— Древо сменит росток, а взошедший на трон прислушается к наместникам, став мудрым правителем.

Эльфы странно посмотрели на меня, а затем, вспомнили о том, что их народ одним из первых присоединился к восстанию против Медного дракона тысячи лет назад. “Древо, что гниет — разрушит само себя” — пояснили они.

Передумав навязываться к ним в друзья, я перебралась ближе к обитателям морей.

Морские люди разместились отдельно и выделялись сильнее всех. Пустыня для их тел — смертельна, и для наместников установили громадный резервуар с зеленоватой морской водой. Эти существа — оказались прекрасными, но хрупкими созданиями. Они устроились на грубых валунах на дне бассейна, наблюдая за сценой сражения сквозь прозрачное драконье стекло — прочное вещество, которое я приняла сначала за камень. Вокруг их гибких тел плавали рыбки, водоросли, пробирались рачки — кипела морская жизнь. А чтобы вода не нагрелась от солнца и не превратила наместников в суп с морепродуктами, они окутали себя магией. До нас доносился легкий морской бриз, и я постаралась держаться к бассейну как можно ближе — солнце палило нещадно.

Жара нарастала, а сцена оставалась пуста. Вскоре, многие из нас, кто не укрылся в тени и прохладе рядом с морскими обитателями, уже изнывал от сухого воздуха, обливался потом и требовал подать воды. Cреди трибун мелькали чешуйчатые гребни драконов-слуг и разноцветные прически слуг-людей, и раздавались выкрики, которые больше всего напоминали “кому попкорн?” и “ходтоги, горячие сосиски!” Я почувствовала себя на арене спортивного комплекса.

Пока не началось сражение.

Драгон и Альвиг появились на арене, выходя из глубин взметнувшихся пыльных бурь. Слева пески потемнели, словно укрытые тенью звездной ночи, справа — озолотились сиянием тысяч драконьих чешуек. Оба явились в облике человека, в привычных нарядах. Белая, мягкая рубашка Драгона, отливавшая металлом волшебной ткани, темные мягкие брюки, тяжелый меч в руках. Черные одеяния Альвига, украшенные тяжелыми цепями. В руках — длинный посох, извилистое древко и кристалл, повисший в воздухе, точно над посохом. Кристальная сфера. Она светилась голубым сиянием, источая дымку. Казалось, стоит живому существу вдохнуть ее — и оно погибнет, отравленное ядом.

Драгон остановился, широко расставив ноги. Уверенная поза победителя, твердый взгляд. Альвиг двигался медленно, осторожно, гибко. Он неотрывно следил за Драгоном, как страшное чудовище следит за охотником, что пришел убить его. Кто выйдет победителем — неизвестно.

Публика затаила дыхание. Одним из предметов спора стало: кто нападет первым? Лесные жители заявили, что сдержанность — благодетель. Император должен править мудро, а значит и в бою вести себя хладнокровно. Северяне, склонные больше к спортивным играм, чем к насилию — согласились. Остальные лишь кивали. Мне начало казаться, что того, кто нападет первым, сразу запишут в несдержанные агрессоры и примутся раздумывать, как такого императора свергнуть.

— Если император медлит, лишь глядит, что будут делать другие — он трус, — вдруг заявил правитель восточных земель, где главной традицией было тихая, но кровавая расправа с вставшими на пути врагами. Я поежилась. А остальные правители вдруг вновь согласно закивали.

Значит, если следующий император нападет первым, его будут боятся и ненавидеть, а если нет — презирать за трусость. Против одного поднимется восстание, а второго победят объединенные силы наместников, которым наверняка надоел гнет империи.

Я сглотнула. Это не бой за трон, наместники оценивали своего правителя. Каждый его шаг был под пристальным наблюдением. И каждая ошибка могла стоить империи, а то и жизни. Никто из наместников не стремился подчинится названному императору и ждал возможности, слабости — занять место правителя.

Под трибунами, в центре, помахивал крыльями Дайгор. Рядом с ним, словно статуя застыл советник темного мага. Рядом они смотрелись непривычно — крошечный, размером с курицу, зеленый дракон и высокий, изящный темный маг в черных одеждах, чьи белоснежные волосы рассыпались по спине. И, в то же время, было в них что-то похожее. От обоих исходило ощущение силы и власти даже большей, чем от наследников империи. Я подумала, что это лишь иллюзия, ведь именно от их слова зависело начало сражения.

— Да начнется бой, — произнес Дайгор, и голос зазвучал громом, наполнив арену.

— Да начнется бой, — повторил темный маг, и голос пронесся вихрем, взметнув песок и пыль под ногами наследников трона.

Мужчины напали одновременно. Уверенные, полные звериной силы движения Драгона навстречу быстрому скольжению Альвига.

Темный маг выбросил вперед посох, сфера мигнула и пески вокруг мужчин, окрасились в цвета ночи, взвились в небо.

