Последним усилием Лорен придал копии тот же отзвук Резонанса, что и у несостоявшейся жертвы пятерых Старейшин. Потом, одной рукой подняв лежащего человека и легко взвалив его себе на плечо, щёлкнул пальцами. Копия сделала несколько медленных шагов и улеглась на алтарь.

Лорен же прошёл в тёмный коридор, ведущий к выходу. Обернулся. Повинуясь мысленному приказу колдуна, Старейшины поднялись и, неловко передвигаясь, заняли те же места, что и перед его появлением.

Он вновь, в который уже раз за сегодня, собрался, вливая в пятерых силу. Восстановить чужой фанум без живой крови способны единицы, это требует чудовищного напряжения и огромной колдовской мощи, но главное — это противно самой сути Блуждающих-в-Ночи. Однако выбора не было — и Лорен, стиснув зубы, возвращал врагам утраченное в схватке. Ложной памяти не должны угрожать подозрения.

Наконец колдун счёл, что сделал достаточно, и, бросив последний взгляд на пятёрку, направился к выходу.

… через несколько минут со Старейшин спадёт магический сон, и те примутся за дело, пребывая в уверенности, что никакой схватки не было. Разумеется, их ожидает неудача, до истинных причин которой они, судя по виденному здесь Лореном, докопаться не смогут — слишком грубое, грязное колдовство будет ими применено. Так что фиаско, вполне вероятно, разрушит этот весьма неудобный союз.

Увы, чары, опутавшие разум пятёрки, чрезвычайно ненадёжны. Рано или поздно Старейшины вспомнят о произошедшем… но сейчас Лорен получил нужное ему время. Этого должно хватить.

Несмотря на дополнительную ношу путь наружу особого труда не составил. Призраки, тени и фантомы вновь кружили бесовский хоровод вокруг, пока колдун быстро — приближался рассвет — шёл своей загадочной дорогой. Впрочем, та не затянулась. Уже через четверть часа он открывал дверь своего маленького домика в пригороде Сан-Франциско, за многие мили от средневекового замка.

Уложив своего неожиданного гостя на диван в гостиной, Лорен бросил слабенькое заклинание сна, которое заставит того проспать весь начинающийся день — и проснуться к ночи, вместе с хозяином. Им предстояло о многом поговорить.

Убедившись, что с человеком всё будет в порядке, он отправился наверх.

… Тяжёлый щит закрывал окно, отрезая спальню от смертоносных лучей солнца, но прочая обстановка ничем не выдавала владельца — удобная широкая кровать, письменный стол с открытым ноутбуком, венецианский стул перед ним и кресло в одном из углов. Лорен с наслаждением сбросил изорванную, грязную одежду и рухнул на одеяло, устало улыбаясь.

Вопреки всем сложностям, сделано очень много. Камень получил нужную кровь, а он сам стал на шаг ближе к цели.

Засыпая, колдун думал о своём замысле. Много столетий он наполнял амулет строго определённой кровью в строго определённое время. А до этого долго искал висевший на груди камень, реликвию давно прошедших эпох. И вот время исполнения замысла почти пришло!

Два десятка лет Лорен чувствовал ЕГО шаги. ОН ещё не осознал собственную силу, но уже ходил по земле!

… и мир содрогался от этой поступи, но лишь самые чуткие могли ощутить эту дрожь.

Придёт время, и Лорен встретится с НИМ. Камень будет готов к встрече… но произойдёт она не сегодня, совсем не сегодня. Сегодня нужно спать… От усталости веки опускались словно сами собой…

И колдун, закрыв глаза, погрузился в глубокий спокойный сон.

Закат умиротворённо окутывал город, смывая палящий жар солнца. Последние лучи дневного светила умирали на краю небосклона, ослепительно сияя напоследок — но обещая скорый приход долгожданной ночной прохлады. Щурясь от бьющего в глаза прощального привета нынешнего вечера, Кристофер, небрежно крутя руль одной рукой, возвращался домой, лавируя в середине плотного потока машин, несущих своих владельцев к законному отдыху.

