— Тебе не сразить меня, рыцарь, — произнес Драгон, — даже израненный, я буду сильнее, чем ты на пике своей формы.

— Дожидаясь вас, я провел один древний ритуал, — Даргиниан торжествующе повысил голос, — я открыл врата. И здесь он, ужас Даргоро-Даз, из-за которого была покинута крепость.

Я до боли в глазах всмотрелась во тьму в глубине зала, ожидая, что вот-вот появится чудовище. Не одна я так решила. Наместники, задрожав, переглянулись и отступили к туннелям, Альвиг же ухмыльнулся. Темный маг повелевал чудовищами и рассчитывал переманить ужас Даргоро-Даз на свою сторону.

Только Драгон остался невозмутим.

— Ужас Даргоро-Даз — источник магии, что плещется под его основанием, — сказал он. — Именно он и создал чудовищ, которых Альвиг подчинил себе.

Даргиниан кивнул:

— Этот источник и питал оба драконьих медальона, твой и Аарнирн. Вы разорвали связь с ним, а я… — он захохотал, — я ее упрочил!

Он обратился в дракона — громадного, заполнившего собой, казалось весь подземный зал крепости. Золотая чешуя отливала медью, размах крыльев заставлял поежиться от страха. Морда выражала злорадство и надменность, показывая все чувства Даргиниана. Он взлетел, и я задумалась, насколько огромна эта зала под Даргоро-Даз? Может быть здесь были километры, уходящие в глубину — дракон полыхнул огнем, освещая своды зала и я увидела, как свет играет на искусно вырезанных псевдоарках на стенах. Но я не видела другого конца зала, как не видела и сводов в вышине, казалось, дракону, громадному дракону — ничто не мешает легко летать в этом зале. Здесь не было эха, звуки тонули, растворяясь в бесконечной тьме.

Даргиниан взмахнул крыльями и спикировал на нас, раскрывая пасть для огненной атаки.

Драгон, сделав легкий шаг вперед, обернулся золотым драконом. Он казался крупнее и красивее Даргиниана — даже во тьме его чешуя сверкала благородным золотом, а морда была значительно приятнее. Те же тяжелые надбровные дуги и костяные гребни, но расположены иначе. Даргиниана будто вырезали злым и жестоким, а Драгона — прекрасным и величественным драконом.

Император легко отразил атаку рыцаря, но тот не спешил сдаваться. Он нападал, стараясь то обжечь дракона, то цапнуть его за крыло, а то и вовсе поднырнуть, чтобы опалить нас, сжавшихся на земле от страха.

Наместники засуетились, стремясь быстрее покинуть зал, спасти жизни.

— Дегурье проклятье, — взвизгнула я, увидев, как наместники спешат к выходу. Похоже местные ругательства легко привязывались.

Эльфийский лорд, надменно взглянув, произнес:

— Не стоит так выражаться, даме вашего положения.

— Даме? Какого еще дегурьего положения?! Драгон отказался от силы ради вас! Он сражается с предателем, а вы сбегаете!

— Сражается и проигрывает, — заметил Альвиг, указывая на драконов. Медный словно и не устал, а золотой уже выдыхался. Отравленная стрела, несколько сражений, отказ от силы — ослабили императора.

— Вы должны помочь ему, — зашипела я, угрожающе надвигаясь на наместников.

— Даргиниан вступил в полную силу, — заявил эльф, — то, чего мы и боялись, — его не победить не дракону.

— Но если вам объединиться, вы же воины, маги, — в отчаянии воскликнула я.

Рыжий великан наблюдал за драконами, примеряясь, размышляя.

— Сразиться с ним мы не в силах, — прогрохотал он.

— Я попытаюсь, — губы Альвига расплылись в неопрятной улыбке, — Драгон, Даргиниан — все одно. Властвовать империей должны темные маги. Я еще не отказывался от тебя, Аарнирн, — он быстро провел прохладными пальцами по моему лицу, будто с намерением поцеловать.

Я отпрянула.

— Моя сила запечатана.

Альвиг лишь окинул меня развратным взглядом. Он вскинул руки на манер дирижёра, зашептал заклинание, всполохи тьмы начали собираться вокруг драконов. Они хватали Даргиниана за лапы, сковывали крылья, застилали взор. Даргиниан почти не обращал внимания, легко рассеивая магию Альвига взмахами крыльев и всполохами огня.

