— Я же говорила тебе, что это изначально плохая идея. — сказала Маливика срывающимся голосом и принялась снимать ненавистное платье.

— Знаешь что? — он обернулся к ней лицом — К чертям эти платья! И этикет тоже! Мы оденем то, что тебе действительно к лицу. Просто наплюй на всех.

Она впервые видела своего брата таким. Бледные губы сжаты в тонкую полоску, обычно теплые карие глаза горят огнем, он походил на безумца.

— О чем ты?

— О чем? Я не хочу, чтобы ты страдала, втискивая себя в рамки общепринятого этикета. Ты прекрасна такая, какая есть. — он прошел в ее гардеробную и вернулся оттуда с ворохом вещей — Примерь.

Облегающие штаны из коричневой тонкой кожи прекрасно подчеркнули ее стройные ноги и тренированные подтянутые бедра, белоснежная туника без рукавов прикрыла небольшую грудь, плоский животик и ягодицы. Образ завершили кожаная жилетка, подчеркнувшая тонкость талии и широкий пояс с кинжалом в украшенных драгоценными камнями ножнах.

— Вот так. — Деор одобрительно улыбнулся — И волосы собери в высокий хвост.

— Но мускулы… Их видно, Деор. — Маливика смущенно посмотрела на свои обнаженные руки.

— И что? — брат беззаботно повел худеньким плечом — Гордись ими. Ты не просто принцесса, ты — воин Даолии.

Она воззрилась на брата таким обожающим взглядом, что Деору стало страшно за свои кости — вдруг обнимет от души.

***

— Отец устроил праздничный ужин!!! — выл Эгирон — И я узнал о нем только сегодня и даже не от него лично!!!

— Не говори, что тебе одеть нечего. — фыркнул Яур, чем рассмешил еще и Кея. Сухой, надрывный, словно кашляющий, звук разнесся по покоям принца, пока хозяин этих самых покоев сверлил своего друга убийственным взглядом — Смотри, даже Кей смеется.

— А? — Эгирон перевел взгляд на своего телохранителя — Это смех такой? Ты смеяться умеешь? Я думал, ты кашляешь или что-то в этом роде…

Кей тут же замолчал, отвернувшись. Возможно, смутился.

— Отстань от Кея. Скажи, в чем твоя проблема, парень? — вернул его к теме Рысь — Из-за Аорет так бесишься? Не хочешь, чтобы она узнала… — не договорив, он засмеялся.

— Да хватит ржать! Да, я не хочу, чтобы она узнала, что Эри и пустоголовый Эгирон — один и тот же человек.

— Она все равно когда-нибудь узнает. — возразил Яур.

— Когда-нибудь — пожалуйста, но не сегодня! Разве тебе не интересно, что будет дальше? Возможно, она единственная девушка, которая ведет себя естественно. И то лишь потому, что не знает, кто я.

— Ладно, ладно! Я понял тебя! — Рысь обезоруживающе улыбнулся — Сколько и каких костей тебе нужно сломать?

Кей тут же вскочил и попытался запихать Эгирона себе за спину.

— Да не бойся, я нежно. — улыбнулся Яур телохранителю, отчего стал виден его хищный прикус.

— Да шутит он, Кей! Правда шутит! — успокоил его Эгирон, похлопав по плечу — Он просто пойдет к отцу и что-нибудь придумает. Да, Яур?

— С чего бы? — Рысь откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— Ну, Рыся, ну пожалуйста! — Эгирон скорчил просительную рожицу — С меня должок будет.

— У тебя уже столько долгов накопилось, что за всю жизнь не расплатишься. Еще детям и внукам останется.

— А еще друг, называется! Чтоб тебе лет через пять на Луиске жениться!

— А, представь себе, женюсь? — хмыкнул Яур, подняв брови.

— Да кто тебе ее отдаст? Я точно ни за что!

— Ты бы определился для начала…

— Яур! Придумай что-нибудь!

Рысь помолчал с минуту, потом ушел в свою спальню и вернулся с маленькой шкатулкой.

— Что это?

Рысь налил в кубок некрепкого вина и бросил туда маленькую щепотку белого порошка:

— Пей. Не бойся, не опасно.

Эгирон, не раздумывая, выпил все единым махом и, облизав губы, переспросил:

— Так что это?

— Слабительное.

— Что?!! Я прибью тебя, клянусь богами!!!

Яур в один прыжок спрятался за спину Кея и, ухватившись за его плечи, осторожно выглянул:

— Ты сам просил придумать что-нибудь, я придумал. Какие претензии?

— Ты труп, засранец! — прошипел Эгирон — Слабительное — это уже слишком!

— Посмотрим, кто из нас засранец!

— Что?! Кей, хватай его! Бить будем! — взвыл принц.

— Я? — Кей воззрился на Его Высочество как на блаженного — Хватать ЕГО? Давайте, Вы уж сами. Мне мои кости дороги.

— Вот же!.. — договорить Эгирону не дало громкое урчание в животе.

Уверившись, что ему ничто больше не грозит, Рысь покинул свое укрытие в виде Кеевой спины и вышел, махнув рукой:

— Пойду, оповещу Дикиора, что тебе нездоровиться.

***

Дикиор, разумеется, такой новости не обрадовался.

— Яур? Ты ничем со мной поделиться не хочешь?

Рысь поднял на короля такой невинный взгляд, что тот сразу понял, без его участия внезапное недомогание принца не обошлось.

— Ты в курсе, что это покушение на здоровье наследного принца?

— В курсе. — спокойно ответил Яур и глаз не отвел.

— А, значит, это его идея! — догадался правитель — Выкладывай уже! Пощади мою старость, не то я умру от любопытства.

— Ну… — Рысь, по-восточному скрестив ноги, сел на пол — Ему понравилась одна девушка.

— Здесь вообще-то есть очень удобные кресла. — напомнил Дикиор.

— Так куда удобнее, сир.

— Ну, и что за девушка, если он даже на принцесс не желает смотреть?

— Аорет, сир.

— Тогда я не понимаю, в чем проблема? Аорет наша гостья и она будет на этом ужине. Если скажешь, что он стесняется, я не поверю.

— Она не знает, что он наследный принц, сир. — и далее Яур подробно пересказал историю знакомства.

Дикиор рыдал от смеха. Эта девочка, Аорет, сразу же ему понравилась, особенно после того, как, сама того не желая, высказала Эгирону, что думают о нем люди. Хороший урок, что репутацию беречь надо.

— И вы молчали?! Ну, балбесы! Яур, помоги ему не спугнуть девочку.

— Я и помогаю. И маскарад нужен для того же. Она изменит свое мнение, когда узнает его получше.

— А может, и обидится за обман. Женская душа — потемки.

— Не только женская, сир. — Яур улыбнулся какой-то хищной улыбкой — А обидится она или нет — это не важно. Главное, чтобы успела к нему присмотреться, или даже влюбиться.

— А? Ты считаешь, она подходит?

— Да, сир. Она не глупа, не кичлива и очень добра. Народ будет любить такую королеву.

— В твоих словах есть смысл. Вот если бы Эгирон был такой же благоразумный, как ты… — Дикиор вздохнул и помолчал немного, думая о чем-то своем. Рысь не мешал ему. Наконец, монарх оторвался от своих размышлений и обрадовал Рысь дальше некуда — И, Яур, раз уж наследник занят более интересными делами, развлекать его невест придется тебе. Ты его будущий советник и его правая рука.

— Будущая? — скис молодой человек.

— Действующая. Так что, действуй. Приглядись к его невестам и их свитам. Я долго на этом ужине не задержусь, нечего старикам делать среди молодежи. А, и за Луиской заодно присмотришь. Эта пигалица мне всю кровь выпила, просясь на этот ужин.

— Форма одежды? — убито и без интереса уточнил Рысь.

— Свободная. — и, заметив состояние воспитанника, попытался утешить — Да брось, Яур! Тебя никто там не съест. Я знаю, что ты не любишь излишнее внимание настолько, что даже свои земли не посетил ни разу, но так надо.

— Я знаю, что надо. А на моих землях есть управляющий.

— Который сейчас разживается за твой счет. Запомни, Яур, людей ты должен выбирать сам, таких, чтобы они служили тебе честно.

— Я понял.

— И на этой неделе загляни все же к старику в гости. Я нашел кое-что любопытное и думаю, что тебе будет интересно.

***

— Вы готовы, Ваше Высочество?

— Да. — Меитит протянула руку своему советнику, телохранителю и по совместительству другу детства.

Тот ловко положил ее ладонь на сгиб своей руки и повел на праздничный ужин.

— Нервничаешь?

Да, Меитит очень нервничала. Все утро перебирала гардероб, пытаясь найти платье, которое сделало бы ее более привлекательной, но, казалось, ни одно платье в мире не способно было сделать ее если уж не красавицей, то хотя бы просто симпатичной.