«Наверное, я слишком труслив. Война и дороги — это не мое».

Вывод был неутешительным. Каждый иругами должен быть сильным, чтобы достойно пройти свой жизненный путь под всевидящим оком Кэрэ-Орены. Ман-Рур впервые усомнился в силе собственного духа, и этого сомнения, на его взгляд, было достаточно для роковой ошибки и завершения своей жизни.

Молодой жрец посмотрел в сторону Матриарха, двигающейся на огромном откормленном кригашу в самом центре их отряда. Вокруг нее и сопровождающих Старших Жриц на своих ящерах двигались самые сильные воины, которых, как слышал Ман-Рур, Матриарх отобрала самолично. Мит-Ану и Лиг-Шеим держались слева и справа от Ру-Са, и молодой жрец порой слышал их слова и тихий смех. Женщины держались спокойно, явно уверенные в том, что поблизости нет никаких опасностей, а если они и есть, то окружающие их иругами сделают все, чтобы эти три высокопоставленные женщины остались в живых.

Ущелье начинало расступаться, и узкий зигзагообразный проход, пролегающий по его дну, начал расширяться. Спустя пару минут процессия выбралась к горловине этого хода, и Ман-Рур испытал немыслимое облегчение, когда, подняв голову, он смог увидеть небо и серые облака, сквозь которые вниз пробивались косые лучи светила. Матриарх подняла вверх руку, давая понять, что процессии следует остановиться. Ман-Рур, легонько подстегнув кригашу, чтобы обойти собравшихся впереди всадников из сопровождения и охраны, теперь смог увидеть, куда они их вывела Эл, ведущая иругами по этому ущелью.

Перед ними была огромная скалистая равнина, раскинувшаяся на несколько километров вокруг в форме неправильного круга. Окруженная горами, в которых Ман-Рур видел еще несколько своеобразных «входов», уводящих прочь от этого места, она производила странное впечатление.

«Или же мне просто кажется после всего времени, которое мы провели в этом ущелье?»

Кое-где на неярком свету блестели тонкие нити ручьев, переплетающихся в целую паутину в самом центре этой маленькой бесплодной долины. Острое зрение помогло различить какое-то движение среди валунов и скал, и Ман-Рур невольно напрягся: кто бы мог обитать в этих краях?

«Ренолы».

Да, пожалуй, только они. Создания, родственные венджимам, только лишенные интеллекта и собственной цивилизации. Ман-Рур знал о них еще меньше, чем о Серых, но слышал, что ренолы были предшественниками венджимов, из первого эксперимента Великого Наблюдателя превратившиеся в искусственных животных.

Иругами из охраны Жриц и Матриарха зашептались, тоже заметив странное движение далеко впереди. Ман-Рур увидел, как некоторые из воинов взялись за оружие.

— Перекресток, — громко сказала Ру-Са.

— Да, — отозвалась Эл, хотя Матриарх ни к кому не обращалась. — Это долина Перекрестка.

— И если за нашими спинами остались горы Зордас… — задумчиво проговорила Ру-Са.

–..Тогда там, — Эл подняла руку, указывая вперед. — Уардеш. А там, — Серая указала направо, — горы Парзаф.

Ман-Рур, у которого от волнения перехватило дыхание, слышал и о такой долине, и о таких горах. По слухам, они были далеко на севере от Красной пустыни. Жрец тяжело дышал, и свежий горный воздух казался ему ледяным.

«Великая Богиня, как далеко мы зашли».

Он не отрываясь смотрел вперед, на виднеющиеся горы, возвышающиеся в противоположной части долины Перекрестка.

«Уардеш».

Великий горный массив, в глубине которого расположился огромный город-государство энисов, Коорх. Молодой жрец еще никогда не видел представителей чужих рас, за исключением Серых. Теперь один из злейших врагов иругами был совсем рядом, и Ман-Рур чувствовал всю опасность, которую таили в себе здешние края.

— Стало быть, если это долина Перекрестка, до твоего королевства осталось не так уж и далеко? — спросила Лиг-Шеим, обращаясь к Эл.

— Сегодня к вечеру мы подойдем к магическому барьеру. Послезавтра мы будем на месте, и вы увидите Королеву.

— К магическому барьеру? — переспросила Мит-Ану.

— Наше королевство надежно защищено от вторжения извне. Стражи впустят нас.

— Ты ничего не говорила о барьере!..

— Хорошо, — Матриарх жестом остановила раздраженную Мит-Ану, понимая, что о защите древнего королевства Серых никто и не спрашивал.

— Говори, куда мы отправимся дальше.

— Мы должны пересечь Перекресток, двигаясь в том направлении, — Эл указала в далекий, едва заметный вход в ущелье.

— Перекресток… — задумчиво проговорила Матриарх. — Это правда, что здесь сходятся дороги, по которым можно достичь даже западных границ империи людей?

— Да. Здесь сходятся великие пути, ведущие в разные части Энкарамина. Из Перекрестка можно попасть в Химхон, Коорх, достичь империи Алтес, Древнего царства ренолов и нашего Серого королевства…

— Древнего царства ренолов?

Эл обернулась всем телом к Ру-Са:

— Когда-то давно ренолы обладали нашими силами. У них был свой дом, который они со временем утратили. Они… ослабли и теперь умирают.

— Их тоже создал Великий Наблюдатель? — с любопытством спросила Мит-Ану.

— Ренолы и венджимы — творения Чудотворца, — подтвердила Серая, и Ман-Рур поежился.

«Они называют его Чудотворцем».

— Ваш создатель… — проговорила Ру-Са, осекшись, но продолжив. — Ваш создатель преследовал странные цели, заселяя эти края такими как ты.

— Это не важно. Чудотворец ушел от нас много веков назад, и теперь мы сами по себе.

— Вы когда-нибудь пытались найти способ связаться с ним?

— Королева не видит в этом никакой необходимости. Он ушел, дав понять, что мы стали неинтересны ему. К тому же, у нас нет возможности пересечь океан и достичь его убежища.

— Понятно, — кивнула Матриарх. — Что же, не будем терять время. Веди нас.

Эл отвернулась и начала движение вперед, спускаясь вниз по пологому склону, и воины последовали за ней.

«Чудотворец», думал Ман-Рур, поднимая поводья и направляя вниз кригашу, «они называют Великого Наблюдателя Чудотворцем. Значит ли это, что для Серых он является богом?»

Нет, не похоже. После слов Эл было сложно представить себе, чтобы Серых волновал этот вопрос. Если судить по представительнице этой странной расы, Серые не поклонялись своему создателю. Они совершенно точно и ясно осознали все то, что случилось с их народом. Кажется, роль брошенных игрушек их ничуть не оскорбляла.

«Куклы. Какое точное определение. Действительно, им не интересна религия, но все же… Чудотворец».

Этот эпитет Наблюдатель получил не просто так. Ман-Рур размышлял о судьбе народа венджимов, пожалуй, самой странной и непонятной расы на всем современном Энкарамине. Молодой жрец понимал, откуда произрастает мистическая аура Серых — их происхождение. Ман-Рур никогда не бывал в Эше, но слышал, что архивы священной столицы иругами хранят разномастные носители информации и возраст самых древних достигает семи тысяч лет. В ту пору иругами правили большей частью континента, имели развитые магические технологии и искусную школу магии. Уже тогда первопроходцы иругами, с трудом достигшие северо-восточных земель, вернулись с новостями о том, что там обитают крайне странные создания.

Ман-Рур мог представить, что испытывали его пращуры на протяжении веков и тысячелетий, время от времени сталкиваясь с представителями Серых. Вид этих созданий говорил сам за себя: само их существование было противоестественным в этом мире, но, тем не менее, Куклы жили, даже без выраженных устремлений или обозначенного предназначения.

«Верны ли они своему создателю?», подумал Ман-Рур, посмотрев в спину Эл. Посланница королевы невозмутимо двигалась вперед, минуя валуны и крупные камни, и глядя на ее движения, Ман-Рур в который раз подумал о том, что при желании Серая может двигаться куда быстрее и проворнее.

Спешка была важна именно сейчас, когда их отряд выбрался на открытое место в опасной близости от Уардеш. Следовало как можно быстрее пересечь эту долину и достичь ущелья-дороги, сомнительного, но все же более надежного укрытия, чем просто голые камни. Ман-Рур поджал плоские губы, с беспокойством подумав о том, что Матриарх понимает всю угрозу, исходящую от этих земель. Только лишь когда их делегация достигнет ущелья, которое выведет иругами к границам загадочного Серого королевства, они смогут вздохнуть спокойней.