— Рад познакомиться с вами, — рассеянно ответил хозяин дома, немолодой сухопарый мужчина, склонившийся за столом над каким-то свитком.

— А кто будете вы, сэр? — Попросила его представиться Криона.

— Моё имя Арбала, — ответил он без энтузиазма, не поднимая на нас глаз, всем видом давая понять, что сегодня не расположен вести светские беседы, — что привело вас на мою скромную ферму?

— Нас послал сюда дух Брего, — Криона решила выложить всё как есть.

— Он уже мёртв? — Арбала наконец оторвался от свитка и посмотрел на неё улыбаясь кончиками губ, хотя в его глазах его не было и капли радости, — Как… жаль. Он послал вас закончить начатое?

— Уже? — Переспросила женщина, — Закончить начатое? Вы это о чём?

— Я удивлён, что его жизнь закончилась так быстро после… после того как он разрушил мою. После предложенных мною еды и крова, он и его друг, Фархкус, кажется так его звали, устроили в моём доме обыск. Когда они отыскали единственную ценную вещь, сокровенный, святой артефакт, они… убили мою семью, а меня оставили умирать.

— И тогда вы их прокляли?

— Несколько лет назад я оставил священный сан, — Арбала вздрогнул, словно от боли, — но это единственное, о чём я мог думать в своем страдании и горе… — их души никогда не покинут этот план бытия!

— Ну а проклятие безумием, которое заставило Фархкуса напасть и убить Брего?

— Нет, полагаю, это было проклятие жадностью, если хотите знать моё мнение. Фархкус решил, что не хочет делиться добытым нечестным путём с кем-либо ещё. Отвратительные люди.

— Я соболезную вашей потере.

— Спасибо за добрые слова, но есть кое-что ещё. Мне нужно вернуть священный артефакт, который они похитили, он очень важен для меня. Он нужен мне, чтобы правильно молиться богам. Говорил ли Брего, не дал ли какого-то намёка, где артефакт может быть сейчас?

— Нет, он не сказал.

— Я знаю, это не ваша проблема, — Арбала поднялся из-за стола и подошёл ближе, — но не могли бы вы помочь мне отыскать то, что моё по праву? — Закончив фразу, он изобразил полупоклон.

— Это меньшее что мы можем сделать, — ответила ему Криона, также кивнув, — есть ли у вас какие-то соображения, с чего следует начать?

— Отлично… — обрадовался Арбала, — возможно наш друг, достопамятный мистер Брего, располагает информацией о местонахождении принадлежащего мне священного артефакта, которой он сможет поделиться с вами, — священник тепло улыбнулся, — я ценю вашу доброжелательность, но, к сожалению, мне нечего дать вам за помощь.

Криона была готова бежать обратно к призраку прямо сейчас. Мне пришлось вмешаться и остановить её.

— Если вы накормите нас завтраком и позволите передохнуть в вашем доме, это будет более чем достаточной благодарностью. — Сказал я бывшему священнику.

День и ночь мы провели у него в гостях, а ранним утром снова двинулись в путь, обратно в горы. Всю дорогу я сетовал на это незапланированное отклонение от плана, поминая недобрыми словами волков, мародёров и наёмных убийц. Однако Криона не обращала на меня ни малейшего внимания, она не проронила ни слова, пока мы вновь не оказались в пещере перед призраком.

— Как бы мне поговорить с тем «другом», который убил тебя? — Спросила его она.

— Бу-га-га, — разразился хохотом призрак, — Значит ты мило беседовала со священником, вместо того чтобы убить его? Браво, подруга, я аплодирую тебе.

— Так ты скажешь, где найти Фархкуса?

— Зачем мне говорить это? Я всё равно останусь здесь навсегда.

— Мне удалось убедить священника отпустить тебя, — соврала она, — если ты будешь сотрудничать.

— Это правда? Правда-правда? — Призрак немного поколебался и продолжил, — если и есть что-то в вас, благородных, так это то, что вы поступите правильно, даже если это убьёт вас. Хорошо, что угодно лишь бы освободиться от этой ужасной боли.

Призрак описал внешность Фархкуста и объяснил, как найти заброшенную ферму, на которой он может скрываться. В благодарность меня так и подмывало сообщить ему, что Криона соврала, и никто не собирается его освобождать от проклятья. Но я решил не разрушать веру призрака в её благородство, пусть думает, что она просто не смогла осуществить задуманное.

