— Хорошо, — миролюбиво ответил дракон, — ты моя гостья.

Он направился к ручью, по пути скидывая мягкую рубашку. И я, впервые, увидела его полуобнаженным. Татуировки я видела и в первую нашу встречу — сквозь разорванную рубашку. Черные силуэты драконов, аккуратно очерченные морды и мастерски выведенные хвосты покрывали руки и плечи. Всполохи черного огня опоясывали талию и уходили за грубую ткань ремня. Фантазия подсказала, что наверняка они доходят до бедер. Жар прилил к лицу, когда я задумалась, где еще могут оказаться дерзкие рисунки.

Увидев его тело в разорванной рубашке впервые, я уже поняла, что оно целиком состоит из твердых, словно металл, мышц. Полное силы, быстрое тело воина. А под кожей человека, скрыта кожа дракона — блестящая, прочная чешуя.

Только шрам пересекавший бровь говорил о том, что это тело уязвимо. Теперь же, я увидела то, отчего у меня перехватило дыхание. Все тело Драгона покрывали длинные шрамы. Его словно подрало ужасное чудовище, которое не отпускало истерзанного дракона, пока не исполосовало его.

— Как это произошло? — вырвался у меня вопрос. Против воли.

Драгон обернулся, слегка нахмурился, будто, не понимая, о чем я. И, дрожащей рукой, я указала на шрамы. Лицо его просветлело, и мужчина хитро ухмыльнулся.

— Я был непоседливым ребенком.

Оценив мое недоумение, он хмыкнул.

— Мы рождаемся людьми, и сила дракона приходит с возрастом. К кому-то раньше, к кому-то чуть позже. Иногда не приходит вовсе. Даже оборачиваемся ни сразу. Император передает трон своему старшему сыну, только, когда тот войдет в полную силу и раскроет крылья, взлетит и покажется подданным в облике дракона. Тогда наследник легко победит других претендентов. Ребенком только талантливый дракончик может проявить способности. И всегда неосознанно, под влиянием сильных эмоций или внешнего потока магии. Трон ему не отдадут, если он не сможет обернуться в дракона по своей воле. Я желал доказать всем и каждому, что получил драконью шкуру — неполное превращение — самым молодым в роду. Лазил в подземелье Даргоро-Даз и другие крепости еще десятилетним ребенком. Бегал по лесу с мечом, в поисках чудовищ или темных эльфов. И иногда находил себе противников — не столь сильных, какими похвалялся, но достаточных, чтобы оставить напоминания о себе. Родовой лекарь проклинал день, когда я появился на свет. Он клялся, что только я пополз, тут же дополз до меча и попытался напасть на рыцаря-дракона. А первыми моим словом, по его же уверениям, было — “сразись со мной”.

— Он преувеличил, — буркнула я, немного расслабившись. Судя по просветлевшему лицу — воспоминания эти были счастливыми. Хотя, родители его наверняка натерпелись с таким мальчишкой. Значит теперь он научился оборачиваться и ему передают правление.

— Наверняка, — согласился Драгон и шагнул в ручей. Замерев, он простоял над серебряной поверхностью, пока та не успокоилась. А затем, движением, которого я даже видела, выловил крупную рыбину голыми руками. Бросив ее на землю, рядом со мной, он вновь замер. Через несколько минут, вокруг меня трепыхался улов и аппетитных, но незнакомых рыбок, а Драгон уже разводил костер.

Рыба оказалась невероятно вкусной — тонкая, будто пергаментная кожа хрустела, а сочная начинка напоминала нежный вкус лосося. Несколько рыбин пошли на корм ездовым драконам. Оба, почуяв запах зажаренной вкуснятины, немедленно появились у костра. Рыб они проглотили вместе с костями, кожей и головами. Для нас же Драгон разделал ужин и насадил на древесные ветки как шампуры. Ела я прямо с них, чувствуя запахи костра, воды, теплого летнего вечера.

