Курт с восхищением подумал о сформированных его господином заклинаниях и созданных талисманах. Самому помощнику князя оставалось лишь мечтать о таком мастерстве и таком могуществе. Пока всё, на что он был способен, — это привести в действие силы, скованные и подчинённые Эриком фон Вайном.

В момент, когда он увидит предателя, Курт ударит — и вложенная в защитные сети мощь сметёт Лорена.

Он не сомневался в этом. Оставалось лишь дождаться.

Курт вздохнул, взглянув в одно из немногих сохранённых в доме окон.

Свет солнца мёртвых мягко поглаживал ночной город. Стояла тишина — окрестные жители ценили покой, суета города нравилась не всем его жителям. Здесь предпочитали размеренное течение жизни, а не бушующий ураган — и поэтому ночь здесь была такой же, как столетия назад. Просто временем, предназначенным для сна.

А совсем не плащом, укрывающим от глаз других твоё истинное «я» или защитой, простирающейся над тобой только с заходом солнца, не возможностью жить так, как нравится. Не одни вампиры выходили на улицы только в тёмное время суток — многие люди ничем в этом случае от немёртвых не отличались; новые времена принесли новые, и подчас очень странные, нравы. Курт, впрочем, был ещё молод, он не помнил давних веков, но разговоры старших собратьев, да и самого князя, рисовали картину совсем иного мира, ничуть не похожего на знакомый ему.

Курт в который раз подумал, что не хотел бы жить в другое время. Сумасшедший сегодняшний век предоставлял Блуждающим-в-Ночи куда больше свободы, чем его предшественники. Жаль, что не все вампиры это понимали.

Мельком глянув на небо, он отвернулся от окна, будто уколовшись о холодное сияние ярких звёзд. Далёкие светила не нравились Курту, чувствовалось в них что-то настораживающее, опасное… и он отворачивался всякий раз, когда его взгляд случайно натыкался на звёзды. Помощник князя об этом своём странном суеверии старался не распространяться — среди вампиров его сочли бы, выражаясь мягко, весьма необычным, и от насмешек было бы не спастись, ведь подавляющее большинство немёртвых находили звёзды притягательными, а вовсе не пугающими.

И Курт молчал о своих опасениях. Да они и не слишком сильно ему мешали.

Помощник князя направился вглубь дома — следовало продолжать обход, тем более что кроме этого делать всё равно нечего — и вскоре, проходя через одну из семи гостиных дома, совсем не такого маленького, как казалось снаружи, заметил развалившегося на диване Нильса.

Глава слуг герцога неизменно вызывал у Курта прилив раздражения. Кристенссен был слишком самоуверен — неоправданно самоуверен.

Ставленник Платта совсем не так силён, как думает. Пожалуй, послабее Курта, хотя намного старше — сказывалась разница в происхождении. Курт молод, однако девятое причащение ставило к'тора одного из Старейшин пражского ковена выше многих вампиров, проживших куда дольше. Ему всё же очень повезло получить Причастие от одного из ближайших сторонников князя.

Но ближайший ли сторонник, нет ли — разницы мало, с самим пражским владыкой тот сравниться не мог…

Курт мотнул головой. О чём он думает?.. Где он и где князь! Эрик фон Вайн, легенда рода Блуждающих-в-Ночи, вампир пятого причащения, могущественнейший некромант и некоронованный правитель Европы!

Да на всей Земле вряд ли осталось больше десятка вампиров пятой Ступени Причастия!

В частности, одним из них, как некстати мелькнуло в памяти, был главный — по мнению Курта — противник владыки Праги, который уже много веков успешно защищал свои владения от посягательств князя. Шарль де Брей, граф Парижа, давний враг Эрика фон Вайна и единственный из глав ковенов Старого Света, кто мог позволить себе не прислушиваться к советам князя. Именно с ученика де Брея началась цепь событий, благодаря которой Курт стоял теперь здесь.

Но даже граф, не самый слабый из пятого причащения, уступал владыке Праги. В его силах оставалось лишь защищаться — не переходя в нападение.

Курт гордо улыбнулся.

