— Кстати, что там брат этого урода? — спросила девушка, — Не собирается к нам приехать?

— Деймон наводит с ним мосты, — ответил я, — Зато есть результаты прослушки с помощью наших статуэток. Фредерик уже обдумывает способы изолировать нас от остального государства, если мы выйдем из под контроля.

— А портальную сеть он забыл? — усмехнулась девушка, — Или он думает, что мы оставили единственный ЦПУ в столице и без системы самоуничтожения?

— Не знаю о чем он там думает, но ума у него не слишком много, раз он начал вести такую политику, — ответил я, — Потому, ускоряйся. Возможно, нам придется менять монарха на гомункула, а потом уже сажать его брата на трон. Шевеления поганца мне в корне не нравятся.

— Он нас использовал, — усмехнулась девушка, — А теперь решил избавиться или прижать к стенке. Классический аристократ.

— Ты бы аккуратнее, — раздался голос Арна, — Я тоже потомственный дворянин. Но такими подлостями не занимался.

— Надеюсь, и не будешь, — ответил я, — Кстати, что со строительными работами в баронстве?

— Последний объект будет закончен через полторы недели, — ответил Арн, перейдя к следующему сосуду с неудачно развившимся гомункулом, — Боевые башни. Артефактные. К ним ко всем уже подведены энерговоды, как и к системам наблюдения.

— Замок?

— Укреплен и усилен вашими парнями. Они очень хорошо постарались.

— Это радует, — кивнул я, — Дружина?

— Если ты не помнишь, то я попал под действие закона об ограничении численности дружины, — усмехнулся Арн, и потому пришлось её сокращать, а бывших дружинников нанимать как разнорабочих со строительным инвентарем и средствами защиты, — Добавил он, — Правда, теперь это твои войска, Дарек. Хоть они и подчиняются мне, но форма и герб твои… Знаешь, временами я думаю, а правильную ли мы выбрали сторону? — вдруг произнёс аристократ, — Тогда, годы назад, мы могли остаться в стороне и подождать. Фредерика бы убили. Если бы не история с Клариссой, то так бы и произошло. Ведь, то был первый серьёзный удар по противникам Фредерика. Не будь его, у нас сейчас правил бы совершенно другой король.

— А за тобой все так же велась охота, но у меня не было бы графского титула и всего того, что есть сейчас, — ответил я, — Не забыл откуда это всё взялось? Каждая монета, потраченная на замок — оплачена кровью и смертями людей. Очень многих, — добавил я, проведя рукой по гладкому каменному монолиту стен.

— Я помню. — кивнул барон, — Как помню кто все эти годы помогал моей семье, а теперь и мне.

— Ну, — усмехнулся я, — Когда-то твой отец нанял меня и я дал слово помогать тебе.

— С тех пор многое произошло… Ты, ведь, даже того мага, Алана, отдал мне.

— И он погиб, дав тебе возможность ускользнуть от гномов, — кивнул я, — Это было раньше. Теперь мы окончательно в одной лодке.

— Сколько тебе лет, Дарек?

— Хм… Когда я попал в этот мир мне было тридцать семь. А тут я уже шестнадцать лет.

Покачав головой, аристократ произнёс:

— Пятьдесят три. А с виду — двадцать пять. И не стареешь.

— Ты теперь такой же, — ответил я, — Привыкай.

— Пытаюсь, — усмехнулся барон, — Хотя это и тяжело.

— Потому мы и стараемся приобщать молодых, — ответил я, — И готовим детей в нашей школе, проводя подготовительные ритуалы. Иначе очень тяжело привыкнуть к тому, кем становишься.

— Насколько я помню, ты подобными мыслями в былые годы отягощен не был.

— Я к тому времени уже являлся оккультистом и сталкивался с достаточно жуткими вещами. Потому воспринял изменения в себе достаточно спокойно.

Расследование, проведенное службой Рилера, выявило столь интересные факты, что мы решили попытаться вырастить гомункула с внешностью Фредерика, который бы правил вместо нынешнего короля, пока мы обработаем его брата и посадим на трон.

Оказалось, что наш монарх тайно вел переговоры с представителями оккультных орденов, желая получить их поддержку. Аналогично король действовал и с промышленниками. Правда, тут у него дела не слишком хорошо пошли. Металлурги бы и рады были «сменить флаг», но их останавливали клятвы и проблема обслуживания оборудования, приобретенного у нас. Аналогичная проблема была и у крупнейших строительных артелий — они купили у нас своё оборудование, но обслуживать его можем только мы. Плюс, всё те же клятвы. Купеческие же дома на переговоры с монархом и вовсе не пошли. Мастера торговли прекрасно знают чьи товары крутятся в их сделках и едут в их караванах. Фактически, самые крупные, на текущий момент, торговые дома выросли на торговле нашей продукцией. Не станет производимых нами товаров — очень быстро эти купцы скатятся, став тем, кем были до появления в моем наделе производственных линий.

