— Меитит?

— А? — она даже не сразу услышала его.

— Ты нервничаешь. Успокойся. Если хочешь, мы можем остановиться, ты подышишь, приведешь в порядок свои мысли…

— Что? Нет, я не нервничаю. — натянуто улыбнулась она Отору.

Конечно, ему никогда не понять, что она чувствует. Девушка немного скосила глаза на сопровождающего: в меру высок, светлые волосы волнами лежат на широких плечах, взгляд светло-голубых, почти прозрачных, глаз переживающий.

— Не вздумай мне сочувствовать. — сердито прошипела она, ущипнув Отора за руку — Я тебе не бедная сиротка, а принцесса Соры.

— Я знаю, Ваше Высочество. Удачи нам.

Началось все обыденно: долгое представление со всей официальной его частью, дабы познакомить всех со всеми. Кто бы знал, чего Меитит стоило поднять глаза на иорнскую красавицу и принцессу Торхада. Нет, она и раньше видела красивых девушек, но эти две превосходили всех виденных ранее красавиц. Да, рядом с такими, у нее нет и намека даже на самый крохотный шанс…

Эилин вела себя как королева. Презрительный взгляд, гордо поднятая голова с изящной диадемой в огненных волосах, надменно изогнутые красивые губы. И все это адресовано своей сопернице — Атилое. На прочих уродин, вроде Меитит Эйли и не взглянула.

Атилоя же напротив мило всем улыбалась, сверкая легким румянцем на красивом личике, и невинно хлопала небесно-синими глазками. Диадемы на принцессе Иорна не было, ее золотые локоны умильно обрамляли овал лица и не сдерживались ни единой заколкой. Атилоя будто намекала, что ангелам корона не нужна.

А вот Маливика откровенно некрасива. Была бы в женском платье. Но она поступила очень мудро, придя не как изнеженная светская дама, а явив этому сборищу змей себя настоящую. В этой одежде она выглядела очень даже миленькой, даже мускулы на руках смотрелись гармонично. Маливику сопровождал ее брат, разумеется, не под ручку. И слухи врали. Никакой Деор не урод, немного бледноват и худ, но уродством тут и не пахло.

Далее Меитит просто перестала слушать, нырнув в свои мысли. Ей ведь не обязательно присматриваться к другим невестам, они ей не соперницы. Ведь ее цель вовсе не наследный принц.

Елорский монарх явился в сопровождении жены и дочери, девочки лет десяти. Уже сейчас принцесса Луиска обещала стать красавицей, наверняка многие ждут, когда эта малышка подрастет. Королева что-то шепнула дочери, но та, по-видимому, проигнорировала замечание. Луиска выглядела гордой и счастливой. За руку ее держал необычной внешности молодой человек в необычном костюме.

Конечно, Меитит присмотрелась к нему. На него не смотрел бы сейчас только слепой. Прямые соломенного цвета волосы перекинуты вперед через левое плечо, в правом ухе покачивается алмазная капля на тонкой цепочке из белого серебра. Коротенькая белая курточка без рукавов, расшитая золотыми нитями, оставляет неприкрытыми бронзовый плоский живот с выпуклым пупком и поясницу. Стыд-то какой. Картину довершают широкие белые штаны, тоже с золотым шитьем, плотно обхватывающие бедра и подвязанные на щиколотках. Что? Как там его представили? Воспитанник?

— Ты слышала? — тихонько переспросил на ушко Отор.

— Что именно?

— Это воспитанник короля, Яур Рысь.

— Рысь? Почему Рысь?

— Не знаю. — немного раздраженно откликнулся друг — Да это не важно. Это он будущий советник следующего короля. Рысь друг Эгирона.

— У Эгирона, говорят, полно друзей. С чего ты взял, что именно он?

— Добывать информацию — моя работа, Меитит. Соберись. Это он твоя цель.

— Издеваешься, да? Как мне охмурять этого… полуголого бесстыдника? — в панике прошипела ему принцесса Соры.

Отор не ответил. Вот и правильно, что промолчал. Несмотря на экзотическую внешность, природа этого парня ничем не обидела.

***

Так, значит, это Рысь? Фрейлины не солгали, красивый. А Эгирон, значит, занедужил. Не удосужился даже показаться, прислал вместо себя этого… Эйли даже не знала, как его обозвать. Левая разомлела так, что можно уже выносить. К ней Эилин и обратилась:

— Нравится?

