Человек с грубым, изуродованным мелкими шрамами лицом, стоящий на широком, как корт для игры в мяч балконе с удовольствием смотрел на это безмолвное действо. Отсюда, с приличной высоты самой большой царской башни дворца Лэор, это пробуждение столицы было видно на значительном удалении от самого дворца. Утренний воздух был свеж и чист, и император, наблюдая пока еще за редкими фигурками людей на улицах, едва различимыми с такой высоты, ни чуть не сожалел о том, что проснулся так рано. Он находил приятным даже пронизывающий ледяной ветер, треплющий его короткие черные волосы. Его ум был ясен и чист, и мысли текли неторопливо и размеренно. Единственное, что сейчас беспокоило правителя империи Алтес, так это новости с юга.

Вести, приходившие с южных границ за последние несколько месяцев, были тревожными. Воздушные разведчики докладывали, что иругами вновь начали вылазки в Шераканские степи, забираясь глубоко, вплоть до самого Птичьего храма. Их небольшие отряды действовали как прибой, то наступая, то откатываясь назад, вновь продвигаясь еще чуть глубже, и вновь возвращаясь. Они действовали по этой нехитрой тактике еще с зимы. Разведчики иругами описывали их как обычные охотничьи отряды, немногочисленные и слабо вооруженные, но охотники очень редко двигались по Шераканским степям, на значительном удалении от южных границ империи людей. Они больше предпочитали охотиться севернее Красной пустыни, в Грифте.

Император Кадин III Мэлвис был участником Четвертой войны с Союзом родов иругами. Тогда, двенадцать лет назад, он хорошо запомнил, как все началось.

«Тогда они тоже долго и медленно продвигались на восток, точно так же, держась подальше от наших границ, следуя по степям едва ли не до самого побережья океана Сияния…»

Светило медленно взбиралось по шпилям и башням, чтобы, оторвавшись от них, начать так же неспешно подниматься вверх. Лучи Каны слепили, и пока что плохо прогревали холодный воздух; император, поежившись, все же закутался в расстегнутую темно-зеленую шинель с меховой подбойкой. Он выпрямился, еще раз бросая пристальный взгляд на город, прежде чем вернуться обратно.

Он прикрыл двери балкона и задернул шторы. Его кабинет, до этого залитый первыми лучами Каны, вновь погрузился в сумрак. Кадин прошел за свой пишущий стол и уселся в удобное темно-зеленое кресло, скрестив на груди руки и поднимая задумчивый взгляд из-под тяжелых бровей на карту империи, занимающую большую часть стены напротив.

Здесь, в этой комнате редко кто бывал за исключением самого Кадина. Наверное, никто бы и не поверил, что это кабинет царя-императора, чьи владения раскинулось почти на всем восточном побережье континента. Несколько высоких книжных шкафов, кресло и писчий стол, за которым Кадин, и его отец, и дед и прадед подписывали все указы и все распоряжения. Это было уединенное место, отведенное для того, чтобы думать и принимать решения. Когда Кадин, будучи еще царевичем, впервые услышал об этом от своего отца, он не понял, что это значит. Лишь став правителем он смог оценить достоинства этой комнаты. Глядя на карту, Кадин невольно вспоминал все то, что он знал об этой части света, о том, за что он нес ответственность.

Новости с юга казались такими тревожными.

Империя просуществовала более тысячи лет. Этого срока было достаточно, чтобы люди могли назвать восточное побережье большого материка своей землей. Даже долгоживущие энисы уже свыклись с тем, что восток населен чужеземцами, прибывшими сюда издалека. Тысячу лет назад, преодолев огромный путь через океан Сияния, люди решительно вступили в схватку с цивилизацией иругами. Зная, что обратной дороги у них нет, люди, толком не закрепившись на побережье, стали завоевывать жизненное пространство. Однорогие каннибалы в те времена уже пережили свой расцвет, но при этом сами совсем недавно пришли в долину Мэнмул и луга Керса — места, которые значительно позже станут центральными районами большой империи людей. Иругами отступили, не выдержав отчаянного напора тех, кто — без преувеличений — пришел сюда чтобы победить или умереть.

