— Спасибо, Лорен.

И, отвернувшись, побежала к такси.

Он с усмешкой коснулся ладонью щеки, ещё помнившей тепло её губ, и подумал, что вот так и рождаются легенды.

… но не в этот раз. Верный привычке всё предусматривать, он щелчком пальцев отправил девчонке вслед два заклятья. Первое в ближайшее время помешает кому-либо на неё напасть, а второе заставит события сегодняшней ночи казаться совершенно не стоящими внимания.

Лорену вполне хватало тех легенд, что уже о нём ходили.

Закончив с этим, можно было перейти, наконец, к делам более насущным. Вытащив наружу пульсирующий камень, чья непроницаемая чернота заставляла ночь вокруг казаться солнечным днём, он крепко сжал его в кулаке. Почувствовать желание амулета просто; сложно определить место, в которое оно ведёт, — талисман карт читать не умеет и координат не укажет. Оставалось рассчитывать на свои знания и чувство направления.

Задача заняла Лорена на несколько минут. По их истечении он убрал камень обратно — и сделал шаг вперёд, оставляя реальный мир позади.

… Древняя, забытая в современном мире Магия Теней позволяла своим адептам многое. Она, правда, не помогла бы ему так легко справиться со встретившимися сегодня проблемами, как это сделал Ментальный Резонанс; однако открывала немало других дверей. Одна из которых вела на Призрачные Тропы.

Ступив на давно заброшенные, связанные и одновременно не связанные с реальностью пути сквозь вечный туман легко пересечь континент за час-другой… и так же легко потеряться навсегда. Призрачные Тропы обладали своими, мало на что похожими особенностями и своими опасностями; на них царили иные законы. И лишь хорошо изучив их, будущие путешественники обретали способность ориентироваться в странном месте, находящемся просто где-то.

Лорен помнил, как впервые попал сюда, как делал первые шаги в никогда не прекращающем движения тумане… С тех пор поколения людей успели родиться, достигнуть зрелости и умереть, века назад превратившись в прах. Сейчас кто-то из их далёких потомков мог краем глаза увидеть его, мелькающего в стёклах и зеркалах, оставляющего едва заметные следы на перекрёстках. Из тени в тень идущего к своей цели, не задерживаясь ни на миг.

Лорен не мешкал. Дорога займёт какое-то время — а его, как знал любой Блуждающий-в-Ночи, до рассвета всегда мало.

Тени, отражения, сполохи человеческих эмоций, фантомы и миражи вились вокруг Лорена, но их танец давно стал привычным. Колдун спешил — и не обращал внимания на странности своей дороги. Биение камня усиливалось. Уже скоро.

И вдруг пульсация исчезла.

Он был на месте.

… Этот замок, казалось, попал сюда прямо из Средневековья. Мощные стены из грубо обтесанных каменных блоков, узкие бойницы и главная башня, возвышающаяся надо всем. Даже ров и подъёмный мост присутствовали.

В центре одного из самых больших городов мира замок смотрелся до крайности неуместно, но здешних хозяев это вряд ли смущало — всё равно люди его никогда бы не нашли. Лорен чувствовал тёмный покров кровавой магии, скрывавший это место от посторонних глаз.

На мгновение колдун замер: такого он не ожидал. Но отступать не собирался ни в коем случае.

Лорену уже не требовался камень, на таком близком расстоянии он сам чувствовал цель. Его дорога лежала в подвалы главной башни. Тени вновь пришли ему на помощь, невидимым перелетел он через ров и стены, не потревожив охранных чар и стражей. Массивная дверь Донжона оказалась незаперта — хозяева замка не боялись никого в своей твердыне.

Лорен спокойно вошёл в большой холл. Традиции Средних Веков царили и здесь: всё та же грубая кладка, кое-где прикрытая никому не ведомыми штандартами и причудливыми гобеленами. И, конечно же, огромный камин, в котором весело потрескивали, играя, языки пламени. Над ним посвёркивало разнообразное оружие, развешанное с виду беспорядочно, а в десятке шагов от вычурной решётки стоял круглый дубовый стол, окружённый пятью тяжёлыми, высокими креслами — скорее внушительными, чем удобными. Рядом со входом начиналась винтовая лестница, плавно поднимающаяся к верхним покоям башни.