Он тоже не отказался бы освежиться и спокойно уснуть под монотонное бормотание телевизора… только вряд ли удастся. Конечно, выпить бутылочку пива ему никто не помешает, однако со сном придётся повременить.

Кристофер приметил освободившееся место и перестроился в другой ряд, подумав, что надо было часок-другой посидеть в каком-нибудь уютном маленьком ресторанчике, а не ехать на другой конец города в самый час пик. Но смысл переживать, если он уже близко?.. Свернув, молодой человек увидел впереди высотный дом, где снимал два верхних этажа последние полгода.

Иногда, как, например, сегодня, его работа была чрезвычайно утомительна, но она приносила отличный доход. Впрочем, деньги для него стояли далеко не на первом месте, хотя их наличие делало жизнь куда приятнее. И чем раньше, и вообще.

… Оставив машину на подземной стоянке, Кристофер поднялся на лифте в маленький холл перед своим пентхаусом. Солнце за это время успело окончательно скрыться за горизонтом.

Достав из кармана ключи, он открыл дверь. Пять лет назад Кристофер и представить себе не мог, что будет жить в таких шикарных апартаментах — сейчас это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Разувшись, он прошёл в спальню и наконец-то сбросил порядком надоевший душный строгий костюм. Обычно молодой человек ничего не имел против делового стиля, но в жаркие дни тот превращался в орудие пытки.

С удовольствием переодевшись в более подходящие к погоде свободные майку и шорты, он вышел в гостиную.

— Знаешь, для довольно взрослого человека ты удивительно рассеян в домашних делах.

Кристофер вздрогнул и, повернувшись, зло уставился на вальяжно развалившегося в глубоком кресле у окна Лорена:

— Нельзя же так пугать людей! Я чуть инфаркт не получил!..

Гость вежливо улыбнулся. Усилием воли подавив раздражение, Кристофер поинтересовался:

— И в чём же выражается моя рассеянность?

— Уверен, что после напряжённого жаркого дня ты жаждешь припасть к живительному источнику, полному любимого тобой пива. Да только со вчерашнего дня в твоём холодильнике этого напитка не водится. И вообще ничего не водится.

Кристофер скривился. Придирки колдуна к его вкусам уже давно не задевали, тем более что пива он много никогда не пил. Но тот был прав: вчера его запасы подошли к концу, а заказать новые продукты руки не дошли. С грустью думая о потерянной возможности спокойно посидеть в ресторане, он уселся напротив Лорена.

Последний, впрочем, видя терзания молодого человека смилостивился:

— Ну, не стоит так расстраиваться. Я позволил себе сделать заказ. Его должны привезти с минуты на минуту.

Подтверждая эти слова, в дверь позвонили — и беседу пришлось ненадолго прервать.

Расплатившись с курьером, Кристофер разложил продукты в холодильнике и вернулся в гостиную вместе с заказанным предусмотрительным Лореном ужином и кружкой холодного светлого пива.

— Ты меня просто спас, Лорен. И как ты умудряешься помнить о потребностях человека?

Тот рассмеялся:

— Это совсем не так сложно, как кажется. Да и в отличие от остальных Блуждающих-в-Ночи я общаюсь в основном с людьми. При таких обстоятельствах помнить о ваших привычках несложно. Ешь, я пока посмотрю новости.

Включив телевизор, Лорен погрузился в созерцание девятичасового выпуска новостей, а Кристофер придвинул поближе лазанью. И пока расправлялся с ужином — снова вспоминал свою первую встречу с сидящим рядом странным немёртвым…

… В ту ночь, чуть больше пяти лет назад, Кристофер возвращался домой после тяжёлого рабочего дня. Тогда он работал в маленькой конторе на должности главного бухгалтера. Дела шли неплохо, и жизнь рисовала юноше радужные перспективы.

До тех пор, пока выскочившее неизвестно откуда двое парней незапоминающейся наружности не затолкали его во внедорожник, стоящий у обочины улицы, по которой он каждый вечер возвращался в свою маленькую съёмную квартирку.