— В одно место, которое я хочу тебе показать. Но мы не договорили — о чем еще ты думаешь, рыжая. Я безумно хочу знать.

Ричард как-то незаметно обнял меня за талию, когда мы вышли к прилавкам, полным толпы. Здесь продавали, кажется, все — овощи, мясо, рыбу, всевозможные фрукты и сладости. Мне стало интересно, производит ли все это сама стая, или же идет обмен с другими сообществами… Нужно будет обязательно узнать об этом.

— Еще я думаю, что такая жизнь, какой бы восхитительной она не была, мне не подходит, — решив говорить открыто, выдохнула я.

— Почему, рыжая? — спокойно отреагировал Ричард, вновь наклоняясь к моей шее, слегка пощекотав ее своим дыханием.

Я моментально покраснела, хотя ничего «такого» в этом движении не было.

— Потому что это клетка, — весьма заезжено повторила я.

Это сравнение было в моей голове почему-то очень устоявшимся и правильным, а еще невероятно пугающим в своем определении. Только не под замок. Только не в четыре стены. Мой огонь не выдержит этого…

Ричард на мои слова как-то странно дернулся всем телом, что я почувствовала, и опять посмотрела на него с вопросом. Он только еле заметно кивнул — мол, ты получишь ответы чуть позже. Видимо, когда наконец дойдем туда, куда меня вел оборотень.

— Почти на месте, — Ричард развернулся ко мне, и глубоко вздохнул, — Стеф, я могу рассчитывать на несколько аспектов наших отношений, полагаясь на которые, смогу быть с тобой полностью откровенен?

Я хлопнула глазами. Это с чего он заговорил так… Официально?

— На какие именно? — спросила осторожно, внутренне начиная бояться неизвестно чего.

— Первое — ты выслушаешь меня от начала и до конца. Второе — честно и откровенно спросишь все, что тебе покажется не понятным. Не боясь уязвенной гордости или еще какой-нибудь херни, что может тебя остановить. Просто открываешь рот и спрашиваешь все, что угодно. Идет?

Я кивнула. И нечего бояться…

— И последнее, — продолжил Ричард, склоняясь ко мне, — если отбросить в сторону наш первый, не совсем удачный разговор, и забыть о всех возведенных тобой рамках… Ты признаешь, что чувствуешь ко мне то же, что и я.

Я застыла, боясь вздохнуть слишком резко. От его слов и близости сводило скулы, и хотелось прильнуть к оборотню, что стоял неподвижно, ожидая моего ответа.

— Но я не знаю, что чувствуешь ко мне ты, — выдохнула я, не удержавшись, чуть подавшись вперед, и проводя кончиком пальца по напряженным скулам парня.

Ричард поймал губами мой пальчик, слегка куснув его подушечку, отчего мое тело пронзило током. Он вздохнул, и с видимым трудом убрал от себя мою руку.

— А вот это я тебе сейчас покажу, — хрипло прошептал оборотень, и утянул меня за собой.

— Ричард, что ты…

Я не усела договорить, как мой рот зажала крепкая ладонь, и оборотень отодвинул свисающую вниз зелень какого-то дерева. Я ахнула ему в руку, забыв о том, что хотела сказать.

Золотая поляна, светящая из-за обильного скопления огненных птиц, завораживала и лишала дара речи. Красивые, золотые перья вперемешку с красным, черные маленькие клювики и глазки, и выдающиеся, с огненным отливом, хвосты. Мое сердце застучало быстрее, так как я поняла — передо мной не маленький образец из зверинца академии, что был выращен в неволе. Это были настоящие, крупные особи, что обладали моей магией. В меньшей степени, но все же.

— Откуда? Как? — вопросы сыпались из меня вперемешку с восторгом.

Ричард аккуратно подвел меня поближе, и встал за спиной, мягко сжимая плечи.

— Тссс, — его дыхание шевельнуло волоски на шее, — не двигайся. Посмотри вон той, самой крупной птице в глаза, и дождись сигнала. Если разрешит, мы подойдем к ним ближе, и даже сможем погладить. Эти птицы дикие, и редко кого-то к себе подпускают, но в тебя я верю, огненная.

Я набрала в легкие воздуха, и нашла взгляд красивущей птицы. Какая же она невероятная! С гордостью взглянула на меня сверху вниз, чуть склонила голову, и изучающе смотрела в мои глаза. Хотелось моргнуть, но я усилием воли сдержалась. Ужасно хотелось подойти ближе, чтобы оценить яркое свечение перьев.

