Как бы то ни было, облик их предполагаемого союзника производил впечатление. Такое лицо легко запомнить.

Тем временем объект его пристального внимания открыл рот, блеснув белыми клыками, и вцепился в удерживаемое Лореном предплечье. Глаз он не открыл, да и его жертва тоже. Кристофер отчётливо видел, как по подбородку Хьюго текли струйки крови, пятная одежду, но тот всё ещё казался спящим.

— Лорен, долго ему ещё? — первым не выдержал Рон.

— Нет. Полагаю, ещё минута, — колдун не отрывал взгляда от своего подопечного.

— А второй не придёт в себя? — на данный момент это беспокоило Кристофера больше всего.

— Нет. Ни этот, ни тот, который валяется у стены. Во всяком случае, если я не пожелаю обратного.

— Замечательно.

Внезапно Хьюго дёрнулся, распахнул глаза и рывком сел на диване, отбросив от себя окровавленную руку.

— Что случилось?! Где я?.. — тут он, похоже, что-то вспомнил, и следующий вопрос прозвучал более конструктивно: — Почему я ещё жив?

— Несомненно, благодаря нам, — ответил ему колдун, отталкивая от себя не нужного больше посланца Ордена.

Только тут Хьюго обратил внимания на сидящего рядом:

— Серый Патриа…

— Я просил не называть меня так.

Кристофер тихонько усмехнулся.

— Извините, Лорен, — опустил глаза свободник.

— Не стоит извинений. Просто не зови меня так, — улыбнулся тот.

Его собеседник осмотрелся.

— Люди. Они с вами?

— Да. И им ты тоже обязан спасением.

Хьюго равнодушно кивнул и отстранённо сказал:

— Спасибо.

— Рады помочь, — одновременно произнесли Кристофер и Микки. Стен и Рон промолчали, ограничившись лёгкими жестами, должными обозначать, что они приняли благодарность.

— А кому я понадобился? Ни разу раньше не видел этих…  — свободник обвёл взглядом комнату.

Лорен встал:

— Объяснения потом. Сейчас нам следует позаботиться о сохранении наших планов в тайне.

— Конечно! — встрепенулся Хьюго — и тоже поднялся.

— Отлично. Стен, Микки, подгоните машины и ждите на улице. Мы скоро.

Названные наёмники быстро вышли, а колдун подошёл к спящему вампиру и легко положил его себе на плечо. Выпрямился и повёл рукой. Остальные два послушника — мёртвый и ещё не совсем — на мгновение ярко вспыхнули бездымным пламенем и рассыпались пеплом. Дохнуло жаром.

Кристофер постарался скрыть удивление.

— Хмм…  — протянул Рон.

— Этот у них главный. Порасспросим. Другие нам не нужны, — колдун звонко щёлкнул пальцами.

Коршун потёр глаза, Кристофер неосознанно повторил его движение. Вроде бы у Лорена на плече только что кто-то лежал?.. Или это только показалось? Он прищурился. Вроде бы… Вроде бы что-то виднеется… Да, точно.

Но разглядеть, что именно, так и не удалось. Неясная тень, не более.

Молодой человек чуть поморщился — зная о специализации своего избегающего дневного света друга, он всё равно недолюбливал Психическую Магию. Малоприятно, когда тебе морочат голову.

— Я его скрыл, — видя недоумение Олсена, колдун пришёл ему на помощь. — Лишние проблемы ни к чему.

— Угу, — Рон подумал. — Не отказался бы знать такой фокус. Мне бы очень пригодился.

Лорен хмыкнул и вышел в коридор. Остальные поспешили за ним.

На улице их уже ждали оба автомобиля, припаркованные на разных сторонах улицы — «Тойота» на ближней, «Ниссан» на дальней. Колдун быстро направился к машине и положил усыплённого пленника на заднее сиденье, одновременно сказав сидящему за рулём Стену:

— Составь компанию Микки. Расскажете остальным, что у нас тут сегодня произошло. Мы поедем ко мне, а там немного места, и я предпочёл бы не тесниться. Рон или Кристофер завтра расскажут, о чём удалось договориться.

— Нет проблем, Лорен. Пока, — Стен приподнял ладони, будто защищаясь и, выбравшись наружу, пошёл к «Ниссану», словно тот только его и ждал.

