Я был с ней более чем согласен, меня беспокоило не позднее время или какие-то там воры, просто я начинал подумывать, что наша непоседа немного не в себе, настолько лихорадочно блестели её глаза.

— А почему нет? — Криона запрокинула голову и воздела руки к небу. — Ночь же лунная! Что может быть увлекательнее, чем разгадывать загадки под луной?

Следующего загадочника мы встретили, когда стало совсем темно. Луна сияла так, что будь у меня при себе газета, я смог бы без труда читать. Пробираясь по узкой тропке среди кустов и камней, мы увидели компанию подозрительных личностей, разбивших у реки палаточный лагерь. Видимо это были те самые воры, которых упомянул халфлинг. Нам повезло, они нас не заметили, а мы не стали специально привлекать к себе внимания.

— О, истинные игроки, — поприветствовал нас очередной халфлинг, на котором из одежды была лишь набедренная повязка, — таких мы не видели много лет, особенно таких многообещающих. Готовы к следующему вопросу?

— Да, пожалуйста, задавайте скорее загадку, — поторопила его Криона.

— Вот это боевой настрой! Только прежде чем я начну, боюсь мне нужно предупредить вас, что это старинная и таинственная игра. Пусть будет известно, что ставки всегда высоки, также, как и награды.

— Каковы же ставки? — Вмешался я.

— Нет! — Выкрикнул халфлинг. — Я уже сказал слишком много. Есть вещи, которые не следует сообщать, и цену за их разглашение я не готов платить. Этот мир является домом для отличающегося от вас или меня.

— Тогда давай уже начнём, — потребовала Криона.

— Ты храбрая. Это хорошо. Возможно сможешь победить. Вопрос такой…

Одно она рождает, другое убивает,

Сестра её сводная деревья раздевает.

— Вёрджил? — Теперь Криона решила испытать меня.

— Деревья раздевает… — задумчиво протянул я, — думаю, это осень, она снимает с деревьев листву.

Моей первой версией была заря, но я не смог связать её с раздеванием деревьев. Криона улыбнулась, словно моя версия навела её на мысль.

— Это Весна, — сообщила она халфлингу, я абсолютно уверенна в своей правоте.

— Так, так, так, — начал он печальным голосом, от которого меня пробрало холодком, — кажется, прошла рубиновая луна с тех пор, как хоть одна живая душа играла столь хорошо. Конечно же это "весна". Убивая холода, весна раздевает деревья, освобождая от укутавшего их ветви снежного покрова. Ответ "осень" дорого бы вам обошёлся. Когда у тебя отпадают части тела, разве это раздевание? Отправляйтесь на север, там вы найдёте каменистую площадку. На ней вас ждёт последний из нас. Подумайте, вы всё ещё можете прекратить игру.

Пройдя не более пары сотен шагов в указанном направлении, мы заприметили третьего халфлинга.

— Ага, — воскликнул он, — кажется у нас тут мозговитые в игре, а? Я провёл не мало ночей здесь, среди камней, в ожидании таких. И вот теперь я колеблюсь, слишком многие не справились. Ещё не поздно повернуть назад.

— Я зашла слишком далеко, — прервала его Криона. — Давай уже заканчивать.

— Хорошо. Что сделано, то сделано, другого пути нет. Каким бы не оказался исход, знайте, что камни и я будем помнить вас.

— Криона, — в голосе Джейны звучал испуг, — мне это совсем не нравится. Может лучше уйдём?

— Конечно, — неожиданно согласилась с ней Криона.

Но халфлинг понял это по-своему. И загадка прозвучала.

Причиняю раны и приношу очищение,

История гибнет при моём появлении,

Жизнь или шрамы, моё благословение.

Криона выглядела растерянной. Джейна так и вообще побледнела, это было заметно даже в холодном лунном свете. Я уже приготовлялся к неприятностям, которыми нас запугивали халфлинги.

— Огонь, — дала ответ Криона, не став советоваться с нами.