… Очнувшись от не занявших много времени — несколько секунд, не более — размышлений, помощник князя снова глянул на ставленника Платта. За прошедшие мгновения Нильс почувствовал его присутствие, и, подобравшись, вскочил… но, увидев Курта, тут же успокоился.

— Рад, что ты наготове, — мерзко ухмыльнулся щенок князя.

— Посмотрел бы я на твою радость после того, как по твоей милости активировались бы ловушки, — буркнул Нильс.

Его всерьёз разозлило глупое положение, в которое он попал по вине наглого смола. Подумать только, и полвека не исполнилось, а уже такое самомнение!

Кристенссену не терпелось преподать этому выскочке урок, но увы, сейчас не время для свары. Зато когда они выйдут отсюда… Щенку не поможет его девятое причащение — Нильс покажет, что опыт значит куда больше потенциала.

Сам он ничуть не обижен собственной двенадцатой Ступенью. Несмотря на то, что ему был доступен лишь один раздел магии — витамантия, иначе известная как Магия Природы — в данной области Нильс не зря считался истинным Мастером. Он мог справиться и с куда более могущественными противниками, чем щенок князя.

В ответ на выпад Кристенссена Курт лишь рассмеялся:

— И как ты собрался их активировать? Для этого, знаешь ли, объект подходящий нужен. А все мы не воспринимаемся созданными чарами как цели. Или ты считаешь, что мой господин и твой герцог зря так долго вплетали наши отзвуки Резонанса в защитные сети?

Нильс едва заметно поморщился. Щенок опять его уел.

— И что ты тут прохлаждаешься? — Кристенссен решил сменить тему. — Работы нет, что ли?

— Могу то же самое у тебя спросить, — Курт не смутился. — Мне показалось, или ты действительно валялся на диване вместо того, чтобы обходить посты?

— Валялся, — Нильс хмыкнул, вновь устраиваясь на упомянутом диване. — Но не «вместо», а «после». А ты, никак, отлыниваешь? Не боишься, что князь с тебя шкуру спустит?

— Отлыниваю? — Курт искренне удивился. — Ничуть! Я-то как раз выполняю приказ своего владыки. Намереваюсь проверить внутренние помещения, а не плевать в потолок.

Нильс проигнорировал это замечание, закрыв глаза.

Курт презрительно взглянул на Кристенссена, но больше ничего говорить не стал — он и правда собирался проверить дом. И, решив начать сверху, направился на второй этаж.

Узкая винтовая лестница, по которой ему предстояло взобраться, была одной из двух, ведущих туда. Жаль, вторая находилась в другом конце дома, и Курту пришлось протискиваться между перилами здесь. Задача не из лёгких, учитывая, что проектировали эту лестницу люди, явно не имеющие представления о том, что в мире бывают ещё и взрослые, а не только дети.

Завершив свой унизительный подъём, он поклялся в душе, что больше никогда не станет ходить по проклятому орудию пытки. Такое делалось явно не под его габариты, хорошо ещё, что оно хоть короткое.

Курт огорчённо подумал, что вряд ли можно надеяться на невнимательность Нильса. Тот наверняка слышал его пыхтение — теперь не избежать нападок. Помощники князя и герцога невзлюбили друг друга с начала знакомства, и каждый постоянно пытался задеть соперника. И лучше посильнее.

Он вздохнул — ситуация весьма печальна. У Нильса появился прекрасный повод для шуточек.

Отогнав неприятные мысли, Курт направился вперёд по выкрашенному в кремовый цвет коридору. Предстояло проверить с десяток комнат, и он решил начать с одной из немногих, где имелось окно — почему-то вновь захотелось взглянуть на полнолуние. Он остановился перед светлой дверью и, повернув ручку, вошёл. И первым, что открылось его взгляду, оказались распахнутые оконные створки.

Такого быть не могло, ведь всем в категорической форме запретили прикасаться к окнам!

Курт прищурился — здесь явно происходило нечто странное, и следует очень быстро разобраться что именно…

… и в этот момент магический туман перед его взором рассеялся, позволив чётко разглядеть одетую в чёрное фигуру, выпрыгивающую наружу.