— Замуж она за меня не хочет! Все хотят, а она не хочет! Даже портрет не удосужилась посмотреть! Поразительная безалаберность!

— Ты и сам не удосужился бы, если бы не я! — заступился за Аорет Рысь, все еще плохо стоящий на ногах после такой истерики.

— А ты прекрати ржать, придурок!

— Прекратить??? — Рысь засмеялся еще громче — Да я до конца твоих дней буду припоминать тебе этот эпизод!

— Гы-гы! Как смешно! Ржешь, как конь.

— Я Рысь!

— Заткнись!

***

В одном из дворцовых коридоров друзей с детства перехватил Кей:

— Веселимся, Ваше Высочество?

— Фу! Зачем же так формально? — скривился Эгирон.

— Я с ног сбился! Где Вы были?!

— Да с Яуром я был! Кей, успокойся!

Яур же смотрел на перекошенное лицо телохранителя и сообразил, отвесив принцу подзатыльник:

— Ты что, его не предупредил? Кей головой за тебя отвечает, идиот! Если бы с тобой что-то случилось…

Эгирон тоже внимательно посмотрел на парня и сдался:

— Я понял. Прости, Кей. В следующий раз я обязательно предупрежу тебя.

— Предупредите? — рассерженно прошипел Кей, надвигаясь на Эгирона, как бешеная гадюка.

— Э? Что я опять не так сказал-то?

— Балбес! — Яур закатил глаза к потолку — С собой его бери, он же телохранитель! Как, по-твоему, ему охранять твою тушку на расстоянии?

— Да зачем мою тушку вообще охранять? — Эгирон смешливо воззрился на друзей — И вообще, это у вас тушки, а у меня…

— Туша с белой костью и голубой кровью. — перебил Яур.

— Вот хорек! — рассердился Эгирон и, обхватив Яура за шею, наклонил и шлепнул по макушке.

— Да сколько раз повторять?! — пропыхтел тот, вырываясь — Я Рысь!

— Да Рысь, Рысь. — впервые в жизни принц отказался спорить — У тебя даже уши мохнатые.

— Чего?!

— И хвост есть, я проверял! — хохотнул Эгирон. Ему никогда не надоедало дразнить своего друга.

— Эй, хватит! — перебил их Кей — Вас отец искал!

— А? Меня тоже? — Выпрямился Яур, скинув руку Эгирона со своей шеи.

— Да, и тебя. Он в курсе, что ты сбежал.

— Ха-ха! Ты труп! — повеселел наследник.

— А чего это ты радуешься? Идем уже! — буркнул Яур.

— Ну не все время только мне нагоняй должен быть. Должно и тебе перепасть от щедрот. — озвучил Эгирон причину своей радости, плетясь вслед за Рысью.

Дикиор осмотрел сыновей суровым взором:

— Явились? Что, Яур, еще денек перетерпеть не мог? Ух, балбесы!

Рысь виновато опустил глаза.

— Я тебе что говорил? Как встанешь — придешь ко мне. — продолжил распекать король — А ты что сделал? Полез с Эгироном на крышу! Глаза бы мои на вас не смотрели.

— Отец, как ты узнал, где мы были? — спросил Эгирон.

— В моем дворце я знаю все. И ты, кстати, тоже должен знать все. А вообще, лазить по крышам — это не плохо, многое можно узнать об обитателях. Но только это должен делать не ты, а шпионы.

— Ладно, я понял! — Эгирон поднял руки, словно сдавался на милость победителя — Зачем искал нас?

— То есть, я могу увидеть своих балбесов только тогда, когда они зачем-то понадобились?

Эгирон ухмыльнулся во всю челюсть, и Дикиор сдался:

— Ладно, шутки шутками. Что у тебя там с невестами? Еще не выбрал?

— Нет.

— И не торопись. Присмотрись хорошенько к каждой. А бал все равно нужен, не то гостьи заскучают.

— Бал? — на Эгирона было жалко смотреть, настолько несчастными были у него глаза.

— А что такое? В чем дело?

Говорить отцу, в чем дело, Эгирон не хотел. Но Яур уже понял, в чем дело. Потому и высказался, молитвенно заломив ручки и скорчив умильную рожицу:

— Маскарад! Пожалуйста!

— Вы что, дети? — Дикиор задрал бровь в вопросе.

— Ну, это же романтика! — Рысь хитро улыбнулся — Костюмы, маски, загадочность…

— Чую, тут не в романтике дело. Вы, оболтусы, что-то задумали…

И глазки у обоих такие невинные! Дикиор помолчал еще с минуту, но уже знал: не расскажут.

— Я расскажу потом, пап, честное слово. — заканючил Эгирон, как в раннем детстве.

— Ну, ладно… Но только попробуйте что-нибудь отчудить — лично выпорю обоих. Неделя до бала-маскарада. Идите отсюда, разгильдяи!

