… в начале тупика, который бродяги выбрали для того, чтобы скоротать эту ночь, остановился чёрный внедорожник. Луис сначала не обратил на него внимания. Мало ли машин проезжает мимо? Какие-то и останавливаются, в этом нет ничего необычного.

Но вот когда из автомобиля вышли пятеро человек не самой скромной комплекции, облачённых в свободную тёмную одежду, он забеспокоился.

Люди вокруг оставались безучастны. Большинство отрешённо смотрело в огонь, кто-то тихо переговаривался. Некоторые спали.

Чужаки быстрым шагом направилась к ним. Луис понял: происходит что-то не то. Приближающиеся люди меньше всего походили на полицейских… и шестое чувство во всю мочь завопило, требуя от него немедленно убраться как можно дальше отсюда.

Сложная задача. Он затравленно огляделся. Сначала нужно пройти мимо неумолимо надвигающейся пятёрки, а потом миновать перегородивший проход в тупик внедорожник. Словно в ответ на невесёлые мысли Луиса, рядом с тем остановился ещё один автомобиль. На сей раз — микроавтобус.

Наконец-то неладное заметили и другие бродяги — но это никому из них уже не помогло. Движение чужаков вдруг смазались, ускорившись настолько, что уследить за ними оказалось вне пределов человеческих сил, и страшный удар отбросил Луиса к стене. Сильно ударившись затылком, он потерял сознание.

Курт проследил, как бесчувственных людей побросали в микроавтобус. Князь сказал, что ему нужен скот, о котором никто не будет волноваться, — бродяги как нельзя лучше подходили под описание. Сегодня они собрали всех, эти были последними. Завтра ночью можно проводить ритуал.

Курт улыбнулся. Князь будет доволен.

Сегодня Эрику фон Вайну хотелось развеяться.

Нужный для ритуала скот ещё не нашли, так что князю только и оставалось, что прогуливаться по своим шикарным апартаментам… однако это занятие ему уже порядком наскучило. Он не привык к праздности, всегда, сколько себя помнил, у него находились какие-то проблемы, требующие немедленного решения. Однако сейчас, как назло, никаких дел не предвиделось.

До тех пор, пока Курт не привезёт людей, Эрику придётся сидеть сложа руки. Сказать, что князю это не нравилось — значило сильно погрешить против истины. Ему это не просто не нравилось, пражский владыка чувствовал, что ещё немного — и он впадёт в абсолютно неконтролируемую ярость.

А этого допускать нельзя.

… Раздражённо отбросив книгу, которую пытался читать, князь подошёл к телефону — выполненный под старину массивный аппарат тускло поблёскивал на полированном столике. Схватив трубку, Эрик принялся резко нажимать на имитирующие барабан кнопки. Набрав номер, он прислушался. Доносились гудки. Один, второй, третий…

Князь начал звереть. Когда он уже готов был запустить телефоном в стену, ему, наконец, ответили.

— Какого Дьявола тебе нужен мобильный, если ты не берёшь трубку?! — рявкнул Эрик. Выслушал ответ. Криво ухмыльнулся и прервал поток оправданий: — Заткнись. Твоё хамское поведение обсудим позже. Подай мне машину. Немедленно.

В трубке раздались торопливые объяснения. Было ясно, что собеседник напуган до полусмерти.

— Что значит — «не можешь»?! — пражский владыка снова начал закипать. — Совсем обнаглели! Тупые твари!!… Ты что, водить разучился, кретин?!!

Вопли несчастного пражанина стали совсем истерическими.

— Ах не можешь немедленно! Идиот!! Подгони, когда сможешь! Но если через пятнадцать минут я не сяду в комфортабельный автомобиль, то ты этот день долго не забудешь. Всё понял?!

В трубке судорожно всхлипнули. Приняв это за согласие, князь прервал разговор.

Вернувшись к отброшенной было книге, он устроился на диване. Стало чуть легче — устроенный подчинённому разнос снял часть скопившегося напряжения. Однако до окончательного спокойствия было ещё очень далеко.

Ему нужно выйти в город! Но ходить пешком он не собирался.

Сосредоточиться на чтении не удавалось. Осилив едва полстраницы, Эрик вновь отложил не впечатляющий объёмами том.

