Здесь были четверо человек из Серебряного Круга, Лайнем узнал их по цветам их одежд — черные ткани и броня с отблескивающими на свету серебряными вкраплениями и окантовкой. Трое мужчин-воинов, примерно его же возраста, в легких доспехах мечников и с одноручными трехзарядными магистрелами на поясах, и женщина-маг в легкой робе, держащая в руках магический посох.
«С этими все ясно», подумал Лайнем. Это были именно те, о ком говорилось в послании. Последние из Серебряного Круга, пережившие последнюю стычку с какими-то налетчиками. Лайнему не терпелось услышать все подробности этой истории. Ему казалось забавным, что подразделение опытных воинов и магов было вырезано какими-то бандитами.
«Со мной такого никогда не случится», подумал Лайнем, разглядывая оставшихся двух. Это были уже пожилой мужчина в тяжелой броне и высокая привлекательная женщина. Доспехи воина были кроваво-красными с пурпурными узорами, едва заметными на этом фоне.
«Стало быть, представитель Красного Круга тоже здесь», Лайнем прищурился. Красный Круг отвечал за порядок в луговинах Церхега, и эти края, куда прибыли Лайнем и его помощники были вотчиной этих людей. Одежды высокой блондинки были бежевыми с золотыми узорами, Лайнем понял, что перед ним — представительница Золотого Круга, самого многочисленного и самого опасного Круга Капеллы.
Лайнем дважды негромко прищелкнул пальцами, давая знак остальным, чтобы те были наготове, но пока не дергались. Конечно, его жест был услышан и встречающими, но Лайнема это не волновало. Эти агенты Капеллы не казались ему опасными, их оружие было спрятано в ножны и кобуры, однако Лайнем по-прежнему терзался сомнениями. Да, их здесь всего шестеро. Но что мешает расположиться сразу нескольким штурмовым отрядам в соседних залах?
«Что ж, мы пришли. И если вы хотите брать нас — попробуйте».
Лайнем остановился перед ними на расстоянии в три метра — и этого ему было достаточно, чтобы сохранять безопасную дистанцию и быть готовым к молниеносному рывку вперед, если дело дойдет до драки. Велжи, Эмар, Норт, Меру и Архе встали полукругом перед встречающими. Когда их шаги и шорох одежд утихли и наступила тишина, Лайнем прислушался. Сейчас он не слышал ничего, что могло было бы вызвать у него подозрения: ни тихого скрежета металла, ни малейшего шороха из соседних залов. Тишина нарушалась лишь тихим капанием дождевой воды, стекающей с плащей прибывших сюда людей.
Они стояли друг напротив друга и молчали, разглядывая тех, кто по определению был для них врагом. Преступники и те, кто был обязан соблюдать закон, пристально изучали друг друга взглядами. Как бы то ни было, подумал Лайнем, слово царевны Келиа имело огромную силу даже далеко за пределами Инералиса. Доказательством этого и была эта несколько странная, неестественная встреча противников.
Светловолосая женщина, сложив руки под грудью, сделала шаг вперед, и внимание Лайнема и остальных моментом переключилось на нее.
— Я — княгиня Исфер Кинис, Судья Золотого Круга, — сказала она, глядя только на Лайнема, и ему не понравился этот спокойный и уверенный взгляд голубых глаз, хотя в нем не было ничего угрожающего.
— Мы здесь одни, — сказала Исфер. — Эта церковь заброшена уже как несколько лет. Нам никто не помешает.
— Лайнем Вистелл, почтенная, — представился Лайнем, отбрасывая сомнения. Скрывать свое имя бесполезно, когда твое лицо знают, и раз уж ты сам заявился в логово тех, кто когда-то охотился на тебя, как на бешенного зверя.
— Наслышана о твоих деяниях, Лайнем, — с кривой усмешкой сказала Исфер.
— Наслышан и о деяниях Золотого Круга, почтенная, — ухмыльнулся в ответ Лайнем. — Могу я узнать, будут ли у нас какие-то гарантии неприкосновенности?..
— Я лично разговаривала с царевной Келиа перед своим отъездом из Инералиса. Скажу честно, я пыталась отговорить ее от всей этой затеи, — сказала Исфер. — Но царевна… убеждена, что устройство наемного убийцы и его людей на службу Капеллы и самой священной Конгрегации пойдет лишь на пользу всем.
Лайнем прикрыл глаза:
— Согласись, почтенная, в этом есть зерно здравого смысла.
— Да. И я думаю… Слов царевны Келиа будет достаточно, чтобы ты убедился в том, что здесь тебе никто не угрожает?
«Она что, смеется надо мной?»