На некоторое время мы потеряли возможность видеть, что творится внутри. Зрители заерзали на местах, принялись негромко переговариваться. И тут, тьма расступилась. Ее развеивал свет от меча Драгона, клинок которого светился кровавым сиянием незнакомых рун. Драгон держа меч наготове, медленно, по кругу обходил Альвига. Он уронил несколько драконьих чешуек, подобных драгоценным камням. На мгновение они блеснули в песке и погасли.

Темный маг не двигался, лишь улыбался холодной презрительной улыбкой. Он сделал едва заметный выпад, но Драгон, перекатившись по земле, успел отбить зачарованным мечом удар магической волны. Когда заклинание касалось клинка — тот взрывался магическим сиянием. Мы чувствовали лишь прохладный магический ветерок, но Драгон, твердо стоя на ногах, против воли смещался на несколько метров назад. И каждый удар Альвига сопровождался громоподобным эхом.

Я думала, что Альвиг побеждает, но несколько уверенных шагов, и Драгон, приблизившись к Альвигу, ударил темного мага мечом. Я затаила дыхание. Было видно, что Альвиг лишь изумленно взглянул на меч. Клинок разрезал его. Я в страхе выдохнула. Сражение закончилось?

Нет.

Альвиг обратился в дымку, растаял и исчез. И появился из темной пелены на краю арены, забавляясь и смеясь.

— Грубая сила, Драгон.

Я зажала рот ладонями. Если, его мечом не поразить, как Драгон победит темного мага?

Драгон еле заметно улыбнулся, дрогнули уголки губ, он повел пальцами на манер темного мага. Вспыхнули огоньки на земле, там, где стоял Альвиг, там, где обронил Драгон драконьи чешуйки. Они соединились друг с другом электрической паутиной, которая окутала Альвига, не давая ему возможности обратится в тень.

Глаза Альвига азартно сверкнули.

— Неплохо, дракон. Поставить ловушку. Ты готовился.

Он развел руки, взметнув облака тьмы, из которых выползли громадные твари. Хитиновое, гибкое тело, длинные паучьи лапы. Тысячи ужасающих глаз, сочившихся зеленым ядом. Существа быстро приближались к Драгону с двух сторон. А затем прыгнули, раскрыв уродливые, усыпанные рядами зубов рты.

Я вскрикнула.

Драгон исчез среди копошащихся тел чудовищ, а затем, отбросил их. Он обращался в дракона. Золотого, переливающегося и отражающего слепящий свет солнца. Дракон рос, занимая собой арену, выходя за ее пределы. Я поняла, почему сражение происходит в пустыне. Но вскоре, сцена сменилась — пустыня обратилась бесконечностью. Иллюзия, сходная той, что показывала Иния, отправляя нас изучать миры невест. Мы, замерев на трибунах, плыли в вечности, полной абсолютной, первозданной тьмы. Свет здесь рождался от звезд, что загорались и исчезали.

Драгон танцевал в полете. Он кружил и подныривал под разъяренного Альвига. Взмах крыльев дракона гасил любую магическую атаку. Драгон цеплял когтями свет звезд и бросал его в темного мага, заставляя вихри сияния разрушать тьму.

Он был прекрасен. Величественен. И опасен.

Я растворилась в этом видении, но драконий медальон на моей шее, нагрелся и обжигал кожу, трепетал, дрожал, вибрировал и взывал ко мне — не от жары или солнца, нет, он предупреждал об опасности, что таилась здесь, среди гостей. Я оторвала взгляд от драконьего танца и украдкой обернулась. Лица гостей были устремлены вперед, сосредоточены. Несколько вельмож замерли, не донеся до рта бокалов с напитками. Кто-то здесь задумывал напасть на меня — невесту будущего императора и этот кто-то скрывался среди гостей замка. Драконий медальон нагревался, показывая угрозу. Но подобное происходило каждый раз, когда Драгон и его рыцари собирались вместе с наместниками, слугами, невестами и Альвигом с его свитой. Однажды на меня уже напали на балу, но способности к магии подарили мне спокойное существование. Даже Дайгор не смог разгадать кто из гостей замка несет в себе угрозу. Я настаивала, что это одна из невест — Игрина, с ненавистью принимавшая внимание Драгона ко мне или восточная невеста с традицией убивать. Дайгор лишь отмахивался на мои предположения. Драгон считал, что это враги империи или Альвиг. Мне оставалось лишь уповать на драконье украшение, добытое в древней крепости ценой своей крови. Оно легко позволяло концентрировать и черпать природную магию, и я могла защищаться. Никто, кроме Дайгора и Драгона, и драконов-медиков, не знал, что я становлюсь опасна не только врагам, но и самой себе. Нападать на меня опасались. Лишь огонь от медальона, обжигавший тело напоминал — здесь, рядом, вполне реальная угроза жизни.