Безуспешно пытаясь ухватиться за какую-нибудь определенную мысль и удержать ее надолго, я вдруг пришла к выводу, что, как бы я ни пыталась мириться со своей участью, которую так настойчиво предлагает мне Элмер, я все еще хочу жить. Я не готова остаться с ним один на один, не готова ощутить его клыки на моей шее, не готова умирать в его объятиях. Это битва, в которой невозможно обойтись без жертв, и, скорее всего, именно я должна буду стать этой жертвой во благо всем моим близким, но в глубине души я понимала, что не хочу становиться на жертвенный алтарь, по крайней мере, не поборовшись за место получше. Рискнуть и потерять дорогих мне людей безумно страшно, но не менее страшно умереть самой, тем более зная, какую огромную выгоду получит убийца.

Вставая утром с кровати, я твердо решила продолжать играть, к чему бы это меня ни привело. "У меня есть поддержка, — думала я, спускаясь к завтраку и смущенно улыбаясь маме, как бы принося извинения за вчерашнее свое поведение. — Ведь нас не так мало, и мы можем хотя бы попытаться отсрочить неизбежное. Что если у нас действительно есть выход?" Однако едва я вошла в школу, весь мой оптимизм и вся уверенность испарились, словно их и не было вовсе. Не успела я и порог кабинета переступить, как в коридоре меня остановила Дженнис. Ее голос звенел колокольчиком, а глаза переливались всеми цветами счастья, так что я, ожидая от нее хороших вестей, остановилась, ласково улыбнулась и отдала ей все свое внимание.

— Ни за что не угадаешь, что вчера случилось, — выпалила Дженнис, схватив меня за руку.

— И что же? — спросила я, вежливо освобождаясь из ее хватки.

— Меня позвали на свидание! — воскликнула она, чуть ли не прыгая от восторга.

— Вау, здорово, — произнесла я, стараясь держаться доброжелательно и ни в коем случае не смеяться над детской восторженностью подруги, зная, что это может ее обидеть. — И кто же этот счастливчик?

— Отгадай, — предложила Дженнис, хотя и взрывалась от нетерпения.

— Хм, — прикусила я нижнюю губу, делая вид, что задумываюсь. — Без понятия, Джен. Кто?

— Ну, не-ет, — протянула она, цокнув и на секунду закатив глаза. — Ты должна отгадать. Ну, пожалуйста, давай! Я хочу, чтобы ты отгадала. С трех попыток, ну?

— Ладно-ладно, — согласилась я, поднимая руки. — Пытаюсь отгадать.

Я оглянулась кругом и стала называть имена первых попавшихся парней, лишь бы отделаться от нее.

— Пит? — предположила я, глядя на тоненького мальчишку с вьющимися каштановыми волосами, очень похожего на эльфа. — Который с испанского?

— Нет, — покачала головой Дженнис с широкой нетерпеливой улыбкой.

— Кайл? — снова попробовала я, встретившись взглядом с короткостриженный блондином в синем бомбере.

— Не-а. Последняя попытка.

— Хм… Рон?

— Кто такой Рон?

— Тот, в наушниках, — я кивнула головой в сторону парня.

— Эм, нет, не он, — с долей какого-то отвращения произнесла Дженнис, а затем взволнованно уставилась на меня. — Я же говорила, ты ни за что не отгадаешь!

— У меня с этим плохо, — пожала я плечами. — Ну? Кто он?

Дженнис оглянулась, будто собиралась сказать что-то очень секретное, а затем повернулась ко мне и приглашенным, но не менее радостным голосом объявила:

— Это Элмер.

Мои глаза раскрылись настолько широко, что, казалось, вот-вот вылетят наружу. Внутри меня что-то вдребезги разбилось, и я снова ощутила то странное чувство отдаленности от реальности.

— Погоди… кто? — не веря, тихо спрашивала я. — Элмер?

Дженнис кивнула, подпрыгивая на месте от распирающего ее восторга.

— Мы случайно столкнулись вчера в магазине и разговорились, а потом он сказал, что торопится, и пригласил на свидание, чтобы нам лучше узнать друг друга. Он такая прелесть, просто настоящий джентльмен: обходительный, вежливый, помог донести пакеты по машины и столько комплиментов сделал! Я думала, такие вымерли еще два века назад. В общем, сегодня вечером мы встречаемся в парке. Я попыталась выведать, чем мы будем заниматься, но он отказался говорить — такой интригант!

