Издав нечто похожее на боевой клич, юная Наследница бегом вернулась к началу и вновь пошла по своеобразной цветочной галерее. Но теперь уже медленно, вдоволь вдыхая разнообразные ароматы и доставая карточки с подписями.

Среди дарителей оказались представители всех Семи Родов. И что больше всего удивило юную музу, похожую на дивный цветок и т. д. и т. д. (как явствовало из карточек), из знакомых цветы ей прислали четверо:

Нортимер Шойлт, её несостоявшийся жених,

Эстан Секьюрити, танцевавший с ней вальс,

Джиром и Тайлот Вестингсон — двое коллег Ройса по магическим разработкам, которыми изредка баловались представители Родов,

И ещё несколько букетов…. От кого же этот? Джей ловко выудила карточку из букета и…. Знак Ниагара на лицевой стороне открытки заставил её сердце биться чаще. И хотя она уже несколько раз читала поздравления незнакомых ей людей, носящих этот знак, Лиа не смогла удержать нервной дрожи в руках.

Она затаила дыхание и заглянула внутрь.

«Микеланджело Айрок» — гласила подпись. Воздух с шумом вышел из её лёгких. Придя в себя через мгновение, Джей принялась читать разбегающиеся строчки.

«Джейанна Лианесса!

Мне стоило некоторого труда узнать Ваше имя. Но это мне всё же удалось и теперь я хочу попросить у Вас прощения за то недоразумение, которое произошло на нашем приёме. Мне очень жаль, что наша встреча произошла в таких…неудачных условиях.

Разрешите так же поздравить Вас с Вашим блистательным дебютом.

С наилучшими пожеланиями,

Микеланджело Айрок.»

— Вот так, — несколько озадаченно протянула Джей, закончив читать. — Впрочем, чего ты ожидала? — спросила она сама у себя. — Что он напишет нечто вроде: «Без ума от тебя, Разжигающая Свет, люблю, скучаю, жду встречи!»… Даа, было бы неплохо. Но с другой стороны я-то сама так ни за что бы не написала, а то, что он прислал цветы — уже хороший знак. И вообще, маг я или не маг? А раз маг, то пора обратиться ко всяким там гаданиям и любовным заклинаниям. Благо у нас в библиотеке их полно. Наверное, Мэй пользовалась, — она хихикнула, представив себе тётушку, танцующую ритуальный танец вокруг костра.

— Впрочем, это подождёт, — добавила Джей, глянув на висящие над дверью часы. — Мне пора произвести последние приготовления и отправляться в гости.

***

— О, а вот и ты, Джейанна, точно в два, — приветствовала её Каэла, едва Джей перешагнула порог гостиной. — Ничего, что я сразу на «ты»?

— О, нет, я не против, — заверила её Лиа. — Однако я не знаю, как мне обращаться к Вам?

— Ну, раз уж я называю тебя Джейанной, вполне разумно тебе будет называть меня Каэлой, не так ли?

— Как ска…жешь, — пожала плечами Джей.

— Ну, вот и славно, — улыбнулась миссис Ниагара. — Присаживайся, — она указала на кресло, стоявшее напротив дивана, на который опустилась сама.

— Чай, лимонад, мятную настойку, выжимку из семян мандрагоры? — предложила Каэла, когда Джей уселась.

— О нет, спасибо, я не на долго, — «Выжимка из семян мандрагоры? В это время дня? Я слишком молода для этого!» — Я просто хотела спросить у… тебя о Звёздном Кольце. Во всех книгах, где оно упоминается, говорится, что его хозяин — из Рода Ниагара, и вся информация принадлежит вам.

— О да, его создатель и первый владелец — Алексий Таорон Ниагара, прапрадед моего мужа. Что именно тебя интересует?

— Я хотела бы побольше узнать о его свойствах.

— Хм, насколько я знаю, оно позволяет тесно взаимодействовать со стихией Огня. Кольцо ведь создано из Огненного Камня, ты знаешь?

— Да, — кивнула Джей.

— Так вот. Что ещё? А, оно как-то связанно с сердцем носителя. Если приглядеться, Кольцо пульсирует в такт с его биением. И Олирин упоминал, что, по словам его отца, Кольцо помогает… направлять… чувства? Любовь? Что-то в этом роде. А вообще тебе стоит поговорить об этом с моим сыном, Микеланджело. Кольцо передаётся наследнику в день его совершеннолетия, так что сейчас оно у него. Хочешь, я позову Микки?

