– Заколдован, – отозвался мой спутник, сохраняя предельно вежливое выражение лица. То есть рот радостно оскален во всю мощь явно лошадиных зубов. Не самое лучшее зрелище, если честно. – Сударыня мыться собирается или так пойдет?

Вопрос он произнес безукоризненно вежливым тоном, но я оценила коварство. Давно мне мужчины не намекали на неподобающий внешний вид. И неважно, что этот деревянный. Но раз заколдованный, раньше был человеком. Эх, ключик, где ты?

– А где, где вода-то? – спохватилась я. У меня внезапно зачесалось все. Вот совсем все, начиная от макушки и заканчивая пятками.

– Тут неподалеку, – он неопределенно махнул рукой. – Мы вчера чуть-чуть не дошли. Вода хорошая. Чистая.

– Карауль костер, – наказала я и осторожно направилась в указанном направлении.

Мой спутник оказался прав. Мы не дошли до окончания молочного берега с десяток метров. Сдались на подступах. Не то чтобы я сильно переживала о внешнем виде, но спать на сухом приятней и полезней.

У воды меня поджидал сюрприз: провал в метр шириной и такой глубины, что дна не видно. Даже не знаю, что пугает больше: прыжок через пропасть или купание в фантомном озере. А вдруг и в нем чего-нибудь зубастое водится?!

Путь назад я преодолела бодрым галопом. Тедерик почти обсох и сидел, застыв изваянием, от чего еще больше походил на ростовую куклу.

– Здесь только одно озеро? Сказочное? – Фантомное я благоразумно упустила. А ну как обидится.

– Одно, сударыня, – произнес он, не меняя позы. – Не извольте беспокоиться. Оно чистое и безопасное. Я очень тщательно проверил.

– Спасибо, – вздохнула я и поковыляла обратно. Придется рискнуть.

Чем ближе я подходила к озеру, тем быстрее шла. А после и вовсе побежала. Пропасть преодолела скачком, становилась и выдохнула. Уф, не исчезла.

Вода оказалась чистой и настолько прозрачной, что виднелось песчаное дно без гальки. При такой видимости обследовать озеро не проблема. Я прошлась по берегу, не увидела ничего сказочного и разделась. Полностью. Стирка предстояла тяжелая, но не ходить же грязной. Заодно и котомку прочищу.

Однако та порадовала чистотой и сухостью, точно и не купалась в киселе вместе со мной. Вещи лежали в тех же кармашках, что и раньше. А зачарованный короб, как и прежде, поражал безразмерным нутром и волшебными орешками с запасом чистой одежды.

Новый сарафан глубокого синего цвета с красными вставками я достала заранее, тщательно разложила на больших камнях, а сверху придавила короткими мягкими сапожками, рубахой и двумя красными лентами для волос. Одну я собиралась вплести в косу, вторую – повязать вокруг головы.

Нашлась и глиняная баночка с мылом: целая, не разбитая. Тоже, небось, зачарованная. А Бежка сказочница знатная, однако. Ничего не умеет, артефактами не владеет, угу. А вещи сами себя в порядке поддерживают. Жаль, стираться самостоятельно не научились. Придется трудиться.

Я с комфортом расселась в воде так, чтобы та доходила до пояса, и приступила к чистке. К моему удивлению, сложнее всего отмывались не сметана и кисель. Они как раз счищались без проблем. А вот вязкая жижа из нутра чудо-рыбы сходила плохо. Пальцы я стерла не в кровь, но до волдырей. «Приятные» мысли о сдирании жижи с себя вместе с кожей, старательно отгоняла. Но нет ничего вечного. Постиранные вещи я развесила на кустах и снова вернулась в воду.

Пожалуй, только сейчас я в полной мере ощутила всю вонь и грязь, что въелись в кожу, волосы и ногти. Я плавала, плескалась, мылилась снова и снова, но все равно ощущала мерзопакостный запах. До чего же он стойкий! Ни с первого, ни со второго раза не отмыть. Еще разок и назад.

Я начала намыливать снова, когда с берега раздался яростный вопль:

– Что, опять? А ну вылезай, русалка чертова!

– Исчезни, Тедерик! – рявкнула я, ища его взглядом.

Источник шума нашелся на другой стороне озера. Он походил на зефирного человечка, только очень уж высокого. Выше меня точно, а ведь рост у меня почти модельный. И нет. Это был не Тедерик.

