Эта нежить вовсе не была примитивной. Эта нежить — не жалкие поделки нынешних смолов. Здесь поработал Некромастер.

Чтобы понять, с чем столкнулся, колдуну хватило мгновения — в следующую секунду он уже выбрал оптимальный путь разрешения появившихся затруднений.

Кем бы ни являлись спланировавшие эти действия, они не могли предвидеть появление здесь Блуждающего-в-Ночи его уровня; чары, помогшие справиться с Хьюго, Лорену повредить не сумеют. И он, не став тратить время на точное определение окутавших зомби заклинаний, ударил «Вечным покоем» сразу же, как только приблизился на подходящее расстояние.

Колдуна мгновенно окутали появившиеся из ниоткуда нити белёсого тумана, неотличимого от наполнявшей Призрачные Тропы дымки. Они на глазах сливались в устремлявшиеся вперёд бурные ручьи, те становились с каждым мгновением всё шире, формируя настоящий полноводный поток… который спустя лишь миг нахлынет на напитанную некромантией плоть. Нахлынет — и молниеносно сметёт со своего пути. Без следа.

«Вечный покой» — верное оружие против зомби, пришедшее из древности, созданное великими некромантами. Неизвестное нынешним адептам Магии Смерти, и потому Лорен решил воспользоваться именно им.

Колдун не обладал впечатляющими способностями к некромантии, но кое-что умел, а «Вечный покой» представлялся лучшим способом избавиться от нежити. Быстрый в формировании, не требующий много энергии; и заблокировать его в состоянии только прекрасно обученный Некромастер, адепт древних таинств — а таковых в Новом Свете уже несколько тысячелетий как не водилось.

Прекрасный вариант.

… и тем неприятнее стало то, что вызванный Лореном блёклый туман едва достигнув шести анимированных трупов оказался поглощён замеченным в начале гнилостным свечением. Как бы ни обстояли дела ранее, теперь в Америке был по крайней мере один могущественный некромант.

И появился он именно сейчас. Именно здесь. В такие совпадения колдун не верил.

Додумывать эту мысль времени не было — ему оставалось не больше десятка шагов до почти закончившей свою работу шестёрки. На сей раз Лорен собирался бить наверняка; пусть «Вечный покой» не сработал — у него есть и более верные способы справиться с зомби. В конце концов, это всего лишь куклы.

Заклинание сформировалось мгновенно. Теперь нужно только коснуться нежити, стоящей в трёх шагах. В двух. В одном…

И уже протянувшего руку колдуна встретили автоматные очереди, отбросив назад, — на сцену вышли новые участники представления.

А ещё — выстрелов не было слышно.

Мгновенно откатившись с линии огня, колдун, наконец, почувствовал накрывший место схватки «Полог неслышимости». И снова оказался неприятно удивлён. Это заклятье применить кто-то из низшего звена не мог — ему противостоял Старейшина. Притом не в одиночку, а с помощниками; теперь, когда те обнаружили себя, колдун насчитал пятерых смолов, рассредоточившихся вокруг.

Что ж, не мог не признать Лорен, план с большим запасом прочности. Видимо, эта пятёрка сначала расстреляла Хьюго, ослабила и держала на прицеле, не давая и шанса скрыться, пока зомби его вязали. Отличная задумка — использовать зомби высокого класса против Блуждающего-в-Ночи, владеющего лишь Чтением: заклинаний, которые сумели бы справиться с настоящей боевой нежитью, Хьюго знать не знал, да и вряд ли обладал достаточными силами, чтобы их применить.

Никакого риска. Никаких потерь — зомби не жалко, а более ценные исполнители в недосягаемости.

Вот только появления гостей тут не ожидали, и потому среагировали не сразу. Тем лучше.

Колдун вскочил на ноги, тут же бросившись в сторону. Вовремя — место, где он только что стоял, прошили пули… но его это не смутило.

Точно выяснив, с чем имеет дело, Лорен стал действовать гораздо увереннее. Первое: набросить «Покрывало спокойствия» — и сторонние наблюдатели больше не смогут уловить всплески магии. Второе: простое заклятие поиска — и он уже знает, где прячутся стрелки, отслеживает их перемещения. Третье — уничтожить нежить, обезопасить Хьюго.

И вот здесь ему попытались помешать.

