Часть первая.

Начало Пути.

ПРЕДЫСТОРИЯ

***

— Аррр…S'kash[1]! Да как же он открывается?! — Джей уже битый час сидела над сундуком Дайринов и пыталась открыть замок. — Ну же, — она еще сильнее надавила на такой многообещающий выступ и… ничего не произошло.

— Аххх… Не знаю! И что они с ним сделали?! Так, нужно успокоиться и подумать… Ммм, сколько у нас времени? — она взглянула на старинные песочные часы, которые перевернула, едва войдя в сокровищницу. — О боги! Всего пятнадцать минут! — от избытка чувств она стукнулась лбом об крышку сундука, а затем распласталась на полу перед ним.

Нервы уже не выдерживали такого напряжения. Джей даже представить себе боялась, что будет, если она отсюда вовремя не уберется. Глаза ее в мучительной надежде обшаривали каждый сантиметр украшенной драгоценными камнями стенки.

— А… Это еще кто? — взгляд ее уткнулся в изображение какого-то монстра с высунутым языком и маленькими изумрудными глазками. Еще одной примечательной деталью были сапфировые сережки, висящие по бокам его головы. — Слушай, «красавчик», а если тебе в ушах поковыряться? — оживилась Джей при виде знака Дайринов.

Она воткнула указательные пальцы в небольшие ямки в больших ушах и замерла. — Так, нужен пароль! Водауводяноговыдрувырвалаизрук! Ух, ну, наконец-то!

С мягким хлопком стенки сундука распались, открывая ее взору маленький пьедестал. Джей села, достала Ключ и положила его в карман брюк.

— Надо отсюда выбираться, пока не поздно. — Джейанна сомневалась, что её тётушке, да и остальным Дайрин, понравится факт пропажи Ключа. — А то ещё маленькое наводнение устроят.

И она поспешила ретироваться.

***

О Двери Миров и прилагающемся к ней Ключе она узнала в основном от Мэйфлаэри. Джей помнила, как в детстве над нею склонялось аристократическое лицо с пронзительно-голубыми глазами, и как тётушка увлеченно рассказывала ей какую-нибудь историю из бурных прошлого и настоящего магического сообщества. Постепенно истории становились все более запутанными и все меньше напоминали сказки.

Она-то и поведала племяннице о путешествиях в Миры и даже объяснила, что человек, держащий Ключ, может вызвать Дверь одной мыслью. Войдя же в неё, он окажется в полной власти Неведомых[2]. И никто не в силах предугадать, куда они его направят.

Хотя попытки предугадывания предпринимались, да еще какие.

Впрочем, в большинстве случаев можно в любой момент вернуться, лишь в мирах со слабым магическим фондом нужно ждать, пока Ключ подзарядится. Питеру Вестигсону, например, пришлось прожить в таком мире пять лет. Некоторые же вообще не вернулись, и никто не знает точно, почему.

На Джей, правда, эти исчезновения должного впечатления не произвели, и она продолжала мечтать о путешествиях.

СТУПЕНЬ ПЕРВАЯ

***

— Джей, милая, послушай, Нортимер Шойлт — великолепная кандидатура, — вещала тетушка, сидя на ее кровати в неудобной позе и изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие.

— И чем же он так хорош?! — Джей, напротив, сдерживаться уже не пыталась. Она металась по комнате, как оскорбленная в лучших чувствах пантера, сверкая глазами. — И вообще, чего ты мне его расписываешь, как нелиц[3] краденую саламандру?! Я за него не выйду! Ни за что!

— Джей…

— Что Джей, что Джей? — понемногу Лиа начала успокаиваться: она не любила кричать. Правда, последнее время ей редко удавалось остаться спокойной. — Ты же видела, какой он старый… малоподвижный! Да он просто… — Джей замерла, подбирая выражение. — Морщинистая черепаха! — припечатала она наконец.

— Лианесса, милая, ты во многом права, — Мэй старалась говорить спокойно, хотя ей очень хотелось поддержать племянницу и тоже начать возмущаться, — но что я могу? Твой дядя дал согласие и… и к тому же тебе пора замуж, что плохого? Родишь детей…

— От этого… книжного червя пятого разряда?! От этого… желчеперегонного аппарата?! От этого?! — Джей снова начала заводиться. — Да что ты несёшь, ты хоть послушай!

