– Ай да молодец же ты Градимир! – смеясь, сказал он. – Как догадался то?

Княжич приблизился, а затем крепко обнял старого друга своего отца и ответил:

– Помимо того, что, черных волков такого размера не бывает? – смеясь и радуясь встрече, уточнил он. Маг кивнул. – Твои глаза!

– А что с ними? – недоумевал чародей.

– Они же человеческие! – как само собой разумеющееся, сообщил Слович.

Оборотень похлопал крестника по плечу.

– Вот что я тебе скажу юноша, – нравоучительно начал он. – Ты первый кто зрит в корень. Обычно при таких фокусах, видение волка сперва нашпигуют стрелами или копьями, если не сбегут от страха в самом начале, а потом уж разбираются, бывают такими большими волки, иль нет.

– Вервульф! – раздался в стороне голос младшего Словича.

– Ярополк! – воскликнул маг, заключая юношу в объятия. – Эво как вырос! Последний раз, когда мы встречались, ты катался у меня на спине!

– А я и сейчас могу! – пошутил Ярополк, но представив это, маг почтительно отказался.

– Нет уж, увольте! Вы выросли юноша, а моя спина не молодеет. К сожалению.

– Ну, тогда старичок вот возьми, – младший Слович поднял ветку, протянув её чародею словно посох.

– Остряк как погляжу, – хмыкнул маг, вдруг что-то заставило его замереть и принюхаться. – А ты в курсе, – обратился Вервульф к Ярополку, – что стая волков уже приближается к твоей испустившей дух добыче, и ежели не поспешишь, то от неё ничего не останется!

Брат схватил рог, подавая сигнал ожидавшим на дальней опушке витязям, немедля прибыть, а сам помчался к подстреленному оленю.

– Вот уж дудки…– донеслось ворчание убегающего юноши.

Оборотень проводил Ярополка долгим взглядом и не без доли иронии произнёс:

– Нет ничего лучше, чем вид убегающего от тебя охотника!

– А как пятки сверкают! – поддержал хохму Градимир.

– Пойдем Слович, – обнял за плечи маг и потащил навстречу приближающейся охране. – По дороге ты расскажешь, отчего магистр Тана вызвал меня в Ярилгород так спешно, а также поведай к чему эта вся секретность с велизарными перемещениями.

Вечером камбуз по обыкновению заполнен членами экипажа. Кто ужинал, кто, закончив трапезу, разминал затекшие мозолистые руки, кто просто дремал, улучив небольшую передышку.

Снаружи бушевала буря.

Третьего дня пути, по курсу, была замечена гроза, и капитан принял решение обойти бурю севернее, но как бы стремительно не двигался догонг, шторм был быстрее. Стихия словно читала, куда направиться корабль и всякий раз преграждала маршрут. Сполохи молний разили море непереставая, волны становились все выше и выше, отчаянная гонка корабля и бури закончилась в пользу последней. Великанам так и не удалось обойти непогоду, сейчас же они решали, что делать далее, ибо уходить севернее уже нельзя, так как дальше раскинулось царство вечной ночи, с находившимися там льдами и айсбергами.

Как-то одним вечером Твердислав спросил Вельдемерикса, когда тот, вволю побушевав над подчиненными, благодушно играл в шахматы:

– Что там, за айсбергами? – и великан поведал, – «дальше лишь тьма и лед».

Бесконечные поля снега, от горизонта и за горизонт и нет им ни конца, ни края.

Ранее Гиперборейцы часто отправляли экспедиции огибать ледяную шапку, чтоб оценить динамику таянья или намерзания полярных льдов, но после того как последние десять мореходов не вернулись, никто более носу туда не совал. Поговаривают о том, что в ледяной тьме зародилась лютая сила. Теперь она правит льдом и мраком, не пуская в свои владения чужеземцев.

С противоположной стороны земли, где в бескрайних диких лесах находилась легендарная Лемурия, солнце светило всегда. По преданиям, в столице исчезнувшего Лемуриона есть храм, возведённый точно по оси вращения планеты, со шпилем ориентируемым на солнце. Говорят, пока этот храм стоит, начавшийся в незапамятные времена день и лето, не закончатся никогда.

