В округе не было видно ни одного другого здания Серых, и у Ман-Рура возникло впечатление, будто бы все королевство Серых — необычайно маленькое, пустая, заброшенная территория, и в самом центре этой миниатюрной страны находится единственное сооружение Серых.

«Так ли я далек от истины?»

Ман-Рур не знал ровным счетом ничего о Сером королевстве. Быть может, они, подобно иругами, в своем большинстве обитают под землей, или в этих скалах? Но иругами селились в подземных убежищах из-за смертоносных лучей Ока Кэрэ-Орены. Неужели они совсем обходятся без жилищ? Как они живут? Чем промышляют, что преследуют?

Он мельком посмотрел на Эл. Сколько ей лет? Как она воспринимает эту реальность? Серая знала все об истории своего народа и страны венджимов. Как жаль, что от Эл нельзя услышать об этих вещах и многом другом хоть что-нибудь новое и интересное!..

Но этого никогда не будет. Он всего лишь слуга Старшей Жрицы, и то до поры до времени. Родиться на этот свет мужчиной иругами означало принести свою жизнь в жертву интересам женщин, и зачастую они были не направлены на просвещение представителей пола, чья обязанность заключалась в войне и услужении.

Ман-Рур ощутил жгучее чувство обиды от подобной несправедливости, и вслед за этим ощущением пришел легкий страх. В его мыслях зародилось зерно сомнения в правильности окружающих его вещей и порядка, установленного не им, зерно, грозящее стать причиной бесславной пустой смерти Ман-Рура, и он постарался немедля уничтожить его, забыть о том, о чем он только что думал.

«Я никогда не смогу получить то, что меня интересует. Я рожден для другой цели, более высокой, чем удовлетворение своего любопытства».

Они почти вплотную приблизились к дворцу, и Ман-Рур по-прежнему не видел никого вокруг. Королевство Серых производило такое же впечатление заброшенных и необитаемых земель, как и с тех самых пор, когда делегация иругами была пропущена стражами границы у магического барьера. Молодой жрец смотрел вверх: они подобрались вплотную к этому сооружению, направляясь вслед за своим проводником, ведущих их в узкий, но высокий вход во дворец. Громада дворца уходила вверх, и Ман-Рур поспешно опустил взгляд, чувствуя, как у него закружилась голова. Ему редко когда приходилось смотреть вверх, ведь в его родных краях не было ничего, что заставляло бы молодого жреца задирать голову.

«Любые перемены никогда не бывают приятными».

Вход во дворец был лишен каких-либо ворот или дверей. Просто узкий и высокий разлом, своей формой напоминающий скорее вход в пещеру.

— Внутрь мы войдем пешком? — спросила Матриарх, и Эл, остановившись, обернулась к следовавшим за ней иругами.

— Это не имеет никакого значения.

Млес не видел лица Ру-Са, но увидел лица Мит-Ану и Лиг-Шеим, повернувших головы к Матриарху. Кажется, подобный ответ Серой сбил с толку Ру-Са, но она недолго колебалась с принятием решения, первой спрыгнув с седла кригашу. Остальные иругами поспешно последовали ее примеру. Возможно, самим Серым все равно, как чужаки попадут в самое сердце их королевства, на своих двоих или же верхом, но, видимо, Матриарх считала подобный момент делом принципа. Никто бы не возражал, если бы они въехали во дворец верхом на ящерах, но Ру-Са, очевидно, решила проявить элементарное уважение к местным обитателям, пусть они и не имеют представления об этике.

Слезший с кригашу Ман-Рур поспешно закутался в свою короткую накидку. Дьявольский холод казался невыносимым, поглощая все внимание, и это невероятно пугало и раздражало в одно и то же время. По воле случая он впервые очутился в этих краях, где в последний раз иругами появлялись очень и очень давно, но из-за климатических условий Ман-Рур не мог прочувствовать всей важности этого момента. Вместе с другими иругами он зашагал вслед за воинами, взявших спешившихся женщин в кольцо, лелея надежду на то, что внутри этого причудливого сооружения будет хоть немного теплее.

Их ждала череда огромных и пустых залов, своими размерами и очертаниями стен и потолка действительно больше напоминающих пещеры. Здесь не было ни мебели, ни каких-либо предметов из обихода. Стены и потолок излучали слабый свет, и если присмотреться, то можно было уловить медленное, ленивое мерцание внутри этого твердого и единого материала. Лишь пол был идеально гладким и ровным, словно лед на катке. Взгляду было не за что зацепиться, и это действовало на нервы уставшего и напряженного молодого жреца. Звуки шагов иругами, стук множества копыт по этому камню, не имеющего и намека на физическую обработку, громко разносились по пустующим залам дворца.

«Это просто единый камень», Ман-Рур тут же уцепился за эту мысль. Это сооружение, своими формами напоминающее кристалл, возможно, было первым, что создал Великий Наблюдатель. Быть может, этот дворец — колыбель цивилизации венджимов?

«Один огромный кристалл, как и сами Серые поодиночке».

Эл впорхнула в очередную залу, и идущие впереди воины и женщины сбавили шаг. Манн-Рур понял, что они пришли к королеве венджимов. Он разом позабыл о холоде, ощутив волнение и глубоко затаившийся, но явственный страх.

Этот зал был огромным, в виде высокого цилиндра с неровными стенами и потолком. Здесь были и другие Серые — высокие и массивные создания, неподвижно парящие вдоль стен, судя по причудливого вида протазанам и секирам, стражи, похожие на тех, которые встретили иругами на границе. У стены напротив входа расположилось необычное возвышение с широкими и низкими ступенями. Кажется, оно было единственным во дворце, что было создано не без посторонней помощи здешних обитателей. На этом искусственном возвышении находилась высокая стройная фигура в бежевом облачении.

«Это королева».

Манн-Рур, затаив дыхание, вытянул шею, разглядывая правительницу Серого королевства.

Королева имела все признаки принадлежности к своей расе: огромные и неподвижно застывшие полупрозрачные крылья за спиной, равно как и невероятная левитация над поверхностью пола. Но она была куда больше Эл, и даже стражников. Королева достигала пяти метров в высоту, у нее была тонкая и стройная фигура, сокрытая темно-бежевым облачением, чьи полы едва достигали пола. Огромных размеров воротник обрамлял голову правительницы венджимов, и Ман-Рур настороженно вглядывался в ее лицо. Холодная застывшая маска мраморной скульптуры, такая же белая и неподвижная. Ее лицо было красивым, но оно было мертвым, как и у Эл.

«Как и у всех Кукол».

Королева молча ждала, когда гости приблизятся к ней, держа сложенные руки перед собой. Вокруг нее столпились два десятка невооруженных венджимов, которые, в сравнении с королевой казались ее маленькими подобиями, неудавшимися копиями скульптур. Было очень неуютно оказаться в таком месте, как этот зал в компании подобных созданий. Ман-Руру стало не по себе, когда он понял, что они окружены этими бездушными существами, которые хотя и не проявляют агрессии, одним лишь своим видом и поведением способны сбить с толку кого угодно. Даже громкий цокот копыт по каменному гладкому полу звучал крайне раздражающе для молодого жреца.

«Помни, они — чужие, искусственные создания без веры и цели своего существования».

Эти мысли не сильно обнадеживали, но Ман-Рур нашел в себе силы выпрямиться и бесстрашно смотреть на тех, кто ожидал прибытия делегации иругами.

Идущая впереди Матриарх остановилась, и вслед за ней замерли стоящие по обе стороны от Ру-Са Мит-Ану и Лиг-Шеим. Замерли воины и остальные иругами, собравшиеся в хвосте процессии. Ман-Рур целиком и полностью перешел во внимание, жадно ловя каждое слово, каждое движение женщин и королевы Серых.

— Приветствую вас, жители юга, — вопреки ожиданиям Ман-Рура, а и наверное других иругами, первой заговорила королева. Ее громкий голос чем-то напоминал голос Эл — такой же звонкий и ясный, заставляющий вибрировать сам воздух, отражаться от стен этого зала, самого странного помещения, которое когда-либо видел молодой жрец. И, как и в случае с Эл, голос королевы никак не вязался с этой внешностью мертвой статуи с неподвижным лицом; так же как и посланник, королева говорила на чистейшем наречии иругами.