Дальше была короткая война Девяти Клинков, в которой приняли самые богатые и влиятельные великие дома молодой империи. Мэлвисы, Лигарисы, Тригисы и еще с полдюжины знатных фамилий и присягнувшие им мелкие дома в течение нескольких месяцев уничтожали друг друга на полях сражений. Тогда великому князю Аркиму Мэлвису удалось взять Инералис, и после этой битвы династия Мэлвисов почти сразу же взяла власть в свои руки. Потом последовало время расцвета, эпоха сменяющих друг друга взлетов и падений.

Этой осенью Новой Империи Алтес исполнится тысяча девятнадцать лет. За это время многое было сделано, и теперь нельзя было допустить, чтобы враг вновь взял реванш. Потерпеть поражение сейчас означало погубить все то, что было достигнуто за прошедшие столетия. Империя смогла выстоять, когда только-только возникала на территории Энкарамина. Смогла одержать победу в Первой и последующих войнах с иругами, уничтожить преступный режим правления императора Ленджера и сокрушить культ Спящего Светила, истребить этрэйби и Еретиков, изгнать их новоявленного бога Юрташа.

Кадин щурился на солнечный свет, вспоминая недавно минувший конфликт. Это было жестокое время, и видит Затворник, он не желает повторения этого кошмара. Четвертая война закончилась когда войска людей, энисов и вису загнали иругами обратно в Красную пустыню. После торжеств по поводу победы, Кадин слышал, как его старый отец Феру VII, получивший имя Победоносный, скажет, что если иругами предпримут пятую попытку сокрушить империю, он истребит их расу.

Кадин с грустью вспомнил отца. Он был стар, когда иругами напали в четвертый раз, и умер спустя год после победы. В то время Феру уже одолевала сердечная болезнь, и тяжелая война окончательно измотала его.

«Он обещал истребить их, если они решатся напасть на нас снова. Он не смог сдержать обещание, и теперь его придется выполнить мне».

Даже если и учесть, что иругами вновь готовят нападение, то было странным лишь то, как быстро они отошли от неудачи прошлой войны. Прошло всего лишь семь лет, и Кадин думал, что к этому моменту им навряд ли удалось полностью восстановить свою армию, даже с учетом их чудовищной скорости размножения и физического развития. Однако до сих пор об иругами было известно очень и очень мало. Их культура и общее поведение были сложными, хотя большинство экспертов, занимавшихся изучением иругами, могли описать их коротко и ясно — фанатики.

«Значит, они вновь нападут».

Иругами всегда брали числом и своим звериным умением сражаться, но они были слабы в магии и тактике, хотя, по словам энисов, когда-то давно это было не так. Люди же теперь располагают магистрелами, опытными магами, развитой разведкой и большой и хорошо подготовленной армией.

Думая об этом и перебирая в уме числа и цифры, Кадину вдруг захотелось, чтобы иругами допустили эту ошибку. Тогда он раз и навсегда избавит Энкарамин и населяющие его народы от этой угрозы. Поставить крест на древней, некогда могущественной цивилизации было очень соблазнительно, и Кадин знал, что он будет в состоянии принять подобное решение, пускай ценой жизни многих солдат. Энисы и вису, конечно же, не поддержат подобные планы императора, но теперь их можно не слушать. Даже после недавнего серьезного конфликта, отгремевшего семь лет назад, империя сильна, и полное уничтожение иругами лишь докажет этот факт. Мнением энисов и вису можно смело пренебречь, это будет достойным ответом на относительно недавнее позорное поражение людей в короткой войне Раздора.

«У иругами остался лишь последний шанс».

Император ощутил легкое возбуждение, он чувствовал, что его размышления сформировали решение, которое теперь ищет выход. Он включил магическую настольную лампу, пододвинув к себе лист бумаги с печатью, изображавшей герб империи в верхнем правом углу, и письменные принадлежности. Помедлив несколько мгновений, он начал писать, быстро и лихорадочно. Всего лишь небольшой распоряжение из нескольких пунктов, которое обязательно дойдет до маршалов и нескольких отделов, в том числе имперской разведки и штаба.