Фархкуста мы нашли именно там, куда нас послал призрак Брего.

— Ты Фархкуст, — спросила его Криона, — мы здесь, чтобы предупредить о проклятье, которое на тебя наложено.

— О чём это ты говоришь, — голос у мужика был явно испуганным, определённо он понял, о чём идёт речь.

— Арбала проклял тебя и Брего. Ваши души обречены вечно скитаться по этому миру после смерти.

— Этот проклятый священник! — Завопил Фархкуст, — так вот что я видел, когда бежал из пещеры, — за мной гналось приведение Брего!

— Отдай артефакт и Арбала снимет проклятье.

— Вот, забирайте, вот он. — Сказав это, Фархкуст извлёк из внутреннего кармана странного вида позолоченную курильницу для благовоний, украшенную фигуркой какого-то демона, — Пожалуйста, верни ему как можно скорее!

Поблагодарив бандита за сотрудничество, мы поспешили к дому священника, желая скорее вернуть ему артефакт.

— Благодарю вас, как благодарят и духи моих предков, — священник склонился в полупоклоне, принимая курильницу из рук моей спутницы. — Должен признаться, я соврал вам, — он доброжелательно улыбнулся Крионе, — у меня есть чем тебя отблагодарить, нечто имеющее неизмеримую ценность. Я дам тебе своё благословение, отныне каждый будет относиться к тебе лучше, чем ранее.

Не знаю какую магию сотворил священник, но эффект его благословения я мгновенно почувствовал на себе. Теперь, глядя на Криону, я испытывал нечто среднее между счастьем и гордостью просто от того, что нахожусь рядом с ней.

* * *

Мы погостили у священника ещё одну ночь, а на утро, к моей великой радости, двинулись в сторону Окутанных Холмов, где нас должен был дожидаться старейшина Йохим. Спускаться вниз по склону много легче, чем карабкаться в гору, но Криона с каждым шагом шла всё медленнее, и тогда я предложил сделать привал. После часового отдыха мы снова двинулись в путь, но она по-прежнему едва переставляла ноги. Из-за длинного платья я не мог видеть её ног, но мне показалось, то женщина прихрамывает. Когда мы снова остановились, я попросил её снять обувь. Стопы Крионы оказались в ужасном состоянии, все в лопнувших мозолях, покрытых коркой засохшей крови. Желая хоть как-то ей помочь, я воспользовался заклинанием малого исцеления. Оно крайне полезно, когда нужно остановить кровотечение или снять боль, но мало пригодно для приведения в порядок непривычных к долгой ходьбе ног. В таком состоянии ей идти дальше было никак нельзя, и нам пришлось остановиться на ночлег.

Мне пришлось немало потрудиться, чтобы собрать хворост для костра, горы не лес, здесь не так-то просто найти сухие ветки. Зато у нас было вдоволь еды и целая бутылка отличного вина. Я устроился на небольшом плоском камне, а Криона предпочла расположиться прямо на земле, подогнув ноги каким-то немыслимым способом, на который способны только женщины. Смакуя терпкий напиток, она разглядывала окрестности, благо с того места, где мы расположились, открывался отличный вид на шахтёрский посёлок и огибавшую его реку.

— Вёрджил, — позвала она меня, — кем ты был до того, как стал монахом?

— В моей предыдущей жизни не было ничего хорошего, ничего такого, о чём я бы хотел говорить.

— Хотя бы расскажи, откуда ты.

— Об этом я тоже предпочёл бы не распространяться. Достаточно сказать, что после встречи со старейшиной Йохимом я стал другим человеком.

— А кто он, этот старейшина Йохим?

— Он… — мне было сложно подобрать слова, в действительности я мало что о нём знал, — в общем он тот, кто помог мне, когда я нуждался. Я встретил его в маленькой деревеньке, в храме Пэнари. Я был, эм… в затруднительном положении, — я опустил глаза, воспоминания о предыдущей жизни были неприятны и весьма болезненны, — Он показал мне, что не обязательно всегда принимать то, что подкидывает жизнь, что всегда есть лучший путь, и это всегда твой выбор идти по нему или нет.