Сами по себе артефакты не были редкостью в мире Блуждающих-в-Ночи, наоборот, они использовались повсеместно. Как средство связи и оружие, как защита от наблюдения и наоборот, возможность увидеть что-либо или кого-либо, — магические предметы служили самым разнообразным целям.

Да и самих этих предметов существовало весьма немало — мало ли кому, когда и в каком количестве они понадобятся?

Создавать артефакты могли многие, это умение не относилось к числу сложных. Конечно, одним различные талисманы удавались лучше, чем другим, а сильный маг мог создать гораздо более изощрённый артефакт, чем слабый — здесь тоже не было ничего необычного.

Некоторые даже зарабатывали на жизнь продажей собственноручно изготовленных талисманов менее одарённым собратьям. Само собой, такие мастерские содержались и при боевых отрядах любого ковена — лидеры Блуждающих-в-Ночи понимали, что недооценивать важность магических предметов не следует.

… Вот только совсем немногие отдавали себе отчёт в том, что столь полезные и повсеместно используемые вещи как артефакты могут стать чрезвычайно опасными для своих хозяев, противнику достаточно лишь обладать кое-какими познаниями. Впрочем, за «кое-какие познания» с точки зрения Лорена, многие немёртвые без сожаления отдали бы обе руки… тем более что они потом всё равно отрастут.

Таким образом, едва лишь двое смолов вытянулись в мастерских выпадах — первый целил в сердце, а второй собрался отрубить колдуну голову — Лорен бросил своё заклинание.

И противники просто рухнули на землю.

Чары, превращавшие обычные мечи в смертельно опасное даже для опытных Мастеров оружие, разрядились в своих хозяев. Колдун всего лишь убрал привязывающие заклинания к клинкам скрепы, и освобождённая магия мгновенно нашла себе цель.

Лорен мимолётно усмехнулся. Вот чем отличались современные поделки от творений великих магов древности — отсутствием защиты. Если бы парочка владела чем-нибудь, сработанным во времена Золотого Века Магии, ему не удалось бы так легко обратить против них их же оружие. А может, не удалось бы вообще — артефакты древних были настоящим произведением искусства. Вложенные в них заклинания иногда сплетались в столь тугой клубок, что распутать его оказывалось под силу лишь самому создателю.

Хотя вряд ли у рядовых исполнителей могли появиться по-настоящему могущественные талисманы. Откуда?

… На то, чтобы избавиться от стоящей у него на пути парочки, у Лорена ушло не более секунды, поэтому разговор с Кристофером он продолжил почти мгновенно:

«Твоя цель — «Форд Фокус». Выглядит вот так, — он послал образ. — Перехватить сможешь здесь, — ещё одна картинка. — Добираться туда так, — колдун обрисовал маршрут. — Задача: проследить и не высовываться. Рон с ещё одной машиной пусть остаётся на месте. Всё ясно?»

«Да, — молодой человек понял, что проявлять любопытство не время и ограничился простым ответом. — Я всё сделаю».

«Будь осторожен», — и Лорен отключился.

За несколько мгновений, что длился разговор — ментальная речь гораздо быстрее обычной, хотя и сложнее, — он вдвое сократил расстояние до некроманта, который лихорадочно возводил какое-то атакующее заклинание. И, судя по обретающей очертания форме, относилось оно к высшей магии.

Но колдуна это не сильно волновало: противник не успевал. Наготове у Лорена ещё висело заклятье, которым он собирался расправиться с зомби, оставалось лишь модифицировать чары — и его кулак с сокрушительной силой врезался в грудь Старейшины, отбросив того на десяток шагов назад и безжалостно припечатав к широкому стволу одного из многочисленных деревьев, растущих вокруг.

Вниз посыпались листья.

Лорен мгновенно оказался рядом с поверженным некромантом. У того сейчас вылетела из головы вся магия — пропущенный удар заставил его испытывать такую боль, что Старейшина, вероятно, забыл даже собственное имя.

Возможность лучше сложно себе представить. Щёлкнув пальцами, Лорен запечатал силу противника, лишив того возможности формировать даже простейшие чары. Следующее заклятье подвесило некроманта в воздухе прямо перед колдуном.

