Драгон взглянул на меня. Ровное дыхание сбилось. Внешне он оставался спокоен, но, касаясь ладонью его груди, я чувствовала, как его сердце забилось быстрее.

— Остановись, — произнес он отстраненно, но в голосе послышались мучительные нотки.

Передо мной пронеслось воспоминание. Он поцеловал меня в карете. Уверенный, что я сплю. Нежно, осторожно. Едва касаясь губ. Но сразу после — исчез, сбежал. Будто тот поцелуй был запретным удовольствием для него. Искушением, которому Драгон не хотел поддаваться.

Я отдернула руку. Очарование исчезло. Я вновь оказалась в объятиях грубого мужлана. Подавив в себе попытку вырваться и броситься прочь, принялась отсчитывать шаги в танце. Присматриваться к окружающим парам. Мечтать о том, что скоро обрету истинную пару. Тщетно. Драгон перетягивал на себя все внимание.

— Ты можешь обращаться в дракона? — произнесла я, больше, чтобы прервать молчание. — Очаровательно, наверное, летать в облаках, как птица?

Драгон кивнул. И замолчал вновь.

Пришлось сменить тему.

— Зачем ты подарил мне ожерелье? Это же принадлежит роду драконов? — произнесла я, стараясь придать голосу равнодушие.

— Для магической защиты. Платье даст только физическую, — произнес Драгон, — но Кровь дракона защищает только своего обладателя. В чужих руках — это бесполезная безделушка. Поэтому я преподнес украшение как подарок, — он замолчал, глядя поверх меня. Словно погруженный в размышления.

Я не стала торопить его. И он продолжил:

— Ты не способна контролировать магию и нужно что-то, что защитит тебя. Я не могу охранять одну из невест день и ночь.

Его тон не полнился презрением или разочарованием. Или злостью. Нет. Мне казалось, в голосе проскользнула даже нотка сожаления. Будто бы Драгон отказывался от того, что на самом деле страстно желал.

Я отбросила эту мысль. Разве этот мужчина мечтает проводить со мной время? Скорее ему не терпится быстрее отправить меня обратно, в мой мир. У него есть удивительный в своем разнообразии выбор из девушек, готовых на все, чтобы стать императорской невестой. Мне же он не поленился уточнить, что я совсем не подхожу на эту роль. Быть призом в победе за трон.

Но было еще одно, что мучило меня. Я должна спросить, имеет ли границы жестокость драконов.

— А платье, — я помедлила, решаясь сказать внушавшую мне отвращение мысль. — Платье сделано из кожи дракона?

Драгон странно посмотрел на меня. А затем произнес:

— Нет. Это драконья ткань, хранящая магию создателя. Но мы не сдираем кожу со своих соплеменников, чтобы пошить одежду для людей. Если ты об этом.

Я облегченно выдохнула.

Драгон заметил это, и взгляд его потеплел. Уголки губ дрогнули, и мужчина улыбнулся. Но стоило музыке смолкнуть, как дракон тут же выпустил меня из объятий. Не оглядываясь, растворился в толпе. Я осталась стоять посреди зала. Немного растерянная.

Прошла через зал, погруженная в размышления. Гости менялись парами, обсуждали что-то, хихикали и спешили уединится. Толпа поредела, освобождая место между мной и незнакомым мужчиной.

Послышался свист. Кажется, я встречала такой в фильмах, когда озвучивали летящую стрелу. Воздух вокруг замерцал перламутровым сиянием, загустел. Будто в замедленной сьемке, я видела мужчину, который держал небольшой арбалет. Рука дернулась, вылетела стрела, направленная прямиком на меня. Я не успела вскрикнуть или даже испугаться.

Стрела повисла прямо передо мной будто застряв в воздухе. Сработала магия Крови дракона. Ожерелье создало невидимую стену остановив стрелу. Я могла разглядеть металлический наконечник в форме пики, тонкие царапины на железе. Гибкое древко. Сине-зеленое оперение.

В зале закричали, началась паника. Меня толкнули, а затем и вовсе ударили. Охнув, я схватилась с бок и успела заметить блеснувшее острие кинжала, которым пытались меня убить. Железо скользнуло по ткани, не причинив ей — и мне — никакого вреда. Нападавший тут же исчез в толпе.