Я расслышала скрежет и пощелкивая — по стенам задвигались чудовища. Они прыгали на наследника династии медного дракона, кусая его, оставляя прорехи в крыльях, плюясь ядом и заставляя чешую обуглится.

Властитель лесов, поджав губы, прошептал заклятие, и из стен, разрывая камень, заставляя его крошиться, появились корни деревьев. Раз или два они хватали медного дракона за лапу, заставляя того отвлечься от Драгона.

Рыжий маг, наблюдая, произнес:

— Мое колдовство в разлад с твоим, темный, пойдет. Но я придумал тут кое-что. Где врата, что Даргиниан открывал, связывая себя с магией Даргоро-Даз?

Яавиг, властитель земель востока, задумчиво повел великана за собой.

Через минуту, я увидела, как вспышка света озарила мужчин — рыжий великан кулаком ударил по стене, испещренной рунами. От места удара и разлился свет. Руны замерцали красным сиянием. Даргиниан взревел, почувствовав, что связь с силой крепости тает. Яавиг описал тонким мечем полукруг, и их с великаном накрыла тень. Рыжий маг бил по каменной стене, грохот разносился по залу, я слышала, как крошатся и падают целые куски камней. С каждым ударом наследник медных драконов уменьшался.

Император принялся наступать. Даргиниан стал столь мал размером, что Драгон схватил его и швырнул в стену. От удара, медный дракон потерял сознание. Драгон победил. Он тяжело приземлился, обратился в человека, и пошатываясь приблизился ко мне. Кожа его, что невозможно ранить мечем, была в крови, опалена и обожжена. Но я видела счастье в его глазах и улыбке.

— Мы победили, — сказал он и поцеловал меня.

Мы вернулись в замок, где нас уже ждал Дайгор. Он возмущенно хлопал крыльями, выслушав весь рассказ о сражении и принялся громко протестовать, когда я сказала, что Даргиниан запечатал мою магию.

— Этот тупица попросту разрушил очередной артефакт, похоже у него хобби такое, — фыркнул Дайгор. — Ты можешь использовать магию, ты же Аарнирн. Без амулета ты просто не сможешь черпать ее без границ и передавать императору, но ты все равно сильная магесса. Будешь, когда тебя научат пользоваться своей силой.

Радость угасла, когда Дайгор понял, что ни драконьим магичкам, ни Инии не удалось обучить меня плести чары. Аарнирн принадлежала миру ахейнов и потребовался маг, изучавший древние мифы.

После месяцев бесплотных попыток мы собрались в библиотеке. Свадьбу пришлось отложить — жена императора — не обученная магесса? Нонсенс. Родные Драгона, услышав такое тут же поджимали аристократические губы, даже его родители. К тому же, я настаивала на торжестве, на которое позову своих родных, а мои родители требовали богатой свадьбы. Нужна была подготовка. Ей занялся Дайгор, а меня решили обратить в студентку.

— Тебя может обучить один исследователь, — задумчиво произнес Дайгор. Он привычно поскреб коготками по дереву стола, вызывая раздражение и без того напряженного Драгона.

— Кто он? — грубо произнес, не вытерпев, дракон.

— Это скорее ученый, — Дайгор неопределенно махнул лапкой, и Драгон заметно успокоился. Даже снял руку с рукояти меча. Ученый, в моем воображений, рисовался худым старцем, с длинной бородой, блеклыми глазами и сухим голосом. Столь же сухим, как и его характер, как и чувства.

— Из темных магов, — осторожно дополнил Дайгор, и Драгон тут же вновь схватился за меч, резко шагнул к Дайгору.

— Нет, — отрезал он. — Темный маг не будет обучать мою невесту, мою жену, владеть и управлять магией.

Дайгор молча уставился на дракона. Под проницательным взглядом советника, тот заколебался, и уже менее уверенно произнес:

— Я поеду с ней.

— Нет, — запротестовала уже я, — твое место здесь. Империя, правление — поважнее отношений студентки и ее преподавателей, — в голову предательски полезли сюжеты любовных романов, и я почувствовала — краснею. “Сухой старец, сухой старец”, - повторила про себя несколько раз. Драгон с подозрением оглядел меня.