От отпущенного смолу срока прошло всего минуты две.

Вскочив, князь опять заходил от стены к стене. Подобные приступы дурного настроения случались у него нечасто, и обычно, чувствуя их приближение, князь принимал меры для исправления ситуации. Но в этот раз настроение испортилось настолько стремительно, что ничего сделать он не успел.

Путешествие не пошло на пользу и так не самому лучшему в мире характеру князя.

Мечась по комнате, Эрик думал, чем бы себя занять до приезда водителя… и тут его взгляд упал на замаскированный под картину в вычурной раме экран телевизора. Вообще-то, телевидение князь не любил. В последние десятилетия скоты явно отупели до полностью скотского — как, впрочем, и следует из названия — состояния, если судить по тому, что они смотрят.

Наткнувшись как-то на одно из популярных ток-шоу, князь приказал вышвырнуть из своего поместья все телевизоры. Пусть люди стремятся походить на тупых и грязных животных, которыми, по сути, и являются, но членам своего ковена он этого не позволит.

А ведь всё так хорошо начиналось! И во что превратилось?.. Людям нельзя ничего доверять — тогда он в который раз в этом убедился. Но сегодня у него было настолько мерзкое настроение, что пражский владыка решил изменить своим принципам и включить вызывающий отвращение прибор.

Он огляделся в поисках пульта дистанционного управления — тот оказался на журнальном столике. Количество маленьких кнопочек на тонкой пластмассовой пластинке вызвало у Эрика ухмылку. Продолжая кривить губы, он включил первый попавшийся канал.

И тут же заскрипел зубами. Увиденное им точь-в-точь повторяло то, из-за чего он так ненавидел телевидение. Кривляющиеся скотские рожи, похоже, расплодились повсеместно. И стали — если это, конечно, вообще возможно — ещё отталкивающей. Уже пожалев, что заметил этот источник мерзости, князь без всякой надежды проглядел мельком несколько программ… пока одна из них не привлекла его внимания.

Показывали карнавал — или что-то вроде этого. Во всяком случае, громкая музыка и вызывающе одетые девицы присутствовали. Ведущие, ослепительно улыбающийся мужчина во фраке и облачённая во что-то воздушное и не мешающее наслаждаться её прелестями девушка со столь же широкой улыбкой на лице, что-то говорили о феерическом шоу, проходящем в Сиднее.

Князь заинтересовано прислушался. Кажется, он нашёл то, что ему сейчас необходимо — осталось узнать, где же проходит данное мероприятие.

Словно в ответ на его незаданный вопрос ведущая произнесла:

— Да, сегодня здесь, совсем недалеко от знаменитого на весь мир Оперного Театра, и правда невероятно весело…  — девушка продолжала говорить что-то ещё, но Эрик уже не слушал. Режиссёр трансляции направил камеру чуть в сторону, и князь действительно увидел похожие на паруса купола Сиднейской Оперы.

Прекрасно. Теперь у него был ориентир — мимо главной достопримечательности крупнейшего города Австралии не проедешь. А уж где там веселье, Эрик разберётся.

Прервав поток мыслей князя, зазвонил телефон. Размашисто шагая, князь подошёл к подавшему голос аппарату и схватил трубку:

— Да! — ответ пражского владыки прозвучал весьма злобно.

Из динамика послышался голос давешнего смола. Выслушав, Эрик оборвал вызов, не потрудившись сказать что-то ещё.

Автомобиль подан.

Собираться пражскому князю нужды не было. Выключив телевизор, он вышел из шикарной квартиры, не забыв закрыть дверь и подвесить на неё сторожевое заклятье — Эрик не любил, когда кто-то копался в его вещах.

Ждать лифта долго не пришлось. Войдя в со вкусом отделанную кабину, князь нажал на кнопку нижнего этажа. Пока она несла его к земле, Эрик размышлял о том, как удачно сложились обстоятельства. Ведь этого карнавала могло сегодня и не быть. Чем бы он занялся тогда, князь не представлял.

Тем временем лифт остановился, и двери раскрылись, выпуская пражского владыку наружу. Миновав выдержанный в деловом стиле холл, Эрик оказался на улице.