— Ну, не такой уж он и старый. — Мэй, понимая, что ляпнула глупость, старалась сгладить свою ошибку. — Немного толстоват, но лицо у него приятное. К тому же он очень богат, он ученый… проводит интереснейшие исследования… Ох, да что там. Джей, если бы я могла, я бы тебя спрятала, но…

— А Дверь Миров?! — тут же вернулась к излюбленной теме племянница. — Ты можешь открыть её, ты ведь знаешь, где Ключ и…

— Лианесса! — настала очередь Мэй вскочить и метаться по комнате. — Послушай теперь ты меня! Я никогда, слышишь, никогда! Не допущу подобного! Ты Наследница Лучей, твое место — здесь!!! Нечего тебе шляться по Мирам… Ты можешь никогда не вернуться!

— Ладно, — неожиданно легко согласилась Джей. В голове у нее уже начал вырисовываться План и больше всего ей хотелось спокойно его дорисовать.

Она тяжело вздохнула и картинно потёрла рукой лоб. — Пойдём обедать.

***

— … чистая и невинная дева семнадцати годов от роду. Она очень умна, у неё большие карие глаза и пышные русые волосы, длинные ресницы, нежная кожа. Она не высока, но у нее отличная спортивная фигура… — дядюшка Ройс, наткнувшись на сердитый взгляд племянницы, спускавшейся вместе с тетушкой по лестнице, на мгновение прервал свою рекламную акцию. Но тут же спохватился и торжественно произнёс: — А вот и сама Джейанна Лианесса, и вы можете убедиться в правдивости моих слов…

Он немного отодвинулся, видимо, чтобы не закрывать обзор.

— Джейанна, познакомься — твой будущий муж Нортимер Шойлт, — Ройс сердито глянул на «деву семнадцати годов» и улыбнулся ещё шире, показывая, что ей нужно сделать то же самое.

Джей выдавила некоторое подобие улыбки, больше похожей на свирепую ухмылку, и сказала:

— Очень приятно с вами познакомиться, Нортимер. Как доехали?

— Хорошо, благодарю вас — глава рода Шойлтов был несколько обескуражен воинственным видом Джей, но списал это на тяготы переходного возраста.

Повисла пауза.

— Давайте перейдём в столовую, — поспешил разрядить напряжённую атмосферу Ройс. — Обед уже подан.

Он взял Мэйфлаэри под руку и направился к нужной двери, которую перед ними поспешно открыл дворецкий.

***

Джей сидела за большим, отполированным до блеска столом и, глядя в тарелку, ковыряла её содержимое. В её душе странным образом боролись радостное предвкушение и возмущение.

Во-первых, ей было не семнадцать, а пятнадцать лет и её возмущал тот факт, что Ройс об этом забыл. Но, впрочем, больше он ничего не перепутал. А то мог бы, например, сказать, что у неё зелёные глаза или рыжие волосы — с него станется.

Во-вторых, «взрослые», то есть Ройс и Нортимер, нагло её игнорируя, обсуждали «единение двух древних родов» посредством брака Джей и этого самого Нортимера. И, по словам последнего «девушка ему понравилась, и осталось только обсудить детали». Тот факт, что её мнения никто не спрашивал, Джей опять-таки возмущал. Вроде как она априори согласна!

Но наличие в её голове «Великого и Ужасного» Плана, сулящего захватывающие приключения, вводило её в состояние радостного предвкушения.

Она посидела за столом ещё минуты три, делая вид, что собственный брак её вовсе не интересует, разглядывая содержимое тарелки и витражи на окнах. Наконец, Лиа решила больше не задерживаться, прижала пальцы к вискам и тихонько застонала.

Не дождалась никакого результата и застонала еще раз, погромче.

Получившийся звук походил на завывание призрака человека, умершего от одновременного приступа удушья и непреодолимого желания посетить туалет. Повисшая мгновенно тишина была настороженной, и какой-то даже испуганной.

— Что с вами, юная леди? — озабоченно спросил Нортимер. Под его морщинистым лбом уже сформировался диагноз, озвучить который маг не решался.

— У меня ужасно болит голова, — жалобно сообщила Джей, — И живот, — добавила она для убедительности. — И еще у меня под лопаткой такое странное ощущение…