Лайнем поджал губы. Это все походило на дурной розыгрыш.
— Я буду спокоен, когда пройдет моя инаугурация на пост Судьи, почтенная, — заявил он.
— Ты знаешь законы империи? — сказала Исфер.
— Да. Судья неприкосновенен — он сам закон империи.
Исфер склонила голову, улыбаясь:
— Могу я… могу я попросить всех оставить нас? Вы, Судья Малкис, останьтесь.
Воины и женщина-маг из Серебряного Круга повиновались, но люди Лайнема не пошевелились.
— Оставьте нас, — сказал Лайнем, и только после этого его подчиненные направились к выходу.
«Если они не перережут друг друга снаружи — значит, поладят», подумал Лайнем, зная, что его друзья не самые приятные в общении люди. Впрочем, он сам ценил их не за это.
Теперь их осталось только трое — двое Судей и тот, кто претендует на это звание. Мысль о ловушке вновь закралась в голову Лайнему.
«Теперь они попытаются убить меня?»
Исфер и Малкис пристально смотрели на него, и Лайнем испытывал сомнение: что теперь? Их всего двои и они не вооружены. Попытаться убить их самому, сейчас, пока еще не поздно?..
«Уже поздно. Сюда не следовало приходить вообще».
— Что-то не так, Лайнем? — спокойно спросила Исфер. — Ты выглядишь слишком напряженным.
— Все в порядке.
— Думаю, тебе не терпится узнать, когда пройдет церемония твоей инаугурации?
— Когда же?
Исфер молчала некоторое время, задумчиво разглядывая стоящего перед ней мужчину. Судя по ее лицу можно было бы сказать, будто она думает совсем о другом.
— Несколько лет назад ты спас царевну от рук такого же убийцы, как ты сам. Все прекрасно понимают, что ты никому ничего не обязан. Ты выполнял работу. Остальные, знавшие об этом покушении понимают это так же, и до сих пор в глазах многих сведущих об этом случае людей ты остаешься опасным преступником. Я изучала материалы из твоего дела… Даже сейчас очень многие влиятельные люди в империи были бы рады услышать, что ты мертв.
Лайнем молчал, глядя на княгиню исподлобья.
— Однако царевна так не считает. Она настолько же впечатлительна, насколько и могущественна. Иногда мне кажется, что эта девочка обладает огромным влиянием на многих людей из Конгресса и Конгрегации. Именно поэтому ты сейчас здесь, как будущий Судья Серебряного Круга, а не как жертва, попавшаяся на крючок.
— Ты говоришь о ловушке? — тихо спросил Лайнем.
— Признаюсь, я не разделяю мнения царевны по вопросу назначения на пост Судьи твоей персоны. И я долго боролась с искушением все же арестовать тебя и казнить тут же, и позже объяснить твою смерть царевне под любым предлогом. Сошел с ума, напал на членов Круга… — Исфер пожала плечами. Пока она говорила, ее взгляд оставался задумчивым и одновременно с этим ясным.
— Хотите попробовать схватить меня? — угрожающе спросил Лайнем.
— Полно, — Исфер тихо засмеялась. — Я верна своим словам и обещанию, которое дала царевне. Я присягнула ей на верность, как и ты в свое время присягнул богу смерти. Ты ведь веришь в Собирателя душ, Лайнем?
— Я его верный слуга на этой земле, почтенная.
— И у тебя есть жизненное кредо?
— Убей всех, живи вечно.
— Впечатляет, — Исфер кивнула. — Видишь ли, что бы ни говорила царевна, я не доверяю тебе. Твоя же инаугурация состоится через несколько дней в Лауве, городе, за «чистоту» которого и отвечает Серебряный Круг.
Лайнем поморщился, как от зубной боли.
— И это состоится лишь после того, как ты выполнишь одно поручение, напрямую связанное с твоей дальнейшей деятельностью.
Исфер наклонила голову, заглядывая Лайнему в глаза и улыбнувшись ему, добродушно и по-дружески. Выдержав короткую паузу, она продолжила:
— Пять дней назад в небольшом особняке под Керроном произошло убийство. Сын князя Меера Тотиса, княжич Кэрал поздним вечером убил свою беременную жену и двух слуг, после чего сбежал. На его поиски вышло ополчение, Зеленый Круг Капеллы, а так же местные аристократы и их дружинники, решившие помочь с поиском преступника. Спустя сутки на убийцу вышел один из таких отрядов. Шесть человек под предводительством княжича Ирхе Норлиса, сына князя Уорджи Норлиса. Среди солдат отряда были и опытные воины-ветераны Четвертой войны, но Тотис в одиночку перебил их всех.