Сейчас же триумвиарий и капитан решали, что делать дальше.

– Какой толк от твоих способностей владыка, если стихия ослепила тебя! – бушевал Вельдемерикс. – Ты словно новорождённый котёнок не знаешь где сиська!

Маг несколько опешил от подобной прыти капитана, но спокойно отвечал:

– Всей планетарной силе не ослепить меня друг, однако, сейчас это именно так. Я, конечно же, разгадаю тайну возникновения подобного шторма, но для этого мне требуется несколько больше времени, чем обычно, ибо с подобным явлением мы не сталкивались, поэтому пока что ориентируйся по компасам.

Капитан вынул свой и приказал остальным сделать то же самое, стрелки на всех без исключения приборах хаотично кружились, показывая разное местоположения севера.

– Либо планета меняет геомагнитные полюса, – зло стукнув по столу, сказал капитан, – либо ты владыка в очередной раз решил устроить нам учения! – Рикорус искренне недоумевал, ведь он непричастен к происходящему, но капитана это не устраивало. – Хочу тебе напомнить Друже Рикорус, – продолжал наседать Вельдемерикс, – воды и пищи мы взяли на сорок пять дней! Сейчас уже пятьдесят первый день плаванья! Мы что подошвы от гадов должны жрать, а пить собственную мочу?!

– Успокойся Вель. Давай на секунду все же предположим, что сия буря не плод моих магических усилий. Если это так, то что бы ты тогда предпринял?!

 Вельдемерикс застыл с открытым ртом, тяжёлый мат так и желал вырваться из его глотки, но отдышавшись, да с недоверием капитан ответил:

– Если это действительно не ты владыка, то я считаю нужно развернуться и идти назад прежним курсом, с поправкой на течение, разумеется.

– Значит, ты уже не надеешься обойти шторм? – уточнил Рикорус.

– Конечно, нет. Компасы сошли с ума, без них мы заблудимся, ведь буря воистину огромная, попытайся мы пройти сквозь неё вперед, то вскоре всего погибнем. Собранная командой дождевая вода голода не убавит, а провизии практически не осталось. Выход, как я вижу, только один, – и все члены экипажа разом замолчали, вслушиваясь в слова капитана. – Нужно прорываться сквозь шторм назад либо на восток к горам Грабара42, либо к песчаным кряжам земель Словичей, что в данной ситуации крайне проблематично.

Маг согласился.

Вот только в этот момент в душе Твердислава закралось сомнение в правильности выбора курса и чем дальше они углублялись в шторм, пытаясь из него выбраться, тем сильнее становилось тревожное чувство.

Брончанин не обманул, ни «Дальний» ни «Росток» так и не явились, а гарнизон Луггорода даже не собирался выходить из города, чтобы встретить захватчиков. Очевидно, всё идет по плану и в этом году Бурун выполнит то, что обещал алчному торговцу, но и с брончанина требовалось немало. Даже если набег закончится неудачно, в чем Бурун-хан сильно сомневался, скифы уже крепко заинтересовались его предложением, как и Чулум с Малаем. В его собственных землях клич достиг самых отдаленных аулов и уже весной все будет готово к историческому походу на словян. Пока же, разорив бессчётное количество сел и посадов по дороге к Луггороду, Бурун отправил первые тысячи пленённых словян в Утёс-Улы, где собирался продать заморским торговцам, да подороже.

Всё идет гладко.

Размышляя о грядущих победах, хан не заметил, как в шатер вошёл незнакомец. В простой коже, со знаком визар-чулума, пхазар поправил кривой меч и замер у входа.

– Стой, где стоишь! – грозно проговорил саддаккар. – Кто тебя впу…– незнакомец взмахнул рукой и визар-садд-Бора застыл каменной статуей.

Бурун усмехнулся.

– А я все ждал, когда же вы изволите появиться, – незнакомец почтительно поклонился.

– Моё имя Нуман, великий хан, я здесь чтоб проследить за выполнением нашего уговора.

Наконец-то сёстры сумрака43 прислали своего наблюдателя, а то Бурун все гадал, кто из его свиты их глаза и уши.