— Я немного повидала мир, но никогда не слышала о подобном оружии. На что оно похоже?

— По-видимому это артефакт, дошедший до нас из Эпохи Легенд. По слухам, он имеет не одно, а целых пять лезвий, выходящих из центра и наносящих ужасные повреждения! К тому же я слышала, что он обладает способностью возвращаться к своему хозяину после удара по цели. Что за восхитительное оружие это могло бы быть!

— Оружие, которое, вероятно, сделало бы вас непобедимой.

— Хм. Да… Плохо, что я связана контрактом и не могу за ним отправиться. Полагаю, что мне даже известно его месторасположение, — Кларисса подняла на Криону взгляд и вздохнула, — жаль, что вы даже не новичок в метательном оружии. За Звезду Азрама я бы сделала из вас мастера. Но что об этом сейчас говорить.

— Спасибо, Кларисса. Если вдруг заинтересуюсь метательным оружием, обязательно найду вас снова. Возможно, ваше предложение ещё будет актуально.

Пока Криона беседовала с Клариссой, Джейна сидела со скучающим взглядом. Ей явно были не интересны проблемы этой зазнайки, думаю она желала покинуть бар не меньше моего.

— Скучаете, — обратилась к нам Криона, — я тут подумала, наверное, я отложу разговор с барменом на потом. Давайте прогуляемся, на улице такой чудесный вечер!

Прогулки по городу без интересной беседы не самое увлекательное занятие. Не то чтобы мне было скучно с Крионой и Джейной, но говорить нам по большому счёту было не о чем. Конечно, мы не шли в полной тишине, напротив, словесный поток бил из женщин не переставая. Только обсуждали они какую-то ерунду, вроде преимуществ шёлка перед парчой или наиболее подходящего плетения для кружевных скатертей. Темы в основном задавала Джейна, Криона отвечала ей без энтузиазма, только ради поддержания беседы, вид же у неё был скучающий.

Однако скучать нам пришлось не долго. Криона заприметила одиноко прогуливающегося немолодого мужчину с выправкой бывалого вояки, и сразу же ускорила шаг, желая его догнать.

— Добрый вечер, сэр, могу я узнать ваше имя? — Обратилась она к нему, как только мы поравнялись.

— Конечно, позвольте представиться, моё имя Геркеммер Огг. А вы кто будете?

— Я Криона, а это мои друзья — Джейна и Вёрджил, мы путешественники. А вы чем занимаетесь?

— Я обычный солдат. Ветеран войны Таранта с Дернхольмом… Сейчас на пенсии, — добавил он после небольшой паузы. — Живу здесь, в Блэк Рут. Иногда тренирую в боевых искусствах тех, кто достоин и имеет подлинный интерес к учёбе. Честные деньги, а я не люблю быть один.

— Если это не покажется вам навязчивым, могли бы вы рассказать мне о войне?

— Война с Тарантом отличалась от всех других войн. Она стала концом эпохи кавалерии. Благородные рыцари оказались заменены шеренгой зелёных рекрутов с ружьями. В начале войны, ружьями вооружали только снайперов Таранта, но потом это стало обычным вооружением каждого рекрута Тарантской Армии! В сочетании с разделением на боевые единицы для концентрации огня, Тарантцы стали способны контролировать всё поле боя. И делали они это силами едва обученных солдат.

— В самом деле, ружья всегда будут прикрытием трусов, — поддержала собеседника Криона.

— Это стало концом пятисотлетней традиции! — Старый солдат печально потряс головой. — Я наблюдал, как рыцарей расстреливали из ружей, пока те пытались вступить в благородную схватку. Бесчестие этой войны просто позорно!

— Неужели рыцари совсем ничего не могли им противопоставить?

— Единственной слабостью стрелков была их неспособность устоять в ближнем бою. Если нам удавалось навязать рукопашную, победа оказывалась за нами! Нашей тактикой стали засады и битвы в лесах, на холмах и в горах, где особенности ландшафта благоприятствовали нашему стилю боя.

— Но ведь это тактика, обычно применяемая малочисленными армиями против многократно превосходящих сил противника? — Удивлённо спросила я.

