— Пока не более пяти поселений обнаружено, в ближайшую неделю это число вырастет до пятидесяти по заявлениям наших аналитиков. Спустя месяц все созданные нами поселения, скорее всего, будут уже обнаружены.

— Хорошо. Что на счет баз Олимп и Нокс?

— В радиусе ста километров ни одного игрока не обнаружено, в работе самих баз никакого изменения. По крайней мере, из других подразделений никакой информации на этот счет не поступало. На известной территории кардинальных изменений также не наблюдается.

Босс выдохнул, снял очки и помассировал глаза. Опять повисло молчание. Редко кто видел начальника уставшим, но сегодня он был действительно подавлен. Заместителю показалось, что это из-за человека, который только что заходил.

— Позвольте спросить, что-то случилось? — вымолвил он.

— Ты знаешь, что нужно нашим главным инвесторам на этот раз? — ответил тот вопросом на вопрос.

Заместитель помотал головой, хотя задним числом уже догадался, что за требование выдвинули их партнеры, так как делали они это уже неоднократно.

— Он попросил снова поставить им партию устройств в количестве ста штук.

Заместитель покраснел от возмущения.

— Это уже ни в какие рамки не лезет! Что они себе позволяют?

Начальник только помотал головой:

— Где они только берут людей, которых могут допустить до столь секретной информации? Хотя, известно где… по всей стране таких куча. Если так и дальше пойдет, на базе Нокс не останется никого из нашей корпорации. Но сейчас у нас нет выбора.

Начальник опять задумался, уйдя в свои мысли. На лбу у него проявились морщины. Прошла одна минута, две… Заместитель тихо прочистил горло. Это вывело босса из задумчивости.

— Ладно, вы свободны. Выспитесь, подготовьтесь к завтрашнему дню. Пока еще не время расслабляться.

— Большое спасибо! Доброй ночи! — заместитель кивнул, развернулся к уже открывающимся дверям и нетерпеливой походкой направился в сторону выхода из здания.

Он знал, что работа будет идти посменно и круглосуточно, даже когда вышестоящих лиц не будет на месте. И в других офисах, разбросанных по всему миру, сейчас стояла такая же напряженная атмосфера, как и в главном.

Улица встретила его оглушительной тишиной, прерываемой только легким свистом ветра в ушах. После шумных помещений это казалось блаженством. Территория главного офиса «Альт. инк» была довольно большой и ухоженной. Пришлось пройтись где-то сто метров до ворот пропускного пункта, и заместитель закурил по дороге. За заграждениями вырастали стеклянные башни окружающего комплекс бизнес-центра. Попрощавшись с охранником, заместитель сел в машину и выдохнул. Несомненно, завтра его ждет такой же напряженный день.

***

Реальность оказалась приятнее. Костя проснулся на мягкой современной кровати в том же костюме, но без оружия и интерфейса перед глазами, что немного обрадовало. На город опустились сумерки. Голода геймер не чувствовал, так как система жизнеобеспечения постоянно подбрасывала в организм пользователя белки, жиры, углеводы и прочие питательные вещества.

Комната была слабо освещена мерцанием индикаторов. Шторы задернуты. Вещи на месте. Ничего не изменилось. Только снаружи стало тише. Однако все равно откуда-то доносились крики, девичий плач, хохот и гомон — все смешивалось в легкий гул.

Константин взял свой гаджет, надел шорты с футболкой поверх синей ткани и вышел наружу. Гости мероприятия разошлись по домам, конкурсы и развлекательные программы давно закончились, оставив огромное помещение игрокам и персоналу.

В обозначенном месте уже собралась большая часть компании, погруженная в свои коммуникаторы. Они что-то бурно обсуждали в мессенджере, не обращая внимания на косые взгляды других участников бета-теста. В дальнем конце помещения скопилась небольшая очередь.

— Что там такое? — спросил лидер, присоединяясь к товарищам.

— Очередь в медпункт, — ответил Женя, уступая место командиру. — Многие схватили нервный срыв после веселого знакомства с Альтурионом и его обителями.

— Одна из наших девчонок сейчас там, — добавила Марго.

Костя оглядел обоих подчиненных. Что-то изменилось — они больше не грызлись и не бросали друг на друга косые взгляды.