— Пока, — сказал ему вслед колдун, устраиваясь на заднем сиденье и попутно придавая посланцу Ордена сидячее положение.

Буквально через секунду подле него устроился Хьюго, державшийся несколько скованно. Водительское место занял Рон, рядом с ним уселся Кристофер, и «Тойота» почти сразу же тронулась с места.

— Ко мне, — определил пункт назначения Лорен. — Кристофер покажет дорогу, а я пока расскажу нашему другу последние новости…

Олсен вдавил педаль газа — и автомобиль покатил вперёд, быстро набирая скорость.

В отличие от Сан-Франциско, в Эл-Эй Лорену принадлежал дом не в пригороде, а в одном из престижных, тихих, спокойных районов, по стечению обстоятельств находившемся на другом конце города от того, где обосновались посланцы Ордена. Несмотря на это, между ними было много общего: то же умиротворение, странное для мегаполиса, не очень большие коттеджи, обеспечивающие, однако, высокий — соответственный немалым запросам совсем не бедных хозяев — уровень комфорта. И нелюбопытные соседи.

Нелюбопытные, конечно, ровно до тех пор, пока ваш дом столь же соответствует нормам приличия и облику района, сколь и их собственные. Впрочем, правила эти были достаточно просты и необременительны, потому колдуна волновали мало.

В остальном же место прекрасно подходило Блуждающему-в-Ночи, особенно не желающему внимания к своей персоне.

…». Тойота» плавно подкатила к дому и замерла перед гаражом. Рон повернул ключ, заглушая двигатель, и, развернувшись так, чтобы видеть всех своих спутников, голосом вежливого стюарда произнёс:

— Господа, наш лайнер достиг пункта назначения, прошу всех сойти на берег! — и, открыв дверь, выбрался наружу, подавая остальным пример.

— Что-то ты излишне весел…  — пробурчал Кристофер, вылезая из машины вслед за ним.

— Излишне весёлым быть невозможно! — широко улыбаясь ответил Олсен.

— Позволь с тобой не согласиться, — также покидая салон «Тойоты», вмешался Лорен в разговор. — Грань разумного можно перейти в чём угодно, в том числе и в веселье. И отличное настроение в этом случае превратится в неадекватное поведение. Если не в общественно опасное.

— Какие вы скучные-то, а? — усмехнулся Рон. — Ну ладно, ладно, — он поднял руки под укоризненными взглядами колдуна и молодого человека. — Я уже серьёзен, собран и готов к работе.

— Готов как бойскаут?.. — еле слышно пробормотал Кристофер, но наёмник его, к счастью, не услышал.

Зато услышали Лорен и Хьюго, чьи чувства превосходили человеческие. Сам он лишь улыбнулся краешками губ; зато свободник покачал головой, с удивлением глядя на странную компанию, — судя по Резонансу, ему казалось странным, что Серый Патриарх, о ком среди вампиров ходили фантастические и пугающие истории, водит дружбу с людьми, а не просто использует их в своих целях. Да ещё с такими, мягко говоря, не самыми заурядными представителями рода человеческого.

Фигура колдуна в мыслях Хьюго окуталась ещё большей пеленой тайны, чем раньше.

Как бы то ни было, внимания на реакцию свободника больше никто не обратил — и Лорен не счёл нужным проявлять какие-то эмоции по поводу недоумения своего гостя.

— Машину в гараж загонять не будем? — поинтересовался Коршун.

— Нет, оставь так, — отмахнулся он. — Идёмте в дом. Ночь уже перевалила за середину, время поджимает.

— Как скажете, Лорен, — с готовностью произнёс Хьюго и шаг в шаг последовал за ним.

Рон и Кристофер ограничились кивками, направившись к крыльцу независимой походкой. И наёмник, и молодой человек знали о его нелюбви к каким-либо проявлениям пиетета к своей персоне. Колдун не сомневался, что поведение Хьюго обоих весьма позабавило. Однако им, к счастью, хватило такта этого не демонстрировать.

… Оказавшись внутри, Лорен оставил плащ на вешалке недалеко от двери, оставшись в свободной рубашке. Переобулся, кивком показав своим гостям также оставить верхнюю одежду с обувью в прихожей, и махнул рукой на стоявшие рядком на полу туфли, откуда взял свои. Затем провёл всех в небольшую уютную гостиную, жестом предложив располагаться.