Драгон почти задремал, облокотившись на ствол ясеня, и я была готова последовать его примеру. Пока не заметила медальон на груди мужчины. В прошлый раз Драгон отказался даже позволить взглянуть на украшение, и зная назначение медальона, я понимала почему. Украшение указывало наследнику императора на невесту, женщину, с которой дракон проведет всю жизнь. Драгон, противник навязанного выбора, ненавидел необходимость подчиниться магической игрушке. Поэтому и скрывал от посторонней девушки свои истинные чувства, не намереваясь открывать сердце. Теперь же, что-то изменилось между нами. Медальон висел поверх одежды, и Драгон не стремился, хмурясь, спрятать его от любопытных глаз.

— Этот медальон показывает твою невесту? — спросила я, и голос предательски выдал мое волнение. Мучило меня не то, что ответит Драгон, а ответит ли он.

Мужчина открыл глаза и задумчиво оглядел меня.

— Да.

— Могу я посмотреть? — произнесла я и тут же укорила себя. Драгон в полном праве заявить, что я лезу не в свое дело. Мой бывший поступал именно так — просьба посмотреть что-то личное всегда натыкалась на глухую стену непонимания и раздражение.

Драгон поколебался, а затем снял медальон и протянул.

— Смотри.

Я, стараясь унять дрожь неуверенности в руках, взяла украшение. Между нами что-то точно изменилось, почему мужчина стал мне доверять?

Повертела в руках старинный медальон. Он был крупный, тяжелый, потертый и потемневший от времени и бесконечного числа прикосновений драконов. Мужчина потянулся показать мне, как открыть вещицу, но та сама распахнулась у меня на ладони. Медальон оказался пуст. На гладкой матовой поверхности я не нашла ни намека на победительницу отбора невест.

— Еще неизвестно, — разочарованно произнесла я, и Драгон покачал головой. Он сидел на земле, закинув руки за голову и казался расслабленным. И красивым, мужественным. Смутившись своих ощущений, я отвела взгляд. Искала истинную пару, а теперь засматриваюсь на дракона.

— Что означает истинная пара?

— Человек, дракон, темный маг — тот, с кем вы предназначены. Истинная любовь, — произнес дракон приглушенно. — Ее легко узнать, как только видишь — сразу понимаешь. Та самая или тот самый, думаешь ты и больше не можешь отвести взгляд.

— Ты знаешь свою истинную пару? — спросила я, и Драгон вздрогнул, а затем как-то странно оглядел меня. Так, что я поежилась.

— Да.

По телу пробежал холод, а сердце ухнуло вниз. Ревнивый вопрос “кто это?” — замер на языке. Я сжала медальон, а Драгон с интересом наблюдал за моей внутренней борьбой.

Я взяла себя в руки. Что на меня нашло? Сама ведь пыталась сбежать от Драгона еще сегодня. Покормил — и уже сердце завоевал? Я хмыкнула. Просто обычная женская ревность.

— Ты не можешь быть с ней из-за отбора?

Драгон не ответил, лишь вновь странно взглянул на меня. Но я ответила взглядом полном сожаления.

— Неужели нельзя изменить правила? Ради императорской семьи? Вы ведь правители, можете получить все желаемое.

— Не все, — произнес он, и я услышала в голосе мучение.

— Я бы на ее месте разозлилась и не простила, — подлила я масла в огонь.

Драгон дернулся словно от пощечины.

— Нет? — голос его звучал словно из могилы. Глухо и отчужденно.

— Знать, что ты так легко отказываешься от ее любви. Может не такая она сильная и истинность ее бессмысленна? — бросила я. — Это больше похоже на: “увидел красотку аж сердце застучало. Но у меня есть дела важнее, так что прошел мимо. Мне еще на обед успеть надо. И с друзьями в бар сходить”.

— Ты ошибаешься, — произнес мужчина, и голос его меня напугал. — Я расскажу тебе к чему может привести империю правитель, что пойдет на поводу у своих страстей.

На заре становления империи драконов, эти крылатые чудовища были воинственными завоевателями. Они стремились забрать в свои владения все земли, воздуха которых касались их крылья. Драконы завоевали засушливые территории на юге и таинственные города востока, вторглись к могучим северянам, а как только в лесах появись первые врата в другой мир — мир остроухих существ, завоевали их.

Драконы посчитали себя сильнейшими из остальных рас. Только темные маги не подчинились императорам драконам и продолжали вести с ними кровопролитные войны.