Больше противников не осталось.

Пока пленник не оправился от удара, колдуну представилась возможность разглядеть своего недавнего противника. Одежда не привлекающая внимания, но явно недешёвая — тёмный костюм, подошедший бы преуспевающему бизнесмену; лицо обычное: нос с едва заметной горбинкой, тонкие губы, острый подбородок. Ничего особенного — в памяти такие лица не задерживаются. Единственной нехарактерной чертой во внешности некроманта были волосы… вернее, их отсутствие — череп пленника оказался полностью выбрит.

Лорен порылся в памяти, но не смог вспомнить кого-нибудь, похожего на захваченного Старейшину. Однако это ещё ни о чём не говорило.

Что ж, раз внешность ничего не рассказывает, следует расспросить её обладателя. Колдун послал несильный импульс, и пленник застонал, открывая глаза.

— Кто ты? — Лорен задал вопрос ровным, незаинтересованным тоном. «Полог неслышимости» уже не мешал — потеряв сознание, Старейшина отпустил заклинание.

Блуждающий взгляд некроманта сфокусировался, и тот внимательно вгляделся в своего пленителя:

— А… кто… ты?

Колдун не спеша поднял руку, ладонь которой разгоралась ярко-красным огнём:

— Я не люблю повторять: кто ты? — тон вопроса не изменился.

И тут глаза пленника расширились от страха. Он прошептал:

— Не может быть! Серый Патриарх…

Плохо. Про себя колдун покачал головой.

Некромант его узнал. «Серый Патриарх», так Лорена называли Блуждающие-в-Ночи уже долгое время — наряду с куда менее приятными прозвищами. Впрочем, все они одинаково ему не нравились, так что особой разницы не было.

Основной причиной конкретно этого, ныне самого распространённого именования, стала, как колдун знал, его склонность выбирать серый цвет верхней одежды. Из века в век смолы видели здесь намёк на то, что последний Патриарх, подобно серому кардиналу, скрытно управляет всей их жизнью. Лорена данное умозаключение в своё время весьма позабавило — оно не просто не соответствовало истине, оно и не могло ей соответствовать, потому что он носил серое задолго до того, как на Земле появились Церковь и кардиналы. А значит, и данная идиома.

Колдун с давних пор предпочитал одеваться именно так — и своему обыкновению не изменял. И вовсе не вкладывал в эту привычку столь высокого смысла. Его причины были иными; вопросами личных пристрастий, если угодно, но никак не посланием к сородичам. Менялись эпохи и фасоны, ткани и мода, но одно оставалось неизменным: выходя на улицу Лорен всегда надевал серый плащ. Или то, что его заменяло в этом месте и в этом веке.

… тем временем некромант бормотал:

— Нет… нет… невозможно…

Колдун отвлёкся от размышлений об одежде и своих многочисленных прозваниях и тяжело посмотрел в глаза пленнику:

— Я не услышал ответа, — всё тот же ровный тон.

— Я… я… ничего тебе не скажу, предатель! — некромант нашёл в себе силы собраться.

Лорен задумался. Появлению здесь Старейшины можно найти несколько объяснений.

Во-первых, он мог быть беглецом, уведшим из своего ковена небольшую стайку сообщников и решившим обосноваться на Западном Побережье, вероятно, даже организовать здесь настоящий ковен. От сложившихся объединений иногда откалывались слишком честолюбивые. В том числе и Старейшины — не всем нравилось подчинённое положение, но своих глав они свалить либо не могли, либо не хотели так рисковать, что выглядело вполне логично.

Возглавляющие ковены Блуждающие-в-Ночи всегда были чрезвычайно могущественны, являясь не только Старейшинами, но и принадлежа к низким причащениям — а разница в причащении стоит многого даже при равном фануме. Что тоже встречается ой как нечасто, ведь сравниться в колдовской силе с главой ковена способны единицы.

И поэтому некоторые предпочитали начать всё заново на новом месте. Конечно, беглецов искали — никто не любит дезертиров. Но находили не всегда, и некоторым удавалось вырвать себе место под луной.