— Джейанна, я думаю, тебе лучше подняться наверх, — осторожно предложила Мэй. — Ведь ты уже познакомилась с Нортимером. И дату назначили…. Наверное, это от волнения. Так что иди.
— Да, иди, иди, — дядюшка был не доволен, что их беседу столь бесцеремонно прервали, и спешил избавиться от источника помех.
Джей встала из-за стола, взяла тарелку с едой, и направилась к выходу.
— Джей! — крик Мэйфлаэри застал её у самых дверей.
— Что? — невинно поинтересовалась она.
— Куда ты понесла тарелку?
— Я буду обедать у себя в комнате, — заявила Джей и с достоинством удалилась.
Компания магов с недоумением посмотрела ей в след.
***
— Фух. — Джей плюхнулась на кровать. — Хорошо, хоть не пришлось там и дальше сидеть, — она поставила тарелку на тумбочку с громким «звяк!» и задумалась: — Гм. Что мы имеем? Этот самый Нортимер — просто жуткий занудливый старикан. Ну, может, не совсем так, но он уж точно не тянет на Прекрасного Принца. Мэй, похоже, всерьез считает, что мне пора замуж…. Наверное, это у нее весеннее обострение. Видимо, мне придется принять кое-какие меры, чтобы узнать, у кого есть Ключ и где он находится. Ну, что ж. Пора приступить к выполнению Плана, тем более я всегда хотела попутешествовать по Мирам! — она скорчила зеркалу воинственную гримасу и вскочила с кровати, задев тумбочку. Тарелка снова звякнула.
— «Это хороший знак!» — неизвестно почему решила Джей.
***
Первый пункт Плана как бы сам собой возник у Джей в голове, когда она узнала, что ужинать они с Мэй будут одни. Дядюшка Ройс и Нортимер Шойлт, давние коллеги-исследователи, сразу после обеда отправились в деловую поездку. Так что Джей представилась отличная возможность поболтать с тетушкой.
— Милая, передай мне, пожалуйста, стакан воды.
— Пожалуйста, тетушка. — Джей весь вечер ждала этого момента, и добросовестно налила Мэй полный стакан магически усовершенствованного неразбавленного спирта[4]. — Вот, возьми.
— Спасибо, Джей, — тётушка, которая только что съела острое экзотическое блюдо из неизвестных большинству обывателей продуктов, взяла стакан и залпом выпила «водичку».
Вмиг охмелела и осоловело поглядела на племянницу: — А ты уверена, что это была водаа?
— Ой, тетушка, прости, я перепутала графины! — Джей виновато посмотрела на Мэйфлаэри. — Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь?
— Кхех, лучше не бывает! — воскликнула тётушка, на которую спирт произвел самое натуральное магическое воздействие. — Только вот всё плывееет… — она хихикнула и принялась рассуждать о достоинствах охмеления.
Джей в душе себе поаплодировала: пока всё шло, как задумано.
— А скажи, тётушка, — она прервала словоизлияния Мэй и сделала большие глаза. — Ты не могла бы рассказать мне побольше о Ключе и о Двери?
— Кхи, ну, если тебе так интересно, — Мэй лукаво улыбнулась, — то слушай…
И она рассказала всё, что знала сама.
Оказывается, такие Ключи есть в каждом из основных Семи Родов: Лайт, Дайрин, Лаэнда, Ниагара, Секъюрити, Вестингсон и Шойлт. Ключ каждого Рода храниться в особом месте, известном только Главе Рода и тем, кому он сочтёт нужным сообщить.
Где хранится лайтовский Ключ, тётушка не знала. Зато нахождение Ключа Дайринов леди Мэйфлаэри Лайт (Дайрин в девичестве), было доподлинно известно. Он находится в пещере на скале Фэйри. Попасть в ту пещерку и выбраться из нее можно только с 17:30 до 18:45. Сам Ключ лежит в шкатулке, код к которой — слова из детской считалочки-скороговорки: «вода у водяного выдру вырвала из рук». Далее шёл громкий невразумительный храп.
Так что Джей пришлось потратить силы и время на магическое прочесывание всех пещер на скале Фэйри. А так как их там было штук семьдесят, то это вызывало определённые трудности. Но она работала ударными темпами, и через неделю Ключ был у неё….
