Он снова перевёл взгляд на удивленно вытаращившегося Курта.
— Собери всех. Здесь останутся пятеро. Остальные со мной. Мы едем в город. У тебя пять минут.
… За несколько часов до этого, окраина Сиднея.
Шон и Кевин работали быстро. Пальцы так и летали над клавиатурами, на экранах в невероятно высоком темпе менялись картинки, но результата пока не было. Иногда рыжий и ушастый перебрасывались короткими, никому, кроме них, не понятными репликами, — чтобы потом снова начать поиски.
Остальные им не мешали.
Олсен и Кристофер играли в нашедшиеся на одной из заваленных приборами кроватей шахматы. Нат же развлекал их забавными историями, следя за ситуацией на доске.
Борьба там велась напряжённая… однако силы были неравны. Десять из тринадцати сыгранных партий завершились разгромными поражениями Рона; остальные он с трудом, но всё-таки смог свести на ничью. Сейчас они схлестнулись в четырнадцатый раз, и большинство тяжёлых фигур Олсена, игравшего чёрными, уже оказались надёжно заблокированы, тогда как белые, принадлежащие Кристоферу, свободно разгуливали почти по всей доске.
Да ещё и так не вовремя потерянный конь… Рон вздохнул. Как бы то ни было, сдаваться он не собирался, намереваясь сражаться до последнего и хотя бы не проиграть, — положение было тем более обидным, что наёмник считался отличным шахматистом.
И он никогда не встречал противника настолько сильнее себя.
А самое неприятное, что как бы он ни напрягался, как бы ни старался — победа всё равно оставалась недостижимой. Хоть зубами скрежещи.
Уважительные взгляды Ната, которые тот время от времени бросал в сторону Кристофера, ничуть не способствовали улучшению настроения Коршуна.
… Кристофер же получал от игры истинное удовольствие — шахматы он обожал. Но последние несколько лет не баловали его разнообразием противников, оставив одного лишь Лорена.
Колдун эту игру недолюбливал, однако от партии-другой отказывался редко. К сожалению, противостоять на доске Лорену было всё равно, что встать перед несущейся вниз лавиной и крикнуть «Стой!», ожидая, что поток грязи и камней тут же замрёт по одному твоему слову.
За всё время знакомства с вампиром, Кристоферу удалось сыграть с ним шесть партий вничью. Этим он гордился.
Об остальных играх вспоминать не хотелось.
И тут Олсен предлагает сыграть! Конечно, молодой человек согласился — и понял, насколько выросло его умение. Раньше он вряд ли сумел сражаться с Роном хотя бы на равных, а сейчас он на голову превосходил наёмника.
Обидные поражения, нанесённые Лореном, сделали своё дело. Уровень игры Кристофера был если не гроссмейстерским, то близким к этому. Молодого человека просто-таки наполняла гордость собой, но он скрывал торжествующую улыбку, не желая обижать Олсена — тот и так был не в самом лучшем настроении после целого ряда проигрышей.
Наёмник сделал ход. Это ничего не меняло, но он пока не видел ловушки, в которую попал.
Кристофер напустил на себя задумчивый вид. Потом потянулся, и передвинул белопольного слона. Поднялся и сделал несколько резких движений, разгоняя кровь. После чего сообщил Рону:
— Мат в три хода.
Взгляд Коршуна метнулся к доске. Минуту наёмник внимательно изучал положение. Наконец поднял глаза на Кристофера и проговорил:
— Неплохо. И давно ты это задумал?
Спрятать улыбку на этот раз молодому человеку не удалось. Но он очень старался.
— Достаточно давно. Около десятка ходов назад.
Олсен покачал головой.
— Кто учил тебя играть? Я не помню, чтобы хоть кто-то так легко побеждал меня. Были люди, игравшие сильнее, но даже они не могли справиться со мной настолько просто!
Кристофер серьёзно посмотрел на Рона.
— Верю. Ты отлично сражался. Но после школы, пройденной у Лорена, я сильно поднял свой уровень, — он помолчал и со смешком добавил. — Вот только выиграть у него мне не удавалось никогда.
Рон удивлённо приподнял брови.