— Так и было, мы полагались на выучку, а не на численность. И у нас было много славных побед. Но в конце, высокой ценой, Тарантцы начали нас одолевать, мы проиграли войну. Войско Камбрии было разбито, разоружено и распущено. Королевство Камбрия перестало существовать как военная сила в Аркануме. В течении двух поколений Камбрия чахла, превращаясь в экономически слабое и технологически отсталое захолустье в тени Таранта. Её когда-то прекрасная столица Дернхольм превратилась в руины. В поисках сытой жизни я перебрался сюда, в Блэк Рут. Я смог смириться с этим. Война отгремела очень давно, и мы проиграли, — он бросил на Криону взгляд, словно желая убедиться, что та всё ещё рядом, — пожалуйста простите старику его бредни, вы были очень терпеливы.

— Сэр, это не бредни. Ваш рассказ доставил мне удовольствие.

— Что же, терпение — это признак хорошего ученика. Если вам понадобится помощь в освоении искусстве боя, я готов взяться за ваше обучение.

— Спасибо, меня очень интересует обучение огнестрельному бою. Вы можете помочь?

— К сожалению в этом я не мастер. Лучшим в обращении с огнестрельным оружием из тех, кого я знаю, был Уильям Торнтон. Насколько мне известно, он всё ещё живёт в Эшбери.

— Спасибо за информацию, я обязательно его навещу.

Рассказ ветерана так увлёк меня, что я не заметил, как мы покинули территорию порта и оказались загородом, на пляже. У кромки воды я заметил странного халфлинга, он был почти голым, словно собирался купаться. Вот только температура воды сейчас для купания не подходящая. Халфлинг пристально смотрел в нашу сторону. Поймав любопытный взгляд Крионы, он сделал приглашающей жест рукой.

— Подойдём? — Спросила та.

— Можно, — согласился я, — этот малый вроде не выглядит опасным.

Как только мы приблизились, он поприветствовал нас и спросил:

— Не хотите сыграть в игру?

Его вопрос показался мне неуместным. Как-то странно играть в игры с полуголым мужчиной, пусть даже он и халфлинг.

— Какого рода игра? — Спросила Криона.

— Старинная игра, конечно же. И забавная, если ты из правильного теста. Так хотите сыграть?

— Какие правила? — Уточнил я.

— Правила? Ну если вам обязательно знать… Я задам вопрос, если вы дадите верный ответ, игра продолжится. Если нет, игра закончена. Согласны?

— Что значит продолжится? — Продолжил я расспросы, всё это звучало как-то подозрительно.

— Хм. Ты не из тех, кто полагается на случай, ага? Скажем так, если вы умны, то сможете продолжить проверять свою сообразительность. Больше ничего не скажу, из уважения к старинным порядкам.

— Да ладно тебе, Вёрджил, давай сыграем. — Криона только что не прыгала от нетерпения, так ей хотелось попробовать себя в непонятной игре.

Как обычно это и бывает, любопытство победило благоразумие, мы согласились.

— Ха! — Обрадовался халфлинг. — Тогда прямо здесь и начнём. Я задам один вопрос и получу один ответ. Мудрый заметит неувиденное глупцом.

— Давай уже, — поторопила его Криона.

Одна нога коротка, другая подлиннее,

При этом, между прочим, во много раз быстрее!

Мы сделаны из жести, в нас много шестерней,

Наш старший брат, ты помнишь, был сделан из камней!

Как только он упомянул шестерни, Криона просияла, видимо зная ответ.

— Что думаешь, — спросила она Джейну.

— Не знаю, — призналась та, — звучит как описание голема. Про каменных я слышала раньше, но вот про жестяных… Хотя кто его знает, что они там сейчас изобретают в Таранте.

— Ну у тебя и фантазия, — улыбнулась Криона, и, повернувшись к халфлингу, дала ответ: — это часы.

— Верно! У всех часов минутная стрелка в шестьдесят раз быстрее часовой, и все знают, что солнечные часы делали из камня. Ты выглядишь находчивой, хочешь продолжить?

— Конечно, — улыбнулась Криона.

— Отличная игра! Тогда, отправляйтесь на запад, мимо лагеря воров, там найдёте рощу старых деревьев, которую некоторые зовут Увядшая Роща. Там вас будет ждать следующий из нас. Удачи.

— Криона, ты что, серьёзно намерена иди искать эту Рощу посреди ночи, да ещё возле лагеря Воров? — Удивлённо спросила подругу Джейна.