— Что произошло? — спросил он.

— Она еще не рассказала, мы видели ее заплаканной в очереди, — ответил Женя, кивнув в ту сторону.

— Это-то ладно, надеюсь, оправится. Что с вами двоими? Где ваши ссоры и ругань?

— А есть причина? — ответила Гоша. — Мы обсуждаем стратегию поиска друг друга, нам не до этого.

Она махнула рукой, словно это было само собой разумеющееся. Женя кивнул, подтверждая.

— И как успехи?

— Ничего в голову не идет, сам лучше послушай, чего наши предлагают.

Костя купил себе газировки, сел в дружный круг и погрузился в голосовой чат.

— А вот и Большой брат, — поприветствовал его Максим.

— Привет. Ну, что? Какие есть идеи?

Три с небольшим сотни человек начали изливать все, что приходило в голову, из-за чего никого не удалось расслышать. Голоса слились в беспорядочный хор. И продолжалось это до тех пор, пока балаган не прекратил Старшой, который, как обычно, всех перекричал. Максим поблагодарил его и обратился к лидеру, когда в чате воцарилась тишина:

— Из того, что я слышал, пока тебя не было, есть несколько дельных предложений. Мы можем оставлять на деревьях, кустах и камнях свои определённые метки с указанием направления. Таким образом, если кто-то на них наткнется, то сможет продвинуться в верном направлении и, возможно, пересечься с нашими.

— А есть те, кто уже смог встретиться?

— Пока только пять групп по два-три человека. Как мы выяснили, нас разбросало с радиусом примерно в километр-два. В моем отряде трое.

— Хорошо, значит, можем ориентироваться по вам, — предположил лидер. — Тогда назначаю тебя ответственным. Выберите хорошее место под укрепление и оставайтесь там. Насколько я понял, здесь придется все делать своими силами. Значит, и строить тоже.

— Игра слишком трудная, — поддержала Лиза, — меня чуть тигр не убил. Кое-как спаслась.

— Слабачка, — подколол Женя.

— Свинью не спрашивали, — ответила она спокойно.

— Тишина! — оборвал зарождающуюся ссору Максим. — Мы решаем важные проблемы. В игре драться будете. Кстати, кто-нибудь уже умирал?

Ответили несколько игроков, из чьих объяснений стало ясно, что при смерти все сначала мутнеет, а после пропадают все чувства, и выбрасывает в реальность. Но при возвращении заставляют создавать нового персонажа. Еще Костя узнал, что было много разных багов. Например, при страте некоторые не смогли создать персонажа, и их сразу запустили в Альтурион. Других выбрасывало на большой высоте, от чего те разбивались и начинали по новой.

— А что вы хотели? Игра-то новая, естественно, будут разные неполадки, — вставил пять копеек Меткий. — Но что сильно удивило — это реалистичность. До сих пор поверить не могу, что был в абсолютно другом мире, хоть и похожем на наш. Там все такое настоящее, не верю, что это вирт.

Многие его поддержали. И начали что-то обсуждать, пока лидер переваривал полученную информацию. Он вспомнил стычку с медведем, как привыкал к телу. Как гонялся за шустрым зверьем, разжигал костер и готовил мясо. Вспомнил вид с вершины скалы, спуск и те ощущения. Они были настоящими. Не подделками игрового движка или специальных мозговых импульсов. Боль от ранения была реальной, но только сейчас до игрока дошло, что она оказалась сильно приглушенной. В родном мире он бы долго корчился и катался по земле, прежде чем смог хотя бы стерпеть. Рука машинально ощупала досягаемую часть спины, которая приняла удар медведя. Никаких ран не обнаружилось.

Но в голове зрела еще одна мысль. Она мелькала прямо перед глазами и никак не могла принять форму. Что-то, что касалось игровой механики, Костиных действий и поиска товарищей. Мысль, которая могла облегчить многие проблемы, вставшие перед кланом.

Пока товарищи обсуждали общие впечатления от Альтуриона, лидер ломал голову над этой идеей. Он еще раз перебрал в голове все события первого дня, потом все обрывки из разговоров в чате. Формировал и соединял воедино. И наконец что-то щелкнуло. Вот оно!