— Лорен играет в шахматы? Никогда бы не подумал… Он ничего подобного не говорил.
— Играет — это слабо сказано, — в голосе Кристофера слышалось плохо скрытое восхищение, — он, фактически, живёт игрой. Но постоянно утверждает, что шахматы ему не нравятся. Я как-то спросил — почему так?.. И знаешь, что он ответил?
— Ну? — Рон подался вперёд.
— Он сказал, что не любит чувствовать себя этаким дергающим за ниточки умелым манипулятором.
Рон захохотал. Кристофер тоже не стал сдерживаться.
Смеяться над этим изречением колдуна они могли бы ещё долго, заставляя Ната недоумённо хмуриться — не зная Лорена, взъерошенный наёмник не мог понять шутки.
Вот только веселье прервал Шон. Рыжий внезапно оторвался от ноутбука, уткнувшись в который проводил всё время, не замечая ничего вокруг, и выкрикнул:
— Есть!!!
Кристофер и Рон метнулись к коротышке. Тот тыкал пальцем в экран и тараторил:
— Её зовут Марта Спенсер! Работает секретарём в небольшой фирме. Вот адрес!
Олсен выпрямился.
— За работу. Шон, ты остаёшься здесь. Нат, Кевин — со мной. Быстро!
Лохматый понятливо скрылся за дверью. Рон широким шагом вышел в коридор. Кристофер не отставал. За ними, прихватив с собой ноутбук, спешил Кевин.
Позднее, пригороды Сиднея.
Курт вернулся ровно через пять минут. Вытянулся перед Эриком и отрапортовал:
— Всё готово, князь!
Пражский владыка кивнул и знаком показал смолу идти вперёд.
Следуя за Куртом, князь старался успокоиться. Эмоции — плохой советчик. Он должен быть холоден.
Сжав в кармане талисман, Эрик ясно чувствовал направление. Жертва близко.
Устраиваясь на заднем сидении простого «Форда» — поездка требовала не привлекать к себе внимания, — князь просматривал в уме узкие месте предстоящей операции. Выезжали на шести машинах: «Форд» князя, в котором ехал и Курт, а также пять вместительных внедорожников разных моделей, куда набилось по девять-десять бойцов… Ничего, потеснятся.
Интервал между выездом каждого автомобиля — не меньше трёх минут; резонаторы подчистят память слишком наблюдательным. Едут разными дорогами. Связь поддерживают по рации — даже князь вставил в ухо наушник, и сейчас слышал переговоры водителей, согласовывающих время отправления.
Координационный центр находится на попечении Курта. Собственно, основные манипуляции проводились за подключаемым к нему ноутбуком, а сам центр, принимающий, передающий и шифрующий переговоры аппарат, размером с большой чемодан, лежал рядом с князем.
Дорогая игрушка, и просто так её купишь; однако Эрик следил за новыми разработками и перспективные устройства получал одним из первых. Тот, кто владеет технологиями, — владеет миром. Эта станция, например, уже давно окупила потраченные на неё средства.
На сидение рядом с водителем скользнул Курт и немедленно завозился, подключая свой лэптоп к лежащему рядом с Эриком устройству. Тот окинул перегнувшегося через него помощника весьма недовольным взглядом, но от комментариев воздержался.
Закончив, смол вернулся на место и произнёс:
— Прошу прощения, князь.
Владыка Праги что-то неразборчиво буркнул в ответ. Он уже начал сканировать пространство с помощью талисмана, и ему передавалось волнение кристалла. Камень, созданный для одной цели — найти жертву, — неудержимо стремился её достигнуть, наполняя хозяина жгучим нетерпением. Но князь был готов к этому — и не позволил эмоциям овладеть собой.
Посмотрев в спину Курту, он приказал:
— Начинаем.
Помощник отдал последние указания, одновременно отстучав затейливую дробь по клавиатуре, и «Форд» рванулся вперёд.
Князя ждала охота.
Глава 7
Незадолго до этого, окраина Сиднея.
Перед лифтом Кристофера, Рона и Кевина догнали остальные. Рон немедленно зорко оглядел всю приведённую Натом компанию, после чего скептически прищурился:
