— Подстраиваться под мир — не кредо нашего рода, лорд, — наконец ответил Эрик, размышляя над тем, что сейчас, вполне вероятно, пришло время исправить давний недосмотр. Если их план удастся — в Париже не будет хозяина, который смог бы защитить город.

— Это как посмотреть, — легко улыбнулся Рауль. — Мы, стоит заметить, пошли на определённые уступки. Не правим открыто, скрываем своё существование, соблюдаем кое-какие законы…

— По собственному выбору, — движением ладони князь отмёл аргумент. — Таково было наше решение, а не чья-то ещё воля.

— И всё же.

— Разница кардинальна. Мы не подстроились — мы построили мир, соответствующий нашим желаниям.

Лорд чуть развёл руками:

— С вами сложно спорить, герр Эрик. Будь я моложе, мне осталось бы лишь согласиться… Но сейчас я вижу картину сложившихся вокруг взаимоотношений, и она, должен сказать, построена отнюдь не только на интересах рода Блуждающих-в-Ночи.

— Лишь видимость — и ничего больше, — пожал плечами князь.

— Ей придаётся немалое значение.

— Исключительно ради нашей вящей выгоды. В этом, как вам не хуже меня известно, заключается суть Лондонского Ковенанта… его, если хотите, дух, — Эрик поморщился — он не любил выспренных фраз.

— Безусловно, — наклонил голову Рауль. — Однако мне не кажется разумным трактовать ситуацию столь однозначно.

По мнению князя, иных толкований ситуация не требовала. Он отлично помнил основание Ордена, принятие Лондонского Ковенанта и сопровождавшие их события, впоследствии вошедшие в историю рода Блуждающих-в-Ночи как первый Ночной Совет. Изящество замысла Архонта по-прежнему поражало воображение, ничуть не потускнев за минувшие с тех пор полторы тысячи лет — напротив, они послужили великолепной ему иллюстрацией.

… но прежде, чем Эрик успел ответить, в разговор вмешался Вольф:

— Всё это — тема для долгой и обстоятельной беседы. Но мы собрались здесь по другому поводу, — поняв, что его слова прозвучали излишне грубо, шериф поспешил добавить: — Прошу прощения за резкость.

— Ничего страшного, — жестом успокоил ученика лорд. — Ты совершенно прав.

Князь промолчал.

— Виконт Фарбье снабдил меня полной информацией о защитных системах поместья графа, — сменил тему Рауль. — Сети не без интересных находок, но ничего непреодолимого. Я позволил себе наметить несколько путей их обхода…

— Несущественно, — перебил лорда Эрик. — Меня больше заботит численность оставшихся с Шарлем воинов.

— Не более сотни, — Вольф, болезненно переносивший любые проявления неуважения к своему учителю, наградил князя неприязненным взглядом.

— Достоверность сведений?

— Максимальная, — спокойно ответил Рауль, не обращая внимания на тон владыки Праги. — Я лично наблюдал за отбытием основных сил графа на границу с Испанией. К слову, восхищаюсь вашим дипломатическим успехом, герр Эрик, так быстро договориться с Аммонио Мантейрой…

— Не стоит упоминания, лорд, — отмахнулся он. — Мы с грандом легко находим общий язык. Значит, сотня воинов?..

— Абсолютно верно, — Рауль бросил оценивающий взгляд вперёд — до парапета, отмечающего край площади, осталось совсем недалеко. — Уровень не ниже мастерского, без сомнения есть несколько Старейшин. Как вы и предсказывали с самого начала.

— Де Брей понятия не имеет, что такое фантазия, — хмыкнул князь. — Точное количество и личности сильнейших магов установить не удалось?

— Увы, — лорд остановился, коснувшись рукой каменного ограждения, за которым внизу весело искрился фонтан.

Эрик облокотился на парапет локтями, презрительно повернувшись спиной к сияющей, казалось, на расстоянии вытянутой руки Эйфелевой башне. Вольф застыл за плечом учителя, неподвижный и массивный подобно гранитному изваянию.

— Жаль, — без всякого сожаления проговорил князь. — В поместье Шарля проявляют беспокойство?

— Разве что при закрытых дверях, — буркнул шериф.

— Хорошо хоть не накрывшись вдобавок одеялом…  — протянул пражский владыка, не удержавшись от колкости.

Лорд широко улыбнулся, оценив замечание, заставившее его ученика недовольно нахмуриться. Потом поинтересовался:

— Ваши воины прибыли, герр Эрик?

— Да. Без эксцессов.

— Таким образом, подготовка завершена, — заключил Рауль. — Вряд ли имеет смысл затягивать. Предлагаю атаковать завтрашней ночью.

Обернувшись, князь посмотрел вниз. Там устремлялись ввысь сияющие потоки воды, разлетаясь мириадами брызг, сверкающих в свете прожекторов подобно алмазам. Огни машин мелькали в реке ночного шоссе. Тёмная поверхность Сены казалась спиной исполинского змея, лениво протягивающего своё тело через весь Париж. Легко одетые люди, прогуливающиеся около фонтана, были веселы и беззаботны — яркие и недолговечные бабочки каменных джунглей.

Дёрнув щекой, Эрик перевёл взгляд на спутников:

— Согласен.

Следующая ночь решит судьбу этой жалкой пародии на город.

— Госпожа, это здесь.

Элизабет, ничего не ответив, плавно выскользнула из машины и посмотрела на стоявшее в центре пустыря уродливое тёмное здание, едва освещённое горящими вдалеке фонарями. Ни в одном окне предполагаемого боевого центра вампиров лос-анджелесского собора не было заметно ни единого проблеска света.

И никаких признаков жизни вокруг. Пустынно, темно и тихо.

Не проследи леди за получением информации о местонахождении свободников лично, она бы усомнилась в достоверности сведений. Пусть даже засевшие тут скрываются, такой тишины просто не может быть в месте, где царит атмосфера войны. Они должны быть возбуждены, должны патрулировать территорию — хоть бы и исключительно при помощи магии, — готовясь к встрече возможных нежелательных гостей, должны проводить инструктажи, планировать операции… вроде той, которая со вчерашней ночи сидит у неё острой костью в горле.

Здесь же стоят тишина и покой. И ни следа магии. Ни малейшего.

Элизабет не сомневалась, что сумеет почувствовать и расшифровать любые чары, которые применят свободники, — среди них просто нет магов хотя бы сравнимого с ней уровня; а те, что есть, сколько бы их ни собралось, не смогут скрыть своего колдовства от чувств и взора рыцаря-мастера первого ранга.

Сейчас она не ощущала ничего, и это вкупе с мёртвенным покоем здания вызывало закономерные подозрения.

Ещё несколько минут Элизабет молча стояла, выпрямившись и опустив руки. Потом приготовилась отдать приказ послать вперёд разведчика, а всем остальным укрыться за автомобилями, выставив защиту… Как вдруг услышала:

«Они здесь!»

Чужой Резонанс. Она не зря так тщательно прислушивалась — сосредоточенность принесла плоды.

Вот по какой причине всё здесь словно замерло, вот из-за чего никого не видно в здании — её ждали и готовили ловушку.

… но почему же кроме лёгкого дуновения, исходящего от её воинов, приготовивших к бою артефакты и заклинания, так и не ощущается никакой магии?.. Разумеется, из всех Блуждающих-в-Ночи, находящихся сейчас в городе, чувствовать это дуновение могла только она; для остальных здешний колдовской фон выглядел совершенно спокойным — Орден хорошо оснащал и не менее хорошо обучал своих членов. Чего не скажешь об свободниках, их чарами должно было смердеть всё вокруг… но Элизабет ничего подобного не чувствовала.

Ответ на поставивший её в тупик вопрос не заставил себя ждать:

«Окружаем их! Группы, сообщать о готовности. Обеспечить магическую поддержку!»

Выбирая место последнего акта разыгранной им пьесы, Лорен руководствовался двумя критериями. Один из них проблем не доставлял — требовалось много открытого, свободного пространства; а вот второй в совокупности с первым выглядел довольно странно — обязательно необходимо какое-то здание, абсолютно любая, разве что относительно вместительная, постройка.

Неудивительно, что даже в таком большом городе, как Лос-Анджелес, вариантов оказалось не так много, как хотелось бы. Лучшим из них стал этот полузаброшенный склад на окраине, стоящий в самом центре большого пустыря. Именно его в результате должным образом подготовили — в соответствии со стоящими перед наёмниками и колдуном целями.