— Ты в порядке? — быстро спросил подоспевший Драгон, а я успела лишь кивнуть. Мужчина ринулся искать моих обидчиков, но они покинули зал также быстро, как и объявились. Двери, вырубленные из камня, закрыли, гостей обыскали. Но ни нападавших, ни оружия. Будто сквозь землю провалились.

Я ожидала что испорченный вечер свернут. Гости разойдутся, обсуждая увиденное. А меня запрут под охраной.

Все оказалась иначе. Танцы прекратились, но праздник пошел своим чередом. Бледных и дрожащих людей рассадили в мягкие кресла. Мужчины и женщины попеременно оглядывались, шептались. Некоторые попытались уйти, но стражники, с угрожающими улыбками усадили всех на места. Некоторых силой.

Невест рассадили в первый ряд. И на импровизированную сцену вышел мужчина с эмблемой дракона на груди. Тот, который вручал мне украшение.

Наигранно весело он поклонился, широко улыбнулся. Достал свиток и принялся читать так, будто сидевшие в зале люди ничего не желают больше, чем узнать, что же там написано. А не ищут способа улизнуть.

— Традиционные испытания, — начал он, и я невольно прислушалась.

Выходило, что испытания начнутся завтра. А сегодняшний вечер — праздник в их честь.

Каждой из девушек предстояло пройти свое испытание. Блондинке выпал магический поединок — она тут же гордо выпрямилась. Рыжей толстушке предложили ужин под звездами.

Я удивленно взглянула на мужчину. А толстушка тем временем приобрела мечтательное выражение.

Худосочная брюнетка удостоилась возможности спуститься в сокровищницу и выбрать себе подарок. Девушке с зелеными волосами пообещали поездку к морю, темной магессе — возможность создать уникальное существо. Даме с надменным лицом и эльфийскими ушами — лесную прогулку.

Испытание каждой напоминало больше подарок или возможность показать себя во всей красе. Словно их выдумали для невест, а не для отбора лучшей. Девушки переглядывались, с гордостью или мечтательностью. Что же достанется мне?

Я сжала подлокотники кресла. Что бы ни предложили, ни ужины, ни подарки не остановят меня. Я покину замок до начала испытаний. Предсказание, которое покажет истинную пару — занимало мои мысли.

Мужчина оглядел меня с ног до головы и гордо улыбнулся. У меня на работе так топ менеджер улыбался, когда удавалось заключить особенно выгодную сделку. Но объявить мое имя ему не удалось.

На сцену вышел Драгон. Указав на меня, он спокойно произнес:

— Прогулка.

Мужчина, объявлявший испытания, ошарашенно и несколько обиженно взглянул на Драгона. Похоже, что объявление моего испытания пошло не по сценарию. Драгон решил изменить все в последний момент?

Объявляющий разочарованно поджал губы и скатал свиток. Я испытала те же чувства.

— Прогулка? — удивленно произнесла я. Они этим меня заманить решили?

— Прогулка — полет на драконе, — Драгон помолчал, — а затем с улыбкой добавил, — почувствуешь себя птицей.

Я замерла. Воображение услужливо предоставило живую картинку: я, среди облаков, на спине дракона. Хлопают крылья, свежий ветер обдувает лицо. Сердце часто забилось. Предсказание в моем воображении, тут же, единогласно, было перенесено на следующий день.

— Со мной, — закончил Драгон.

— Да пожалуйста, — буркнула я, пребывая в фантазиях.

Игрина уставилась на меня так, будто готова пробраться ночью в мою спальню, с кинжалом, ядом и гильотиной.

Ночь я провела в нетерпении и заснула только через несколько часов. Я не только размышляла о полетах на драконах, но и искала способы выбраться из замка. Желая побродить по коридорам, приотворила свою дверь, как только погас свет в окнах.

Створка скрипнула, и в проеме тут же показалась голова огромного дракона со светящимися в темноте глазами. От испуга я ойкнула и захлопнула дверь. Меня охраняли! Послышалось сопение, скрежет и удар тяжелого засова. Дракон запер дверь, потоптался и с шелестом устроился.

Я с сожалением отложила идею побега через окно — башня оказалась слишком высока. Осталось только полюбоваться видом. Городские улицы уже заснули: ставни окон прикрыты, по пустым переулкам лишь дует легкий ветерок. Только несколько таверн высвечивались желтыми огоньками фонариков при входе. Воздух наполнился запахами скошенной травы, теплой земли, ночной свежести.