Зато удалось успокоить излишне агрессивных соседей. Новый король Лорейна умер, не оставив наследников. Теперь в этой стране идет грызня за трон. Мгновенно поднявшая голову знать сцепилась за корону. Армия разделилась на несколько частей, поддерживающих различные лагеря аристократов, а тамошние оккультисты предпочли отойти в сторонку и не лезть.

И всё это на фоне неожиданной эпидемии, охватившей как Лорейн, так и Хайборею. Помимо них от болезни пострадало ещё пять государств, в результате чего желающих воевать с Норрингом резко стало куда меньше, то есть, ни одной.

В конечном итоге в мой надел приехал посыльный от Висмунта, короля Хайбореи. Оказалось, что монарх желал встретиться со мной лично, предлагая найти нейтральную территорию, на которой можно провести встречу. Со своей стороны он гарантировал безопасность.

— Что скажешь на счет Висмунта? — спросил я Арна.

— Беспринципный, — хмыкнул барон, — Циничный и расчетливый. Очень опасен.

— Полагаешь, что это предложение — ловушка?

— Кто сказал, что это письмо от самого Висмунта? — усмехнулся Арн, — Вполне может оказаться, что кто-то просто хочет завести тебя в ловушку. Не думал о таком варианте?

— Он первым пришел в голову, — кивнул я.

— Если говорить с формальной точки зрения, то ты — почти титульный аристократ. Граф с крохотным личным наделом. То, что у тебя есть вассалы аристократы — чушь. Все Крайны — титульная знать. Исключение — я. Но я с тобой вассальный договор не подписывал, — хмыкнул Арн, — Впрочем, это легко можно исправить, что мы и сделаем. А там… Ты в курсе, что Филиус обдумывает различные варианты сотрудничества с тобой?

— Можешь подробнее?

Пожав плечами, Арн оторвался от «цирка уродцев» и подошел ко мне:

— Закон об ограничении численности дружин и личной охраны привел к тому, что начался разгул преступности. Потом все удалось погасить увеличив численность стражников и создав новые структуры — дорожные патрули. Однако, в дали от больших торговых трактов ситуация особо не изменилась. Дружина в двадцать воинов с дубинками против полусотни бандитов с луками и опорами или мечами — чушь. Рядом с твоими владениями царит тишина, поскольку все в курсе что бывает с людьми, перешедшими тебе дорогу. Но это только рядом с твоим наделом. Стоит отъехать на полдня пути, как можно нарваться на банду. У Филиуса эта проблема тоже есть. Потому он всерьёз обдумывает вопрос вассального договора с тобой и появлении опорных пунктов с дружиной Крайнов на его землях. В идеале ещё и таких же охранных и контрольных артефактов и систем.

— Мне Фредерик закатил истерику за одного тебя. И это без вассального договора. А если…

— А если О’Харк станет твоим вассалом, то подтянутся и ещё парочка баронов, которые с большим удовольствием примут на своей территории твои войска, башни и опорные пункты, военные артефакты и даже приплатят за строительство из своего кармана.

Посмотрев на Арна, я понял, что он не шутит.

— Всё так плохо?

— Сейчас Фредерика опасаются больше, чем тебя, — пожал плечами аристократ, — Его законы развивают страну в целом, но знать получила массу проблем, которых можно было бы избежать, если бы всё делалось мягче и не в таком темпе… К тому же, король поставил себя откровенным врагом знати и почти открыто объявил, что не потерпит кого-то богаче или сильнее, чем он сам. Единственный противовес ему — ты и наш клан. У тебя дружина самая большая с момента распада Империи. Даже у ныне погибших герцогов набиралось, вместе с графскими и баронскими силами, не больше одного-двух полных корпусов. У тебя есть уже три и сейчас формируется четвертый из сил моей бывшей дружины. И все прекрасно понимают, что имея всё то, что есть в твоем наделе, ты не станешь распускать свою армию, если Фредерик этого захочет. Ваши показательные коленопреклонения и «Повелитель» при всей знати, могли удивить, но не обмануть. Мистики никогда на подчинялись простецам. Простые люди для вас… нас инструмент, скот, — поправился Арн, забывшись.