Я слушала ее с разинутым ртом и пыталась вставить отрезвляющее слово, но она все говорила и говорила, а мои попытки хоть звук произнести пресекались новым потоком восхвалений Элмера.

— Дженнис, стой! — крикнула, наконец, я. — Прости, но ты ведь говоришь об Элмере, а он самый…

— Самый потрясающий парень в этой школе! — воскликнула Дженнис, не дав мне закончить.

Как назло, тут же прозвенел звонок, и подруга сорвалась с места.

— Прости, потом поговорим, — бросила она, нырнув в кабинет. — Ты же знаешь мистера Дженкинса. Нельзя задерживаться.

— Дженнис! — отчаянно крикнула я, бросаясь за ней, но, перешагнув порог, лишь отчаянно вздохнула и медленно прошла к своей парте, не сводя глаз с новой "сладкой парочки" — Дженнис и Элмера. Пройдя мимо парты последнего, девушка кокетливо улыбнулась и подмигнула ему, а затем, легкой, пружинистой походкой влюбленной дурочки направилась прямиком на свое место, откуда весь урок неустанно глядела на своего возлюбленного.

Элмер, встретив ее взгляд, скривил губы в подобие нежной улыбки, которая ярко контрастировала с его пустыми, холодными глазами. Ничего в его лице не говорило ни о влюбленности, ни о каких-либо теплых чувствах к Дженнис. Наоборот, оно горело хитростью и жестокостью. Он пригласил ее не из интереса к ней, а из желания пополнить коллекцию своих жертв. Дженнис стала частью его плана. "Неужели она этого не видит? — думала я, с неподдельной тревогой и жалостью смотря на наивную подругу. — Нет, она влюблена. Она видит только то, что хочет видеть. Розовые очки берегут ее глаза от жестокой реальности. Боже, сколько же в ней отчаяния, если она способна полюбить первого, кто позовет ее на свидание и скажет пару приятных (пусть даже и лживых) слов!"

Элмер перевел свои бесчувственные глаза на меня и, застав меня за попыткой разорвать его на части взглядом, довольно ухмыльнулся. Весь урок я не отрывалась от этих двоих, следила за каждым движением и не могла дождаться конца урока, чтобы выложить Элмеру все, что я о нем думаю. Ерзая на стуле от нетерпения, я прожигала взглядом его самодовольное лицо, которое, хоть и не было в данный момент обращено на меня, но точно знало обо всех моих чувствах и желаниях.

Наконец, прозвенел звонок, и я, тут же сорвавшись с места, собрав все вещи, понеслась вслед за Элмером, в это время уже покидавшим кабинет. Едва мы оба оказались за порогом, я резко схватила его за руку и дернула на себя, чуть не вывихнув себе при этом запястье. Он остановился, и, хоть он стоял ко мне спиной, я видела, как его губы изгибались в усмешке.

— Что ты задумал? — прошипела я, когда он повернулся на 180 градусов.

— О чем это ты? — спросил он, улыбаясь еще шире и прищуривая глаза.

— Ты знаешь, о чем я, — разъяренно, чуть ли не крича, произнесла я. — Ты же знаешь, что Дженнис слишком доверчива. Насколько бессердечным надо быть, чтобы использовать ее наивность в своих гнусных целях?

— А ты во мне сомневалась? — засмеялся Элмер. — Ох, Андреа!.. Ну и что ты мне сделаешь? Позовешь свою тетю, чтобы она уложила еще парочку моих ребят?

— Да хоть бы и тетю, — ответила я, но тут же исправилась: — маму. Она мне мать и больше никто.

— О нет, она не твоя мать. Твоя мать…

— Заткнись и не переводи тему, — закричала я и закричала так громко, что несколько стоящих кругом человек еще с минуту пялились на меня, крутя пальцем у виска. — Оставь Дженнис в покое. Она и так несчастна. Она намучается и без тебя в этой жизни.

— Мне плевать на ее мучения, — произнес Элмер, сохраняя невозмутимое спокойствие и даже выражая удовлетворение оттого, что ему удалось вывести меня из себя. — Моя цель не ее страдания, а твои. И пока чувства Дженнис для тебя важны, я буду делать все, чтобы их ранить, а заодно ранить и тебя тоже.

Сделав глубокий вдох, плотно сжав зубы до скрипа и боли в челюстях, я постаралась совладать с гневом и чуть спокойно процедила: