— Эй, сударь!

Совсем рядом. Взволнованный женский голос, который может принадлежать молоденькой девушке. Она была так близко, что Млес уже слышал ее шумное дыхание.

— Осторожней, Филл! — раздался мужской голос.

— Сударь… Вы живы?

Млесу пришлось приложить титанические усилия, чтобы разжать пальцы и отпустить собственные колени.

— Как вы? — вопрошала девушка, стоящая перед ним, но пока еще находящаяся вне поля зрения.

— Сударь, вы целы? — настороженно спросил мужчина. — Великая Праматерь, вы выпали прямо из разлома!..

Млес медленно сел, двигаясь, словно лунатик. Так же медленно он поднял голову и тупо посмотрел на светловолосую девушку, наклонившуюся к нему, и уже немолодого седовласого мужчину, стоящего не так близко, как его спутница. Они оба были одеты в легкие походные мантии с желто-зеленой оторочкой, в которых Млес узнал одеяния магов. Нанограммы имперской Академии Мэрфилла были и на верхней части их облачения.

«Маги. Что здесь делают маги? Где — «здесь»?

Млес медленно повел головой по сторонам, оглядывая сумрачную картину огромного леса. Исполинские деревья, казалось, подпирали само небо, заслоняя свет светила-Каны. Вокруг возвышались высокие папоротники, за спинами магов виднелись высоченные грибы в рост человека. Млес вновь уставился на людей. Он уже опьянел от этого сырого воздуха, и его немного подташнивало. Неудивительно, что они смотрят на него как на пришельца.

— Вы в порядке? У вас кровь на лице, — обеспокоенно проговорила девица со значком ученика-стажера на груди, выпрямляясь и глядя на него уже с некоторой опаской.

Млес заторможено поднял руку и дотронулся до лица. Да, несколько капель, и на внутренней стороне ладоней так же были царапины.

— Я… в порядке, — прокаркал он, упираясь руками в сырую подстилку из листьев за своей спиной. Маги тут же подскочили к нему, поддерживая его под руки.

— Как вы оказались в разломе? — спросил маг, отпуская Млеса и тут же снова подхватывая его под локоть, увидев, как он покачнулся.

— Не знаю. Правда… Не знаю.

— Вы бы видели свое появление! Мы обнаружили разлом пять минут назад, решили понаблюдать. И тут из него вываливаетесь вы, и он закрывается!.. Вы уверены, что с вами все в порядке?

Млес не знал. Он был близок к тому, чтобы сломаться, и теперь буквально ощутил, как внутри него что-то дрогнуло и зазвенело, словно струна. Млес почувствовал душащие слезы. Ему не верилось, что несколько минут назад его друзья были живы, что он бежал по проклятой тайге Лагонна прочь от этрэйби, что он встретил ту женщину, которая командовала ими. Он не верил, что он выбрал прыжок в разлом, который мог выкинуть его куда угодно — и эта ужасающая встреча с неизвестным монстром, произошедшая где-то за гранью этого мира и вселенной, была лишним тому подтверждением. Млес не верил, что он вернулся на Энкарамин, вернулся живым. Страх бился в своей агонии, угасая медленно и неохотно, и вместе с этим Млес чувствовал, как внутри него растет некое тяжелое чувство, наполняя его, подобно воде, готовой сломить плотину.

— Где мы? — слабо проговорил он.

— Лес Муун, — ответил маг, и Млес, запрокинув голову, уже не мог сдержаться. Подставив бледное лицо слабым лучам света, пробивающимся через обширные кроны исполинских деревьев, он беззвучно зарыдал, содрогаясь в конвульсиях. Чувства преисполняли его, и он не был способен противостоять их натиску. Единственное, что он мог сейчас сделать — дать им волю.

Купол барьера был прямо над ними, но с такого расстояния было сложно судить о том, есть ли над их головами что-то, что, по слухам, представляет собой надежную защиту от инородного вторжения.

