За десять минут до начала я вышла из своих комнат и спустилась вниз, на этаж, где живет Эбигейл. Моя подопечная меня уже ждала, так как стоило мне постучаться — она моментально открыла дверь. И одета она была с королевским шиком: придраться просто не к чему. Но с полным соблюдением этикета…У детей правила одежды, конечно, отличались от требований к одежде у взрослых, но почему-то мне захотелось вернуться назад и надеть любое платье, которое полностью подходит под этот дурацкий этикет!

Следуя к бальному залу, мы с Эбигейл прошли мимо самых известных герцогов и герцогинь, лордов и леди, графов и графинь, и даже мимо многих членов королевской семьи и встали практически в самом начале, заняв позицию за принцем Эдвардом и его преподавателем.

— Доброго вечера, Жаклин. Еще раз благодарю, что подменили меня сегодня. Я Ваш должник. И, не могу не сказать, вы обворожительно выглядите, — произнес граф Харрел, повернувшись к нам.

Улыбнулась, поблагодарила его за комплимент и пожелала забрать у герцогини Соллем ее платок, чтобы прикрыть зону декольте, на которую какое-то время смотрел мой коллега вместо моих глаз!

Зал умолк, очень тихая классическая музыка так же стихла. И громкий мужской голос провозгласил:

— Его Королевское Величество король Октавиус и Ее Королевское Высочество принцесса София.

Два члена монаршей семьи медленно спускались по лестнице, подняв по руке вверх и приветствуя всех тех, кто был в зале… а людей там было ну прям очень много.

— Его Королевское Высочество наследный принц Эдриан, — снова раздался громкий мужской голос.

И я увидела Эдриана… толпа ликовала в разы сильнее по сравнению с теми ликованиями, что раздавались, когда спускались принцесса и король. Пусть я и видела наследника престола только со спины, я уже была, скажем так, под впечатлением. Плавный, но в то же время какой-то властный, жесткий шаг, идеально ровная спина и величественно поднятая рука, на которой красовалось кольцо с гербом королевской семьи. Кажется, в этом спуске он величественностью превзошел даже своего отца. Одет принц был тоже эффектно, в очередной раз демонстрируя свое величие и, собственно, величие его рода. Черный бархатный пиджак, расшитый красиво извивающимися золотыми драконами! Поймала себя на мысли, что хочу увидеть принца не только со спины… мне действительно интересно, как он выглядит!

— Его Королевское Высочество принц Эдвард и его наставник граф Инсент Харрел, — снова раздался голос.

Опять раздались аплодисменты, хотя мне кажется, что добрая половина зала все еще продолжала наблюдать за тем, как наследник престола идет и занимает свое место рядом с отцом и сестрой.

Теперь мы с принцессой стояли первыми на очереди… и я начала волноваться! Понаблюдала за тем, как спускаются граф и принц. В принципе, нам с Эбигейл просто нужно будет их скопировать, правда принцессе не просто нужно будет руку поднять и держать ее, а именно махать, а также она просто обязана улыбаться. Если король прошел с еле заметной улыбкой, то принцесса София… собственно, мне отсюда было видно, что девушка улыбалась. Ладно, все должно быть хорошо…Мне же не нужно изображать величественность, махать рукой собравшейся здесь знати. Мне просто нужно спуститься рядом с Эбигейл и все.

— Ее Королевское Высочество принцесса Эбигейл и ее наставница Жаклин Колтер, — назвали нас.

Натянула улыбку на лицо и пытаясь не обращать внимание на ликование и на то, что на нас смотрит более трехсот человек, я начала спускаться вместе с принцессой, которая подняла руку вверх, как это делала ее семья, улыбалась.

Может, мне показалось, но когда уже провозгласили имена следующих членов королевской семьи — публика продолжила взирать на меня и Эбигейл.

Отбросив эти мысли, я вместе с принцессой заняла свое место рядом с графом Харрелом и принцем Эдвардом.