Небезуспешно. Белое пламя, которое должно было мгновенно поглотить всех шестерых зомби, оказалось слабее чем нужно — трое упали, пожираемые огнём, не оставлявшим после себя дыма и не вредящим никому кроме оживлённых трупов. Но остальные трое быстро потащили спелёнутого Хьюго прочь.

Сильный ход, далеко не рядовая магия. Похоже, объявился зачинщик событий, неизвестный Старейшина-некромант.

Зачем он пришёл сюда сам? Помощников и зомби за глаза хватило бы на одного-единственного обычного Блуждающего-в-Ночи. Поддерживал «Полог»? Возможно, хотя для этого необязательно являться собственной персоной, достаточно дать своим слугам простой артефакт. Или стрелки успели его позвать? Скорее последнее, находись он непосредственно здесь сначала — атаковал бы раньше.

Как бы то ни было, зачинщик похищения был поблизости. Очевидно, решил пронаблюдать. Похоже, чем бы он ни собирался заняться в городе, это очень и очень важно, если даже такую мелочь могущественный маг решил контролировать самостоятельно.

Лорен процедил сквозь стиснутые зубы что-то донельзя грубое на древнегерманском и бросился следом, отгородившись от стрельбы «Стеной вихря». Не напрасно: через секунду автоматчики попытались достать его снова — но все пули завязли в загустевшем на мгновение воздухе вокруг колдуна.

Он снова попытался достать тащивших Хьюго зомби — теперь в ход пошли тени. Выставив защиту от наблюдения, можно было не стесняться в средствах; удар оказался по-настоящему мощным. Поднявшиеся от земли, слетевшие со стволов деревьев — тени бросились на нежить, в секунды растворив анимированную плоть в себе. Колдун почувствовал сопротивление, но отклонить заклинание противник не сумел.

Связанный Хьюго, лишившись поддержки, рухнул вниз, покатившись по дорожке, — инерцию ещё никто не отменял. Мельком отметив, что предполагаемый собеседник в относительной безопасности, Лорен переключил внимание на стрелков. Те, поняв бесполезность попыток достать нежданно появившегося врага с помощью огнестрельного оружия, рванулись к упавшему Хьюго, явно не собираясь вступать в схватку.

Вернее, рванулись трое из них. Ещё двое бросились наперерез колдуну, собираясь дать своим сообщникам время. Группа оказалась сработавшейся.

Профессионалы, несомненно. Но откуда здесь взяться отряду с таким уровнем подготовки?.. И где спрятался их лидер, не самый слабый в мире Старейшина, да ещё и опытный некромант?

Ответ на последний вопрос не заставил себя ждать. От одного из деревьев отделилась стремительная фигура, махнула троице добравшихся до Хьюго рукой, недвусмысленно приказывая убираться, и обернулась к нему. Мастер Природы. И тоже не из слабых — иначе Лорен заметил бы его сразу: в витамантии колдун был силён. Но сейчас обстановка не располагала к созерцанию леса, и некроманту удалось проскользнуть незамеченным.

Итак, главный противник собирался остаться. Наверняка думал расправиться с надоедливым гостем. Прекрасно.

Пара бойцов, преградившая дорогу, стояла метрах в двадцати — секунда бега, вполне достаточно. Лорен мгновенно бросил новое заклятье поиска, смешанное с чарами дальновидения, позаботившись о том, чтобы этого никто не заметил.

Как и предполагал колдун, автомобиль его противников находился неподалёку. Тёмный «Форд Фокус» он рассмотрел вплоть до номера и чётко проследил возможные пути отступления сбежавшей троицы, уже почти достигшей машины. Собственно, путь наличествовал лишь один — парк не предполагал прогулок на автомобиле, поэтому сквозь него проходила всего одна дорога, на обочине которой похитители и оставили своё транспортное средство.

Окончание этого шоссе упиралось в стоянку на берегу, а вот другой стороной оно уходило в город. И троица, несомненно, удирать станет именно в том направлении.

Лорен закрепил в памяти образ и протянул узкий Резонанс Разумов:

«Кристофер!»

Одновременно он поравнялся с преградившей дорогу парой смолов. И те совершили роковую ошибку — попытались достать колдуна выхваченными мечами, напитанными Магией Смерти.