманта замереть на месте. В темноте явно было движение, а слабый свет, дающий минимум освещения, исходил от маленького фонаря, лежащего на полу. Подняв его, Влад направил создаваемый им лучг вверх и замер.
Полчища летучих мышей свисали головами вниз. Больших. Очень больших. Таких не бывает в природе. Они казались колыхающимся морем, заменившим собой потолок.
Быстро опустив фонарь, Влад попытался создать щит, но произнесённое заклинание вновь не дало результата. Шепотом выругавшись, некромант сел на пол, обдумывая ситуацию.
— Значит, в кошмар меня погружает артефакт, — тихо произнёс Влад, — Осталось понять как с ним справиться… Или…
Закрыв глаза, парень попробовал ощутить внутри себя собственную силу и ему это удалось. Однако, по какой-то причине циркуляция энергий оказалась нарушена. Казалось, что-то передавливает структуры в руках и ногах, мешая нормальной циркуляции силы и не давая ей выплеснуться наружу.
— Значит, мы пойдём другим путём, — усмехнулся некромант, — Как и завещал дедушка Ленин…
Однако, в тусклом свете появился силуэт, заставивший некроманта замереть на месте, а потом, поднявшись с холодного каменного пола, подойти к… этому.
Фигура, сокрытая окровавленной простынёй, стояла в центре пещеры. Она не двигалась, словно бы для того, кто находится под белой тканью, время замерло. Об обратном говорили лишь капли крови, падающие с простыни на камни пещеры. Белая ткань не скрывала лишь небольшие ступни. На миниатюрных пальцах ног был педикюр — ногти выделялись на фоне серых камней алой краской.
— Не смешно, — произнёс Влад, — Совсем не смешно.
Ответом ему была тишина. Казалось, даже мыши под сводами пещеры замерли. Подойдя ближе, некромант сорвался простынь. Под ней оказалась Ира, его сестра.
Лицо и лоб девушки были обезображены громадной раной. Что-то смогло жутким ударом разрубить даже кости. Опустив взгляд Влад увидел, что шестнадцатилетняя девушка была обнаженной, но тело её было покрыто множеством ран. Пальцы рук раздроблены, живот представлял собой прорвал — просто пустая брюшная полость.
Глядя на всё это, Влад побледнел. Он любил свою сестру и всей душой желал ей счастья. То же, что он видел сейчас…
Ира открыла глаза и, сделав шаг вперед, схватила некроманта за шею.
— Ублюдок! Недоносок! Это из-за тебя меня убили!
Опешивший Влад схватился за ледяную кисть девушки, но та вытянула руку, поднимая парня над полом.
— Меня пытали семнадцать часов, тварь. А всё потому, что ты, тупой урод, умудрился сдохнуть и сбежать в другой мир! Скотина! Я достану тебя где бы ты ни был!
Вдруг мир вокруг поблек, превращаясь в туман, но Ира осталась. Её искаженное ненавистью лицо приобрело хищные черты. Зубы превратились в клыки, а глаза приобрели гнойно-зелёный цвет.
— Не сбежишь, мразь! Мы тебя нашли!
Туман вокруг стал превращаться в лабораторию. В этот момент Влад был бы рад и здешним вивисекторам, лишь бы избавиться от той твари, что сидела на нём и душила, а второй рукой рвала грудь парня отросшими когтями.
— Что за срань? — раздалось где-то рядом.
Почти сразу в тварь попало что-то алое, сбившее её с задыхающегося некроманта. Спустя несколько мучительно долгих секунд две фигуры в черных дохпехаха с короткими мечами, бросились к твари, которую прижало к стене едва видимое марево. Однако, тварь не стала пытаться преодолеть это заклятие, а что-то сделала со стеной. Та будто бы взорвалась вместе с частью пола и, словно шрапнель, изрешетила воинов, пробив насквозь их доспехи. Скосив взгляд, Влад увидит, что этому существу с обликом Иры противостоит воинственного вида девица, одетая в черно-красные облегающие одежды из кожи с металлическими элементами — наплечниками, наручами, поножами и частыми вертикальными полосами на широком поясе.