Вторая луна застыла на звездном серо-голубом небосводе, прямо над ними. Ман-Рур увидел ее совершенно случайно — слишком много чего необычного было вокруг, и выбрать направление для взгляда, направленное вверх, казалось не самой увлекательной идеей. Но тем не менее он посмотрел, и после этого не раз обращал свой взор на небо. Вторая луна выглядела здесь совершенно иначе, чем в Красной пустыне. Там, появившаяся на небе в дневное время суток, она была едва заметна, казалась маленькой и не столь пугающей, как ночью. Здесь, далеко на севере от родных песков, вторая луна казалась больше, и Ман-Рур с содроганием думал о том, что она из себя представляет ночью. Должно быть, она полыхает богомерзким огнем на все небо, заглушая даже свет звезд. Ее вид манил к себе, хотя молодой жрец находил это зрелище пугающим предостережением. Вторая луна на этом девственном, мертвенно-сером небе казалась отвратительной оспиной.

Эл не обманула их. Два дня назад делегация иругами достигла магического купола, накрывающее королевство Серых. Это было бледно-розовое, полупрозрачное полотнище, стеной стоящее на их пути, пролегающего по дну ущелья, которое служило дорогой во владения Кукол. Купол было невозможно заметить издалека, и матовая дымчатая поверхность становилась видной отчетливо лишь на близком расстоянии. Магические стражи Серых, стерегущих вход, впустили проводника и иругами без лишних задержек и проволочек. Было ясно, что здесь ждут гостей с юга. Молодой жрец, проезжая во врата, в открывшийся прямоугольник в розовой стене, посмотрел вверх и увидел, как тонкая грань границы магического барьера, уходящая в самое небо, за кокой-то миг прошла над его головой. Ман-Рур до сих пор с замиранием сердца вспоминал об этом мгновении.

После барьера их ждал тот же самый путь, ведущий дальше, уже вглубь владений Серых. Ман-Рур не видел признаков их цивилизации. Вокруг по-прежнему были все те же скалы, лишенные всякой растительности. Но он видел, что Матриарх и другие женщины доверяют Эл, и был спокоен. Их опасный путь подошел к концу, и где-то впереди располагался дворец королевы Серых.

Они заночевали под открытым небом, прямо в ущелье. Ман-Рура ничто так не тревожило, как мысли о том, что он замерзает, и находиться долго здесь он навряд ли сможет без пагубного влияния на состояние здоровья. Остальные иругами были слабыми и вялыми, они мало говорили, и было видно, что их так же очень тревожит температура и местный климат, слишком холодный для тех, кто был рожден в жарких южных землях.

Утром они вновь отправились в путь, и уже очень скоро над скалами этой холодной, странной и кажущейся абсолютно необитаемой и бесплодной страны Ман-Рур и другие иругами увидели сверкающие тонкие шпили, устремленные вверх, к невидимой на такой высоте поверхности защитного купола. Внимание иругами было полностью приковано к сооружению Кукол, которое, по мере приближения делегации, становилось виднее все лучше и лучше — скалы расступались, и очень скоро пять десятков иругами и их проводник выбрались на открытую местность.

Дворец Серой королевы был воистину огромным сооружением. Он располагался в самом центре мертвой и безжизненной равнины, которая по своей форме больше напоминала исполинский кратер потухшего вулкана. Дворец имел крайне необычный цвет и формы. Казалось, будто бы он не отражает тусклый свет дня, а сам источает его, слегка усиливая. Ман-Рур подумал о том, что, должно быть, в солнечную погоду дворец ослепительно сверкает, так, что на него невозможно взглянуть, и тут же почему-то усомнился в том, что магический купол позволяет случиться подобному. Дворец казался напоенным внутренним светом, ласковым и приятным глазу, словно бы заключив в себе свое собственное светило. Он обладал причудливыми формами, и из-за них и его необычного цвета определить размеры этого сооружения на таком расстоянии было необычайно сложно. Здесь преобладали вытянутые формы — дворец Серой королевы тянулся вверх своими бесчисленными башнями и шпилями, словно бы все эти тысячелетия рос из скалистой почвы, лишенной растительности.

«Тысячелетия», заворожено подумал Ман-Рур. Пока далеко на востоке и юге бушевали войны, пока одни теряли свою мощь в то время, как ее приобретали другие, сверкающий исполин оставался неизменным. Этот замок и этот народ были неподвластны времени, они были созданы и забыты свои создателем, застыв в своем крохотном мирке под магическим куполом на отшибе континента.