Так мы простояли еще где-то полчаса, пока главы знатных семейств спускались вниз. И, к моему удивлению, было действительно много принцев, принцесс, герцогов и герцогинь из других стран… И снова заиграла музыка. Сейчас должен начаться первый танец… Черт, вот бы меня не пригласили! Конечно, когда я еще сама была ученицей, на школьных балах я всегда хотела, чтобы меня позвали на танец. Меня звали, но вот только чаще всего за весь вечер я танцевала с одним-двумя парнями, когда некоторые девочки за вечер могли сменить пять партнеров по танцу! А сейчас вообще не хочу, чтобы меня хоть куда-то звали… можно, я просто постою в уголочке, подожду два часа и вернусь в свою комнату, запрусь там и не буду вылазеть до утра?

Как оказалось, нельзя. Как только началась музыка, ко мне прям ну сразу подошли два мужчины и почти в одно время пригласили на танец… причем один из них был из тех, кто спускался по той же лестнице, что и мы. Улыбнулась, думала, кому подать руку, но… кто-то встал сзади меня и один из этих мужчин склонил голову и отошел на пару шагов.

Я обернулась и увидела Эдриана. Черная шелковая рубашка, пуговицы на которой были не посередине, а ближе к левому краю… необычненько, но стильно, странно, но выглядит, как классика.

— Жаклин, я могу Вас пригласить на танец? — с заметной уверенностью, что я не откажу, произнес наследник престола.

Ну… может, это совсем неправильно, но я просто мило улыбнулась брюнету, развернулась и подала руку все еще ждущему моего решения герцогу Опансу.

На наследного принца после моего отказа как гарпии напали девушки из всех уголков мира… ну что же, мило. Мы с герцогом закружили в танце… признаться честно, он танцевал просто превосходно! Я еще ни кем и никогда так не танцевала!

Во время этого танца мы разговаривали. И вот, примерно через минуты три мне уже можно называть его просто по имени и он настаивал, чтобы я и на "Вы" не обращалась, но… но я соврала, сказав, что привыкла называть малознакомых людей на "ты". Молодой мужчина оценил это и мы продолжили танцевать.

Когда первый танец закончился, ко мне снова подошел Эдриан, отбившись от своих ярых фанаток. И пригласил снова на танец… отказывать теперь просто-напросто нельзя, это станет не только грубейшим нарушением королевского этикета, а всего этикета в общем. Улыбнулась, согласилась и нехотя отпустила руку герцога.

— Не советую, — многословно произнес брюнет и закружил меня.

После того, как наши тела снова стали ближе, я решила спросить:

— Не советуете чего?

На мое же удивление, меня прижали к себе сильнее… я бы сказала, недопустимо близко. А потом так же недопустимо наклонились и тихо-тихо сказали на ухо:

— Не советую западать на герцога, не твой тип.

Отстраняться принц не думал… оттолкнуть я его не могу, особенно сейчас… если я это сделаю, то меня уж точно не только с работы выгонят!

Меня снова закружили и снова прижали к себе, вот только на сей раз не наклонялись, а поддерживали зрительный контакт. А меня смущало и напрягало абсолютно все…

— И какой же, по Вашему, мой тип? — спросила я, не отрывая взгляда от его янтарных глаз.

— Точно не Опанс, — ухмыльнулся принц.

В итоге, мы дотанцевали и я думала его покинуть, вот только меня никто не отпустил. Нагло держал и не менее нагло улыбался! А я краснела… стремительно так краснела, потому что уверена, что это видят и другие, причем много других!

Самым, пожалуй, пугающим стал прямо взгляд Его Величества, который стоял у лестницы… Ну, надеюсь, он видит, что мне объятия и танцы с его сыном не есть приятны!

Нет, Эдриан прекрасно танцует, даже очень, вот только я не горю жалением танцевать вообще… а с ним тем более. Хватит, слишком далеко все начинает заходить. Точнее, он слишком далеко начинает заходить, совершенно не обращая внимания на границы дозволенного и на банальные правила приличия.

— Эдриан, на нас смотрит Ваш отец, — тихо проговорила я.

— Мне кажется, мы уже давно перешли на другую форму общения. К тому же, пусть смотрит, ничего страшного я в этом не вижу, — пофигистический ответили мне.

Хотела сделать еще одну плавную попытку отойти от брюнета, но не стала… Мою репутацию уже, наверное, ничего не спасет, в принципе, как и репутацию Эдриана. А меня после этого бала массово проклянут добрая сотня молодых девушек. Замечательно! Вообще, было бы смешно, если бы не было так грустно от этого.