Неожиданно птица благосклонно склонила голову, и Ричард сильнее сжал мои плечи. От радости я чуть не подпрыгнула, а губы оборотня вдруг прикоснулись к выпирающей косточке на шее сзади.

— Обожаю, когда ты радуешься, — выдохнул он, и подтолкнул мое натянутое как струна тело вперед. Черт, как хотелось, чтобы ласка продлилась немного дольше!

Но птица смотрела, привлекая мое полное внимание, и я радостно протянула руку прикасаясь к горячим перьям. Как сияют! И как здорово мой огонь реагирует на это! Я приблизила лицо, не замечая жары, и только сейчас поняла, что остальные птицы тоже подтягиваются к нам, изучая нас с Ричардом.

— Откуда они здесь в таком количестве? — выдохнула я, поглаживая перья, — их же обычно не заставишь приблизится к людскому населению! А тут прям… Скопление!

Я повернулась к оборотню, а тот лишь пожал плечами.

— Они чувствует радостные эмоции, насколько я понял из учебников в вашей академии, — он улыбнулся, намекая, что мне бы тоже не помешало их изучить, — и стремятся быть ближе к их источнику. Здесь живут оборотни, что сами являются наполовину животными, поэтому чтут уединенность птиц, и другим не позволят охотиться на них на своей земле. По сути, у них тут защита и источник для счастливой жизни. Кстати, тебе их способности ничего не напоминают?

Я кивнула, сама размышляя над этим. Способность чувствовать эмоции у огненных птиц… Дар Ричарда и сущность моей силы… Все это было как будто нарочно. Идеальнее и не выдумаешь.

— А… Они всегда живут здесь? То есть, насколько я помню, у огненных нет дома. Или в неволи с рождения, или в пути — навсегда. Неужели не улетают?

— Улетают, — кивнул оборотень, беря меня за руку, и отводя чуть подальше от чудесных созданий. Только сейчас я поняла, что Ричарду, в отличии от меня, некомфортно столько времени стоять с ними рядом, так как слишком жарко, — но, как ни странно, всегда возвращаются. Знаешь, я думаю, даже таким свободолюбивым птицам все же требуется… дом.

Он внимательно следил за выражением моего лица, и, скорее всего, считывал эмоции. Я сглотнула, понимая, куда клонит Ричард.

— Дом — безусловно, — мой голос дрожал, — но ведь, по сути, они свободны. Могут улететь в любой момент…

— И поэтому каждый раз возвращаются.

Наши взгляды встретились, и мое сердце против всякой логики забилось быстрее. Почему он сказал это? Почему смотрит так, будто не может наглядеться? Почему руки оборотня скользят по моей спине, а я стою, не в силах убрать их?

— Рыжая… — его губы в сантиметре от моих, и я чувствую теплое дыхание на нежной коже, — ты же понимаешь, почему мы здесь?

Я отрицательно покачала головой, солгав лишь наполовину. Да, безусловно, посыл понятен — но строить догадки можно сколь угодно много. Он был категоричен год назад. Неужели сейчас передумал?

— У нас уже не раз не получались разговоры, — покачал головой Ричард, и слегка улыбнулся, — я даже боюсь заводить новый. Но понимаю, что это нужно. Мы можем попытаться поговорить, не разругавшись в пух и прах от твоих выдуманных выводов?

Мгновение — и я безуспешно пытаюсь справиться со вспыхнувшей внутри обидой. Это я-то выдумываю?!

— Ох, черт, — оборотень ощутил во всей красе реакцию на свои слова. А затем осторожно погладил мою щеку, не взирая на то, что я дернулась от него в сторону, — Стефи… Прошу, пойми, у меня нет цели тебя обидеть. Только поговорить.

Я глубоко задышала, успокаиваясь. Интересно же, что он так хочет сказать.

— Я слушаю, — выдохнула, беря под контроль эмоции, и уже проявляя чистый интерес к стоящему рядом парню.

— Рыжая моя, — Ричард ласково улыбался, а я вздрогнула от его слов. «Моя…». Это было так… Приятно. — Ты сегодня увидела, как живу оборотни. Еще немного, но все же… Наши женщины, они счастливы. Я с детства видел, как хорошо им быть в любви, радости, растить детей и принимать покой и заботу от своего мужчины. Мой отец с детства учил меня, как нужно обращаться с той, кто по-настоящему запала в сердце. И я всегда считал, что это истина в последней инстанции, и любая будет счастлива от моих методов в будущем. Пока не повстречал тебя.