Лорена она не заинтересовала. Он, на случай схватки осторожно возводя одну за другой сложные колдовские конструкции, направился к неприметной маленькой дверке в дальнем конце зала. За ней скрывался узкий проход, а чуть дальше — крутой спуск, ведущий в недра башни. Стёршиеся ступени услужливо повели его во тьму.

Из подземелий тянуло затхлым воздухом. И кровью. Её запах намертво въелся в стены.

Едва лестница закончилась, взгляду открылся широкий коридор. Лорен пригнулся — низкий потолок не давал выпрямиться — и зашагал вперёд.

Минуты проходили за минутами, пока он шёл по извивающемуся словно змея коридору на усиливающийся запах крови, игнорируя появляющиеся время от времени ответвления. Человек уже давно потерялся бы в кромешной темноте, однако Блуждающие-в-Ночи не испытывали острой нужды в освещении. Скучать же не приходилось — высшие заклинания, только формируемые или уже балансирующие на грани завершения, требовали пристального внимания.

… Спустя какое-то время неблизкий путь колдуна был вознагражден — впереди замаячило пятно света. Вскоре послышались голоса.

Лорен сконцентрировался, вокруг него взметнулись тени, ограждая от посторонних взглядов, — многовековый опыт позволял надеяться на надёжность этого укрытия. Дойдя до входа в зал, освещённый вполне современными лампами, он остановился, изучая обстановку.

И коротко, но очень грубо выругался про себя.

В зале находились шестеро. Пятеро из них, несомненно, принадлежали к числу немёртвых. Шестой — одетый в дешёвый костюм человек, лежащий на обсидиановом алтаре в центре зала. Он казался спящим… и, в общем, так оно и было, но освободиться от этого сна по собственной воле — за пределами людских сил.

Лорен пришёл сюда именно за этим человеком. И сюрприз в лице столь известных, если не сказать «одиозных», представителей рода Блуждающих-в-Ночи не доставил ему удовольствия.

Совершенно никакого удовольствия.

… в зале, тем временем, продолжали начатый ранее разговор:

— Значит, ты считаешь, что это он? — спросил высокий худой щёголь в идеальном сером костюме. Его голос звучал неожиданно глубоко для того, кто был столь тощ.

— Да, мой лорд. Наши заклинания не могли дать сбой, — ответил ему стоявший рядом гигант в широком кожаном плаще цвета сырого мяса.

— Очень на это надеюсь, господа, — весь затянутый в чёрную кожу юноша остро посмотрел на великана и того, кого назвали лордом. — Мне бы не хотелось выяснить, что прибыв сюда я зря потратил время. Есть куда более интересные и приятные способы его провести, чем лететь через полмира и любоваться на очередного скота, которых у меня и дома пруд пруди.

Щёголь любезно улыбнулся:

— Ну что вы, герр Эрик!.. У меня нет никаких причин сомневаться в своём ученике. Раз он ручается, что это нужный нам… человек, то всё именно так и есть.

Эрик лишь усмехнулся, откинув со лба длинные пепельные волосы.

Оставшиеся двое, до подбородка закутанные в чёрные плащи с низко надвинутыми капюшонами, не проронили ни слова.

Лорен был до крайности раздосадован своей самоуверенностью. Он едва не лишился всякой возможности исполнить свой план просто потому, что недооценил умения прочих Блуждающих-в-Ночи. Которые сумели-таки понять то, что колдун считал доступным только для себя.

Что ж, ничто не стоит на месте. Теперь он станет куда осторожнее, чем раньше.

Собравшаяся здесь сегодня пятёрка в известности могла дать фору самой Вечной Ночи. Щёголя звали Рауль, и он правил Нью-Йорком, а также всем Восточным Побережьем. Гигант в плаще, Вольф, — его ученик и правая рука. Названный Эриком — князь Праги, державший под своей властью Восточную Европу; а двое в плащах хоть и скрывали свои лица, но могли быть только братьями Тсарес, Верховными Жрецами Змеиного Культа, подмявшего Центральную и часть Южной Америки.