Времени здесь пришлось потратить немало. Во-первых, следовало найти несколько наблюдательных пунктов, которые позволят не упуская ни одной детали следить за развитием событий на основной сцене. Решение отыскали достаточно быстро — по счастью пустырь находился во впадине, образованной несколькими пологими холмами; один её край был охвачен застройкой, тогда как другой представлял собой парк… хотя больше напоминал обычный лес. Если второй случай им не подходил, невозможность использовать автомобили фактически лишала людей путей отступления, то первый полностью удовлетворял всем требованиям.
Кое-кому пришлось разместиться на крышах, для остальных удалось снять приличные помещения — но все участники операции со своих позиций имели прекрасный обзор интересующей местности. И неплохую маскировку, обеспеченную не только магией, но и непосредственно ландшафтом.
Во-вторых, Лорен прекрасно понимал, что его целью будет организованная группа немёртвых, каждый из которых — прекрасно обученный боевой маг. Следовало позаботиться об уравнивании шансов; именно для этого ему требовалось здание. Благодаря некоторым особенностям колдовства Блуждающих-в-Ночи в домах намного проще спрятать уже возведённые и готовые по приказу начать работу на полную мощность чары, особенно — определённый вид заклинаний и обрядов высшей магии. Тот, который намеревался использовать колдун.
Ну а в-третьих, требовалось создать впечатление, будто здесь засела как минимум половина не самого маленького собора свободников. Желательно таким образом, чтобы его противники не заподозрили даже тени подвоха — пока не станет слишком поздно.
Лорен понимал, что подобная задача не по зубам только лишь артефактам и заранее созданным заклятьям, — ему придётся заняться ею лично.
… и также совершенно очевидно для колдуна было ещё одно: если всё пройдёт как задумано, больше для достижения цели ничего самостоятельно делать не придётся. Но вот выйди что-то за рамки запланированного сценария — и его присутствие в непосредственной близости от театра военных действий станет последней возможностью не дать представлению сорваться…
Впрочем, пока события поводов для волнения не предоставляли.
Тогда же, на пустыре.
Перехваченный ею приказ неведомого командира был тут же исполнен — колдовство потекло к стоявшей посреди рыцарей Ведьме Клинков полноводной рекой. Грубое, почти не прикрытое, едва достигающее мастерского уровня — но энергии на него не жалели.
Элизабет немедленно бросила все силы на сканирование склада в центре пустыря, тщательно маскируя свои действия от посторонних взглядов, и обнаружила то, что и ожидала, — практически ничего. Дом был пуст; однако начинён под завязку взрывчаткой.
Свободники думают справиться с ней таким примитивным способом? Придётся их разочаровать.
«Ставьте защиту! — она не сомневалась, что остальные заметили враждебную магию; как не сомневалась и в том, что её Резонанс не обнаружат. — Готовьтесь к бою, нас окружают! Цель — прорваться в здание, там проще отражать атаку! Рыцарь Махсон, рыцарь Йетц — внутри масса динамита, ваша задача обезвредить его в кратчайшие сроки! Остальным: вперёд по направлению к стенам, зона безопасности — пятьдесят метров. До нейтрализации взрывчатки ближе не подходить. Любого показавшегося вампира — немедленно уничтожать!»
Она не услышала ответов, но прекрасно видела — её рыцари уже действуют. Основная группа рассеялась и направилась к складу поодиночке, также поступила и сама Элизабет, перейдя на бег и мельком отметив, что двоих среди рыцарей уже нет. Махсон и Йетц, оба Мастера Иллюзий, всегда хорошо себя показывали.
Ведьме и её воинам не потребовалось много времени. Несколько секунд — и они уже стоят в полусотне метров от стен. Неподалёку друг от друга, хотя и не близко; так, чтобы не мешать сражаться, но при необходимости успеть поддержать.
Как только все заняли свои позиции, Элизабет раскинула над ними замысловатое заклинание, должное защищать от пуль и одновременно сбивать наводку чар. Она придумала его не так давно и ещё не озаботилась названием.
Пока, однако, всё было спокойно.
«Госпожа, склад чист!» — коснулся её Резонанс Йетца.