– Упс, – пробормотала я, пытаясь скрыться в чересчур прозрачной воде.

– Не трудись. Я уже все рассмотрел, – огрызнулся зефирчик, злобно сверкая глазами. – Вылезай, моя очередь.

То есть он рассмотрел, а я вылезай. Вот уж дудки. Пусть так моется. Заодно и узнаю, как выглядят фантомы без одежды.

– Так мойся, – огрызнулась я. – Больно ты мне нужен. Я и смотреть не буду.

– Я предупредил, – странновато хмыкнул зефирчик и принялся раздеваться.

Я не смотрела. Совсем не смотрела. Ну, разве что вполглаза. В первые пять минут. А после не выдержала и повернулась всем телом. Увиденное поразило. Вот честно. Так поразило, что еще минут пять я даже молчала. Очнулась после нахального:

– Нравлюсь?!

– Ты настоящий?

– И что? Утопишь? – хмыкнул он, держась в воде так, чтобы виднелась только голова.

Стесняется? Серьезно?

По мере отмывания, зефирчик превращался в обычного темноволосого парня. В меру мускулистого, в меру симпатичного, явно нескромного и настоящего. К моему ужасу.

Воспитание вдруг напомнило о себе. Я наскоро смыла пену, пулей выскочила на берег и закуталась в простынь, заменяющую полотенце. Нахал в озере лишь сильнее развеселился.

– Какие русалки порядочные пошли. Даже в этом мне не везет. Нормальные – соблазняют. А эта шарахается. Нет в жизни справедливости.

С моим уходом он приободрился и явно расслабился. С чего бы это?

– Было бы чего соблазнять, соблазнила бы, – огрызнулась я, хватая чистую одежду и собирая постирушки.

– Так ты из какой сказки, русалка? – проорал он мне вслед, отчего я чуть не грохнулась в пропасть.

– Из своей собственной! – крикнула я и помчалась к безопасному фантомчику, что послушно ждал у костра.

Завидев неодетую меня, Тедерик вскочил и отвернулся. Теперь он стоял так, что мог с комфортом подглядывать. Но делал это так ловко, что на «горячем» не попадался.

– Кто-то напал? – проскрипел он с явной тревогой в голосе.

– Да, но я уже отбилась, – протараторила я. Не хватало тут только боев без правил. – Скажи, а какие сказки располагаются неподалеку?

– Сказки? – Тедерик так удивился, что повернулся. Благо я уже оделась. – Тут все настоящее.

– И озеро настоящее? – подозрительно уточнила я, зацепляя выстиранную одежду за длинную палку. Придется сушить на ходу, время не терпит: провалы-то растут.

– А разве озера бывают другими?

– Хм, ты прав Тедерик. Что-то я… перекупалась, наверное.

– Это нервное потрясение. Вы очень храбро вели себя вчера.

Он еще размышлял о моих подвигах, а я уже обдумывала новый способ поиска фантомов. Они, как выяснилось, не различают реальности, тогда как те мужики с осликами на дороге отлично знали, где начинается и заканчивается сказка. Осталось поймать парня с озера и допросить…

– Как вы считаете, сударыня?

– Что? Отличная идея. Так и сделаем, – очнулась я. Интересно, на что я согласилась?! – Пошли, что ли?!

Я достала клубок и кинула перед собой. Завтрак пропустила сознательно. После брюха чудо-рыбки меня ощутимо мутило. Не так, чтобы остановиться, но достаточно, чтобы не рискнуть есть. Ключик, я иду!

В этот раз клубок не стал искать тракт. Он уверенно поскакал через лес и даже не попытался подождать оторопевшую меня. Хорошо, хоть лес настоящий, а не фантомный: не так страшно.

– Тедерик, а кто водится в лесу?

Он, в отличие от меня, не призадумался о странностях пути. Да и о том, куда шел раньше, тоже не обмолвился. Точно специально появился в трудную минуту, чтобы помочь.

– Как у всех.

– Хм. Маша, три медведя и семь богатырей? – именно их я встретила до этого.

– Волки, лисы, зайцы, – перечислил он, замедлив шаг. Похоже, мое душевное здоровье его беспокоило куда сильнее леса.

– А ты куда идешь?

– Вас сопровождаю, – с запинкой отозвался он.

– А кто направил?

– Направил? Я сам иду. Направление знаю. Чего меня направлять.