Та густо покраснела, но все же неуверенно кивнула.

— Одет, как шлюха. — обласкала она соперника — Вечером после ужина проберешься в его спальню.

— З-зачем?

— Он же тебе понравился? Вот и соблазнишь. А у меня будет для Эгирона «приятный» сюрприз.

Торхадская красавица довольно улыбнулась. Уж она сумеет сделать так, чтобы принц застукал своего фаворита на самом интересном. Вряд ли он простит Рыси измену.

— Но я… я… — замямлила фрейлина.

— Сделаешь, как я сказала. — ласково улыбаясь прошипела Эилин — Иначе, клянусь, я превращу твою жизнь в настоящий кошмар. И сестричке перепадет за компанию.

Левая побелела как полотно и быстро закивала головой:

— Я сделаю. Пожалуйста, Ваше Высочество, моя сестра тут не причем.

***

— Зачем ты так оделся? — спросила Наора — Нравится терпеть насмешки?

— Нао, отстань от него. — вступился Дикиор — Он знает, что делает.

— Но ведь, все будут на него смотреть…

— Пусть хоть глаза пороняют.

— Как ты можешь… — начала было распекать супруга королева, но остановил мягкий тенор:

— Мама, все в порядке. Так нужно.

Наора вздохнула и сдалась. Яур знал, как смягчить королеву. Не его вина, что она прощает ему все, как только слышит слово «мама». Впервые Яур произнес это слово для нее, в те времена она еще не вышла за Дикиора, но продолжала присматривать за мальчиками.

— Луиску возьми. — буркнула королева, пытаясь скрыть улыбку.

Яур протянул девочке руку, и та с радостью в нее вцепилась.

— А ты, Луиска, веди себя прилично. Не заставляй Яура краснеть за тебя.

Конечно, на него уставились с порога. Но Рысь все устраивало, ему было очень важно, чтобы его не принимали всерьез. Среди гостей он отыскал глазами Аорет и тут же тепло ей улыбнулся. Она единственная из присутствующих не смотрела на него, как на экзотического зверя.

Ужин проходил манерно и скучно. Рысь присматривал за сестрой Эгирона, попутно присматривался к гостям, но так осторожно, чтобы не заметили, и в пол уха слушал Дикиора. Кто-то из гостей спросил, почему его воспитанника называют Рысью, и король излагал «интересную историю, случившуюся с ним во времена мора». Разумеется, эту историю отшлифовали, убрали самое интересное и добавили романтики. Теперь все звучало так, что Яур был беспризорником, потерявшим родителей в раннем возрасте, когда еще толком не умел говорить. Рос один, питаясь тем, что мог найти в лесу. А случайно проезжавший по своим делам Дикиор стал свидетелем того, как семилетний малыш убил напавшую на него рысь. Король был так поражен тем, какую ужасную борьбу приходится вести мальчику, чтобы выжить, что взял его с собой. С тех пор Яура так и зовут Рысью. В семь лет не каждый может одолеть такого серьезного зверя.

— Яур! — громким шепотом позвала Луиска.

— Да, Ваше Высочество?

— Так здорово, что брат сегодня заболел! Если бы он болел почаще, ты бы чаще был со мной. Давай договоримся! Когда мой брат с тобой ничем не занимается, ты будешь приходить ко мне. Ладно?

Как известно, дети не умеют говорить тихо. Замер весь зал. В полной тишине у кого-то упал столовый прибор, но его не удосужилась поднять застывшая прислуга. Яур мило улыбнулся гостям.

Дикиор, как и собирался, ушел рано, прихватив с собой семью. Не сказать, чтобы Луиска была рада, но и спорить с сердитым на нее отцом тоже не стала, твердо решив, как только все уснут, сбежать к своему кумиру. Она и раньше подобное проворачивала и уже знала, что Яур не только ее не выдаст, но и расскажет что-нибудь, погладив по волосам, а проснется она уже в своей постели.

А бедный Рысь остался наедине со всей этой сворой. Радовало только то, что хотя бы Аорет не попытается его задеть в словесной дуэли. Аристократы, неважно какой страны, очень любили забаву «убей словом». Он уже знал, что это будет, и это неизбежно. Только это не придворные, а представители соседних держав, и он рискует приобрести очень много влиятельных врагов. И Эгирона нет, так что защитить некому. «Спасибо, отец, удружил» — подумал Рысь и поднял глаза на публику.