— Отлично! — Воскликнул халфлинг. — Немногие побеждают в старинной игре. Ты заслужила приз. Используй его только когда столкнёшься со смертельной опасностью. Помни нас, и когда будешь думать, что осталась одна… мы будем рядом. — Сказав это, он протянул Крионе небольшой прозрачный камень, похожий на неогранённый алмаз, в котором я сразу ощутил присутствие мощной магии.

Криона поблагодарила халфлинга и мы поспешили обратно.

На Джейну было больно смотреть. Бедняжка едва переставляла ноги.

— Мадам, почему вы не стали советоваться с нами? — Спросил я Криону, как только мы миновали лагерь воров.

— Ты что, не заметил, как он выпалил загадку, стоило мне согласиться с Джейной? Думаю, он принял бы как ответ первую же выдвинутую любым из вас версию. Так что я решила не рисковать и ответила сама, тем более что ответ стал мне понятен, как только прозвучало слово "очищение". В пророчествах эльфов это слово очень часто обозначает пожар.

Мы оставили Джейну в гостиничной комнате и снова отправились в паб продолжать собирать информацию.

— Как думаете, что случилось бы, дай мы неверный ответ?

— Там, в земле, было полно немёртвых, думаю они бы напали на нас.

О, боги! Она знала, как велика опасность, и всё же рискнула свой и нашими жизнями без малейших колебаний. Так поступают либо великие лидеры, либо слабоумные. Надеюсь, верно первое, как-никак пророчество Пэнари и всё такое…

На этот раз в качестве собеседника Криона выбрала сухопарого полуэльфа, мужчину средних лет, одетого в походный балахон, с луком и колчаном стрел за спиной. Какое-то время я разглядывал его лук, пытаясь угадать, боевое или охотничье это оружие, но, так ничего для себя не решив, решил просто послушать их разговор.

— Как поживаете, добрый господин, — начала беседу Криона, устраиваясь рядом с лучником у барной стойки.

— Сожалею, мадам, но у меня нет времени на разговоры, — последовал вежливый ответ.

— Не хотела отвлекать вас от дела, — обрадованно продолжила Криона, видимо приняв вежливость за слабость, — я лишь путешественница, ищущая немного информации.

— Путешественница? И какие великие виды наших земель вы повидали?

— Кое-что повидала, начиная от Окутанных Холмов и заканчивая столицей Камбрии.

— Не мало, — похвалил её полуэльф, — приятно встретить коллегу путешественника. Боюсь, мы становимся исчезающим видом. Слишком многие предпочитают комфорт знакомых мест и больших городов свободе диких неизведанных земель. Позвольте представиться, моё имя Кицель Пирс.

— Криона, — представилась та в ответ, — рада встрече с вами.

— Скажите мне, милая Криона, далеко ли заведут вас ваши странствия? Или же они уже подходят к концу?

— Сомневаюсь, что конец моих странствий близок. Почему вы спрашиваете?

— Один из моих учеников пропал. Мне нужно покинуть город, я спешу в Каладон и не имею времени на его поиски. Но переживаю, что с парнем могло приключиться несчастье. Видите ли, я мастер лучник. Время от времени нуждающиеся в моих наставлениях находят меня, я же обучаю их бесплатно. Иногда, когда в этом есть нужда, прошу в ответ выполнить какое-нибудь поручение. Последнее справедливо для юного Дадли.

— И что требуется от меня?

— Если он повстречается на вашем пути, Криона, передайте ему, что я отправился в Каладон по делам короля. Ему следует искать меня там.

— Конечно, я обязательно сделаю это.

— Спасибо, его зовут Дадли Кросстон. Он человек, среднего роста и комплекции. Последний раз я видел его почти месяц назад, он был одет в обычную дорожную одежду и вооружён луком и кинжалом. С собой у него имелся запас еды на пару недель, и он направлялся на север.

На этом мастер лучник откланялся и покинул паб. А Криона, так и не узнавшая ничего полезного, стала дожидаться, пока освободится бармен. Вскоре ей представился шанс расспросить того о новостях и слухах. Услышав, что Криона путешественница, бармен поведал ей историю миссис Кэмерон, которая потеряла своего сына, местного изобретателя по имени Лиам. Бедная женщина сильно переживала, ведь исчезновение её сына совпало с появлением в окрестностях города необычного вида агрессивных существ.