— О нет, что вы, не стоит, я узнала вполне достаточно, — поспешно заверила её Джей.

— Как скажешь. Позволь тогда тебя кое о чём спросить?

— Да, пожалуйста, — не слишком уверенно согласилась Джей.

— Тебе приглянулся кто-то из Наследников, бывших на нашем приёме? Или, может, кто-то другой? — Каэла заговорщицки улыбнулась.

— Ааа, а почему вы спрашиваете? — Джей растерялась и незаметно для себя перешла обратно на «вы».

— Видишь ли, меня просила об этом Сильвеста Секьюрити. Она заметила, что ты танцевала с Эстаном, её сыном, и больше ни с кем.

— Меня никто больше не пригласил! — вырвалось у Джей.

— Ох, моя дорогая, сдаётся мне, они просто побоялись. Твоя красота произвела на всех просто неизгладимое впечатление, — с неподдельным восторгом глядя на «Неизгладимую», сообщила ей Каэла. — Знаешь, почему Сильвесту, да и не только её, так интересует этот вопрос?

Джей только отрицательно покачала головой, мучаясь плохими предчувствиями.

— Да просто тебе уже шестнадцать лет, ты необыкновенно красива и к тому же — единственная Наследница Рода Лайт. Всех интересует, за кого же ты выйдешь замуж…

Джей почувствовала, как при этих словах её челюсти сводит, словно после поедания целого лимона.

— «Боже мой! Неужели опять? Когда же это кончится? Когда они оставят меня в покое?»

— «Только выдадут тебя зааамуж!» — гнусаво протянул злорадный голосок из подсознания.

— «Нееет», — скривилась Джей. — «Что же мне — опять куда-нибудь сбегать?»

— Что с тобой, милая? Эстан немного не подходит на роль прекрасного принца? Не волнуйся, у тебя есть выбор. В конце концов, законы сейчас более гибкие, чем раньше. Даже если ты выйдешь замуж и не за Наследника, есть способы сохранить Род. Нарожаешь побольше детей[3]… - кажется, при этих словах Джей совсем спала с лица и Каэла поспешила добавить: — Это, конечно, не лучший вариант. Да и среди Наследников есть достойные претенденты.

— Угу, — Джей выдавила из себя нечто, похожее на согласие и продолжила: — Ты знаешь, я, пожалуй, пойду. А то у меня что-то голова разболелась…

— Голова?! Ох, моя дорогая, подожди, сейчас я позову домашнего лекаря…, нет, лучше Микки. Он самый сильный целитель в доме. Вообще он подаёт большие надежды…. Враз тебя вылечит.

— О, нет, мне правда пора, — поспешно воскликнула Джей и вскочила с кресла. — Прошу меня простить, спасибо большое, до свидания! — затараторила она, выхватила из сумочки кристалл и исчезла из комнаты.

— Кажется, она не поверила, — несколько озадаченно пробормотала Каэла. — А зря, Микки действительно сильный целитель…

[1] Nastary Magiks — (starling) — Настоящего Маги.

[2] Вторая Компания — одно из исторических событий Лайтинга. Началом является бунт 705 призванных несколькими учениками Школы Магии демонов. Окончилась полным их (демонов, а не учеников) изгнанием в сопредельный Мир Дрдад и примерным наказанием (учеников, а не демонов). Выросшая потребность в магах объясняется пребыванием большей части Родов в Путешествиях.

[3] Имеется в виду рождение нескольких (минимум двух, мужского пола) наследников для Рода мужа и ещё одного, тоже мальчика — для Рода жены. При сочетании браком с Главой Рода, пусть даже и будущим, первый же ребенок считается Наследником обоих Родов. Если рождается еще один ребенок — первенец становится Наследником Рода мужа, а второй — жены. Если ребенок все же один — его дети становятся Наследниками в том же порядке. Обусловлено это обычаем отдавать сыновей из Младшей ветви на обучение в личную гвардию Рода и мнением, что потомок Младшего не может наследовать двум Родам. Были еще какие-то причины, но они затерялись во тьме веков.

***

Прибыв домой, Джей сначала несколько секунд стояла неподвижно, пытаясь унять сердцебиение, но это оказалось не так-то просто. Её испугала волна противоречивых чувств, нахлынувших при предложении Каэлы позвать Микки. Да и вообще весь разговор произвёл на неё странное впечатление. Кольцо, которое сияет в такт сердцу, матери Наследников, желающие заполучить Наследницу Лайт в невестки, её необыкновенная красота….