«К зданию, ещё десяток внутрь, остальным не спешить!» — приказала Элизабет.
Она не очень понимала, почему не послала в дом всех, но решила пока не исправлять оплошность.
… и снова поймала чужой Резонанс:
«Обратный отсчёт! Тридцать, двадцать девять…».
Враждебная магия вокруг сгущалась, становясь всё явственней, но рыцари вокруг не подавали никаких признаков беспокойства — все нужные указания они уже получили.
«Готовность! Двадцать пять секунд до атаки!»
Отходить в дом — лучший вариант, там они запросто смогут смести нападающих несколькими залпами. Тем не менее что-то останавливало её, мешало сделать этот шаг. Почему?.. Она не могла объяснить, и потому логика всё же возобладала над неоформившимися опасениями:
«Отходим в здание. Без спешки».
Её воины спокойно подались к складу, но сама Элизабет осталась на месте, продолжая вслушиваться в чужую мысленную речь:
«Девять, восемь…».
Она начала отступать назад. Медленно. Остальные уже были под стенами, и её достиг чуть окрашенный беспокойством Резонанс:
«Госпожа, что-то не так?»
«Возможно. Не торопитесь. Пять секунд до атаки».
Рыцари остановились в ожидании, и она уловила нарастающее напряжение. Резонанс свободников снова коснулся её разума:
«… два, один! Вперёд!!»
И в этот же миг вражеские чары заработали в полную мощь, обрушивая на воинов Ордена ярость стихий, перемешанную с Кровью и Чтением, — самые распространённые в мире виды колдовства. Элизабет ощутила возросшее напряжение защит своих воинов, одновременно лёгкими движениями мысли рассеивая направленные против неё заклятья. Несложная задача, учитывая их медлительность и неточность — следствие использованного ею недавно заклятья.
Одновременно она вновь расширила поле сканирование и почувствовала, как вампиры окружают пустырь. Их количество более чем в пять раз превосходило её воинов.
Они её явно недооценивают. Пять свободников на одного рыцаря — невыгодное положение для первых, даже если не принимать во внимание присутствие здесь самой Элизабет.
Тем временем каскад враждебного колдовства не иссякал, а наоборот — усиливался, и её охранные чары уже были во многих местах повреждены. Не дожидаясь, пока форма полностью погаснет, Элизабет рассеяла её сама, выставляя вокруг себя «Спираль дорог». Одна из любимых защит Мастеров Трактиониса, та отбрасывала любой снаряд вплоть до среднего уровня силы. Конечно, оставались ментальные удары, но здесь Ведьма чувствовала себя в полной безопасности.
Закончив возведение чар, она тут же отдала новые приказания:
«Пятеро ближайших ко мне — отвлеките их! Все остальные в здание, готовьте «Молот Дьявола», — если уж бить, то наверняка, — Ларсен, ты ведёшь!»
Пятёрка, выбранная на роль приманок, немедленно рассыпалась, формируя на бегу каждый что-то своё, но не менее мощное, чем у других. Сама Элизабет рванулась вправо, раздумывая, не присоединиться ли к держащим стационарную оборону. Но по размышлению эту идею отбросила.
Ситуация, несомненно, будет разрешена легко и быстро; а снаружи она хотя бы сможет немного поразвлечься.
… Между тем в мыслях звенели панические вопли кого-то из предводителей свободников:
«Почему не взрывается?! Что с динамитом?! Лучше момента не найти, сейчас мы разнесём их всех!… Да заставьте же эту чёртову бомбу работать!!»
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
Кристофер поглядел на сосредоточенного Лорена, на миг отвлекшись от одного из шести артефактов, создающих над заброшенным складом магический шторм. Остальными пятью управляли наёмники, расположившиеся по периметру пустыря под прикрытием мощных защитных пологов, также обеспечиваемых талисманами.
Колдун в очередной раз неплохо постарался. Впрочем, он говорил, что такие вещи сделать довольно просто — изощрённой магии не требуется, основная проблема в энергии на подзарядку, а с этим у него проблем несколько меньше, чем у других Блуждающих-в-Ночи. Вот очки, так выручившие в прошлый раз и не менее полезные в сегодняшнем деле, были, по его же утверждению, задачей посложнее.