***
— «Свадьбу назначили на семнадцатое Меркурия, так что еще никого не оповестили, и скандала не будет. Ну, разве что маленький…» — думала Джей, сидя у себя в комнате на стуле и болтая ногами в грязных кроссовках. — Ну-ка, я ничего не забыла? — спросила она у рюкзака, который собиралась взять с собой, и, не дождавшись от него ответа, сказала себе сама: — Да вроде бы нет. Так что пора! Пока Мэй не вернулась…. - она боязливо поежилась.
Дело в том, что дядюшка всё ещё не возвратился из деловой поездки, а тётушка отправилась навестить свою подругу, жившую по соседству. Но должна была скоро вернуться.
Джей решительно взгромоздила рюкзак на спину… и чуть не упала под его тяжестью.
— М-да, похоже, книги придётся оставить здесь, — она горестно вздохнула и принялась вынимать их из «всё вмещающего» рюкзака.
Он действительно вмещал всё, вот только тяжесть не становилась меньшей.
— Ну вот, — Джей удовлетворённо попрыгала на одной ножке с рюкзаком за спиной. — Пора.
Она порядком подустала, так как только что вернулась из «похода за Ключом», но уже успела принять душ и переодеться в свой любимый белый костюм: белые брюки, туника и террианские кроссовки. Правда, кроссовки она не успела отмыть от серого налета, и рюкзак был голубой, но это, в общем, не важно.
Итак. Она достала ключ из кармана, мысленно вызвала Дверь и шагнула в голубое сияние.
СТУПЕНЬ ВТОРАЯ
День первый
Первым, что увидела Джей, был обрыв над рекой в какой-то пещере. И ещё она почувствовала, что под ногами нет ничего, кроме воздуха. Она падала.
— «Весёленькое начало», — подумала Лиа, и, стукнувшись головой о какой-то выступ, провалилась во мрак.
***
— Как она, Тэйлон? — чей-то женский голос был первым, что услышала Джей, придя в себя.
— Думаю, она скоро очнётся, милая, она ударилась не очень сильно.
Странно, она всё слышала, но ничего не видела…
— «А! Надо открыть глаза!» — догадалась Джей и усилием воли разлепила веки.
Двое, склонившиеся над ней, были людьми… почти. Они были невысокими, крепко сложенными, с невероятно белой кожей, большими глазами и тонкими чертами лица. Вроде люди как люди, но зрачки у них были кошачьими и уши… чуть вытянутые, покрытые мягкой шерсткой, они тоже были вполне кошачьими. Волосы на голове тоже скорее напоминали шерсть.
— О, я рад, что ты наконец-то ты пришла в себя, — мужчина, встретившись с нею взглядом, улыбнулся, показывая блестящие белые клыки, — меня зовут Тэйлон, а это, — он указал на женщину, — моя жена Ульрика. А как зовут тебя, Дитя Света?
— Кхм. Дитя Света? — удивилась Джей. — Эм. Ну ладно, Дитя так Дитя. Меня зовут Джейанна Лианесса Лайт. Но вы можете называть меня Джей, — заметив слегка опешивший взгляд супругов, она поспешила сократить своё имя.
— Очень приятно, Джей, — заговорила Ульрика, поблескивая чуть более короткими, чем у мужа, клыками. — Ты хорошо себя чувствуешь?
— Да, просто отлично! — заверила её Джей, до сознания которой постепенно стало доходить, что ее эскапада с Ключем удалась, и она уже в другом мире. Вместе с пониманием пришли и вопросы. — А… — она замолчала, подбирая слова.
— Очень хорошо, — снова улыбнулась Ульрика. — И тебе, наверное, хочется нас о многом спросить?
— Да! — обрадовалась Джей, села и затараторила, прямо-таки чувствуя, как ее распирает от любопытства: — Как я сюда попала? Что это за место? И как называется ваш народ? И…
— Подожди, подожди, — прервал поток вопросов Тэйлон. — Для начала достаточно. Во-первых, тебя принёс сюда один из наших охотников — Джонк. Он нашёл тебя, когда возвращался домой из соседнего селения. Мы находимся под землёй. Наша страна называется Шаэнирд, что на древнем языке означает «Подземные Чертоги». Страна состоит из девяти городов. Этот город называется Тэшиандр, что означает «Третий». Ты находишься в моём доме, а я — старейшина этого города. Наш народ называется шаэны, то есть Подземные или Дети Подземелья, как мы ещё говорим. Теперь понятно, почему ты — Дитя Света?
— Ага… — Джей некоторое время молчала. — А почему вы живёте под землей?