Проводив сыновей, Дикиор задумался. Что там такое происходит, если им морды прятать понадобилось? Шпионов натравить, что ли, на эту парочку? Нет, не на Рысь точно, этот поймает и покалечит. А вот на Эгирона можно.

Красное или зеленое, в цвет глаз? Она уже битый час не могла выбрать цвет, ноги затекли, но она продолжала стоя перед зеркалом примерять то одно, то другое платье.

— Ну, какое же?! Я в обоих платьях буду великолепна, так что, не могу выбрать!

— Зеленое, Ваше Высочество. Я думаю, оно больше подходит для сегодняшнего ужина. — откликнулась Правая.

— И почему? — спросила Эилин, отрываясь от зеркала и поворачиваясь в сторону фрейлины.

— Ну… мне кажется, красное лучше оставить на потом, для какого-нибудь другого случая. Этот цвет очень… страстный?

— Хм, а в этом что-то есть… ладно, значит зеленое. — Эйли устало плюхнулась на кровать и поболтала ногами в воздухе, разгоняя кровь — Я устала.

— Давайте, я помассирую Вам ступни? Сразу станет легче. — предложила Правая.

— Ваше Высочество! — в комнату, тяжело дыша, стрелой влетела Левая — Я узнала… Ох, задыхаюсь…

— Что ты там узнала? — недовольно откликнулась принцесса.

— Кей… Кей это не Рысь!.. Рысь другой!

— Что? — тут же подпрыгнула Эилин — Как это, другой? Но я же слышала, как он сказал «моего Кея»! Или у него целая дюжина фаворитов?

— Кей его телохранитель. А Рысь, он… — фрейлина вздохнула, закатив глазки — Красавец! Но ничуть не похож на принца Эгирона. Он смуглый, почти бронзовый, глаза у него янтарные, а волосы светлые, как лен. И он красивый!

— Красивый, говоришь? — сердито прошипела принцесса — Очень?

— Я нигде подобных ему не видела. — кивнула Левая — И лицо у него гладкое, как у девушки, ни следа щетины.

— Он что, подросток? — удивилась Правая.

— Да нет! На вид ровесник принца.

— Ага. Я хочу его увидеть. — решила Эйли — После ужина прогуляемся немного, покажешь мне его.

***

— Мали, это уже не смешно. — мягко произнес Деор, глядя на сестру.

Он пришел узнать, как проходит подготовка к праздничному ужину, куда были приглашены все гости Елора, и обнаружил, что сестра не готовилась. Маливика забилась в укромный уголок, выгнав своих фрейлин, и хлюпала там носом.

— Я не пойду! Я ни за что туда не пойду!

— И почему же? — он выразительно выгнул темную бровь в вопросе.

— А ты не знаешь? — зло и отчаянно прошипела принцесса, вытирая мокрые щеки кулаком — Я страшная, Деор! И я не хочу позориться больше необходимого! Чего еще ты от меня хочешь? Разве не хватит того, что я сюда приехала?

— Ага. — Деор сел возле нее на пол, скрестив ноги — Приехала, чтобы продемонстрировать соседним державам, какие даолийцы невоспитанные. Ты — лицо Далии, запомни это.

— А не ты?

— Я — будущий глава, а лицо — ты. Не путай. — он осторожно погладил ее по темным прямым волосам, рассыпавшимся в беспорядке по плечам.

— Ну и страшное же лицо у нашей Даолии! — усмехнулась Маливика, шмыгая носом и прекращая реветь.

Деор просто пожал плечами:

— У Соры пострашнее будет.

— Ты видел Меитит? — оживилась девушка.

— Видел. — кивнул Деор — Ходячая голова, да и та откровенно страшненькая. Но она же не забьется в уголок поплакать? Ты хочешь проиграть кому-то из этих принцессок? Да, красоты у тебя нет, это верно. Но неужели ты скажешь, что у тебя нет ни гордости, ни силы воли?

— Я не скажу так! — надулась Маливика.

— Тогда вставай, умойся и покажи мне свои платья. Хорошо? И не три глаза, иначе они станут красными, и все поймут, что ты плакала.

Маливика кивнула и, обняв брата, бросилась умываться. Платье они выбирали долго, жарко споря и обиженно сопя. Правда, и спорила, и сопела только Маливика. Деор же в любой ситуации оставался спокойным, собранным и невозмутимым. Никогда не менялся его тихий голос, его ровный ласковый тон. Наконец, они остановили выбор на платье с закрытыми плечами и рукавами до самых пальцев. Но, после того как Маливика его примерила, ее брат, придирчиво осмотрев ее фигуру со всех сторон, отвернулся к окну. Он молчал, но она видела, как нервно подрагивают его пальцы.